А потом вошли эльфы. Темные и светлые представители расы шли рядом, словно и не было тысячелетий разделения. Это были теперь две разные расы, но обе они имели одни корни и одного предка. Ариндал снял проклятие с темных, но лишь с тех, кого представлял Раириг. Тем не менее, покрытый шрамами и зловеще скалящийся князь ночных альвар выглядел весьма довольным. На его глазах не было защищающей от яркого света повязки, что лучше всего остального демонстрировало произошедшие в среде его народа перемены.
Процессию же обычных лесных эльфов возглавляла шедшая рядом с Раиригом принцесса Мирала, увидев которую, Ренан резко поднялся со своего трона, нарушая этикет. Ему казалось, что они не виделись целую вечность. Все, кто собрался в приемном зале, невольно вздохнули от восхищения. Даже женщины ничего не могли с собой поделать — настолько прекрасной была невысокая эльфийка, небрежно поглаживающая развалившегося на ее руках пушистого крылатого котенка, увлеченно грызшего золотую монетку.
Чтобы в очередной раз не прерывать прием внезапной новостью, Ренан первым принял подарок от Раирига, с ухмылкой протянувшего ему прозрачный меч, выполненный из такого же зеленоватого кирма, как и королевская корона, и наполненный древними запутанными формациями.
- Это должно неплохо сочетаться, — хищно оскалился князь темных эльфов. Если не знать этого разумного, то можно подумать, будто он угрожает королю. Но Ренан, к счастью, имел довольно хорошее понимание его личности, так что лишь приветливо улыбнулся в ответ, принимая подарок. — Мой народ присоединяется к союзу, — коротко заявил Раириг, подняв очередную бурю среди знати. — Твои враги — мои враги, король Ренан.
Сказав это, темный эльф развернулся, зашагав в сторону стоящего в окружении архан Зиргрина. Теперь, когда его статус был разглашен, чешуйчатые подданные почти никого к нему не подпускали. Впрочем, парень и сам не горел желанием общаться, посвятив себя любопытному сыну. Зангер своей суетливостью и бесконечными вопросами помог отвлечься от прибытия Аньки. Она все равно сейчас находилась в Гладасском дворце и не торопилась в столицу, так что парень определился с приоритетами. Ею он займется позднее.
- Смотрю, твой наследник довольно быстро растет, — насмешливо произнес Раириг.
- Я недостойный отец, — ответил Зиргрин. — Сам как? Не думаешь обзавестись наследником?
- Ждал снятия проклятья предка. Хочу увидеть, каким он родится без него.
- Разумное решение.
В это время подданных Ренана ждала новая оглушающая новость. Едва принцесса Мирала выполнила свой долг посланника, она сообщила о том, что прибыла для исполнения обещания эльфийского князя. Услышав это, Ренан официально объявил принцессу Миралу своей невестой, а принцесса, в свою очередь, объявила о создании союза между Кермом и Ариндалом.
Новости о заключении союзов провозглашались одна за другой. Фракция Ренана уже перестала удивляться, осознав, что происходит нечто, о чем они не имеют понятия. Неопределенность их пугала, но, в то же время, давала надежду на скорые перемены. А уж в какую сторону — боги укажут. Конечно, странам предстояло еще обменяться послами, подписать множество договоров и обсудить целые пласты разнообразных вопросов. Но всем стало очевидно, что Керм больше никогда не будет прежним.
***
Иллит получала новости из столицы Керма едва ни сразу, как там что-либо происходило. Конечно, королевские тени провели чистку, но устранили далеко не всех шпионов темных. Происходящее девушке совершенно не нравилось. Коронация Ренана напоминала фарс, вот только при более глубоком рассмотрении…
- Что мы знаем об этих ящерицах?
- Зурги? — переспросил магистр. — Практически ничего. Наши люди множество раз пытались проникнуть к ним, но не смогли. Полностью изолированное государство. Их города находятся в пространственных карманах, которые нам не удалось никак обнаружить. Зурги их покидают, мы это видим, но отследить все равно не получается. Очень мощная магия. Переплетение пространственных формаций совершенно различного типа — телепортации и пространственных карманов, да еще и сверху защитные и маскирующие формации.
- Как это вообще возможно? Карманы и телепортация… Это же как вода и масло. Работа древних?
- Нет, энра. Боюсь, зурги — довольно развитая цивилизация. Император приказал не трогать их, пока не будет внятных разведывательных данных. Слишком они агрессивные. Стоит напасть на одного — и на тебя начинает охоту вся их раса. Живыми в плен не даются — убивают себя, прокусывая язык ядовитыми клыками. Обычно их собственный яд им не вредит, но если зург решит умереть… Остановить его практически невозможно. Врагов у них почти нет. Не выживают. Разве что рыжие дикари их беспокоят, но основной урон от них — это нападения на отдельные отряды зургов, вышедшие по каким-нибудь делам из пространственных карманов.
Иллит задумчиво сделала глоток вина из бокала, вспоминая, как впервые увидела этот странный народ на пиратских островах. И слова Гаретты о том, что их нельзя трогать ни при каких обстоятельствах.
- Это проблема. Союз Керма с ними может сделать его недосягаемым для нашего влияния. И после коронации Ренана младший принц нам уже не так уж и полезен. Придется действовать быстро, на подробное планирование нет времени.
- Согласен, — произнес Чириз.
Они находились в довольно просторном зале. За большим столом, помимо них, сидели и другие высокопоставленные темные маги, но никто не смел прерывать их беседу, внимательно слушая каждое слово.
Иллит, получая мгновенные доклады, постепенно начинала сомневаться в том, действительно ли белый зург и бывшая королевская тень является Охотником. Нетронин — князь? С женой и ребенком? Казалось, Наргот ошибается. И если так, то она снова была в неведении относительно личности своего противника.
Последующие новости о союзе Керма с темными и светлыми эльфами привели всех в еще более мрачное настроение.
- Предлагаю начинать действовать следующей ночью. Мы должны захватить Гильдию теней до того, как Керм укрепит свои силы. Это единственный шанс. Позднее мы уже ничего не сможем сделать, — проговорила Иллит.
Сказав это, она покинула зал совещаний, направившись по запутанным коридорам в сторону покоев принца Ликира. Безмолвной тенью к ней присоединился темный альвар. Рабов не допускали в зал совещания, так что он смиренно ожидал за дверьми, понятия не имея о чем там говорят, да и совершенно не интересуясь этим. Конечно, если бы он знал, что там обсуждался его сын, то реагировал бы совершенно иначе. Но он не знал.
Войдя в покои принца Ликира, Иллит невольно поморщилась от витавшего кислого запаха пота, смешанного с ашмарским курительным наркотиком. Вокруг в разных позах дрожали обнаженные рабыни в то время, как сам Ликир, из одежды на котором была только перевязь с мечом, безумно смеясь, насиловал связанную окровавленную девушку. Присмотревшись, Иллит осознала, что эта девушка была мертва, от чего к горлу магессы подступил тошнотворный ком. Она много лет прожила в Темной Империи, видела немало отвратительных поступков темного жречества, поклонявшегося демонам. И человеческие жертвоприношения входили в их число. Она спала с жестоким императором, когда-то питавшимся человечиной. Ее саму подвергали пыткам в Аруме, более того, она добровольно пошла на жертвенное изнасилование ради избавления от контроля светлых. Но то, что было сейчас перед ее глазами, казалось худшим из всего, что она когда-либо видела. Это было омерзительное зрелище. И Ликир… Ей говорили, что принц Ликир был рожден гарадатской дворянкой, которую взял второй женой прежний кермский король. С рождения Ликир был тайно посвящен демону-покровителю своей матери и, при желании, мог проявить на лбу печать гарадатского гражданина.
Однако, видя это безумно трахающее мертвое тело животное, Иллит просто не желала признавать его частью Темной Империи.
В руке девушки возникла ледяная плеть, которой она с размаху хлестнула по обнаженной потной спине местного принца.
