промолчит. Остальные предпочтут наблюдать издалека. Ваш противник один.
Шереметьев почувствовал, как что-то шевельнулось в груди. Надежда — жалкая, отчаянная.
— У вас единственный шанс уничтожить его — сейчас. Пока его армия под Муромом. Пока Владимир беззащитен.
— Наши армии слабее, — слова вырвались сами, без участия воли. — У меня шесть с половиной тысяч, у Щербатова чуть меньше. Платонов…
— Разобьёт вас поодиночке. Знаю.
Незнакомец достал из-под плаща скрижаль и положил на стол. Экран засветился.
На записи летали машины — угловатые, хищные силуэты с четырьмя винтами. Они двигались слаженно, как стая хищных птиц, пикировали на деревянные мишени и разносили их в щепки за считанные мгновения. Игольчатые снаряды прошивали дерево насквозь.
— Боевые конструкты. Тысяча единиц для вас, столько же для Щербатова. Аркалиевый сердечник — металломант с ними не справится.
Шереметьев смотрел на экран. Руки больше не дрожали — сознание обволакивала ватная тишина, приглушая страх, оставляя только холодный расчёт.
— Цена?
— Никакой. Инвестиция в будущее региона.
Где-то на краю сознания билась мысль: бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Билась — и затихала, не в силах пробиться сквозь чужую волю.
Чужак вкрадчиво заметил:
— Вы когда-нибудь замечали, как быстро меняется расклад сил? Вчера Сабуров правил Владимиром. Сегодня его кости гниют в безымянной могиле.
Павел Никитич ощутил почти физическое отвращение к этой перспективе для самого себя. А собеседник, словно желая убедиться, что посыл дошёл до адресата, добавил:
— Действуйте сейчас, Ваша Светлость. Завтра будет поздно
После этих слов незнакомец забрал скрижаль и открыл дверь. В коридоре охранники зашевелились, словно просыпаясь от глубокого сна.
— Груз доставят к полуночи.
Дверь закрылась.
Шереметьев сидел неподвижно, глядя на огонь в камине. Давление на разум ослабло, отступило — и вместе с ним вернулась способность думать. Он вспомнил Москву. Гостиную во дворце Голицыных, где пытался откупиться от дочери своей жертвы. Предлагал земли, титул, даже престол после своей смерти. Признался в бесплодии — немыслимое унижение. И что получил? Ледяной отказ. «Когда придёт время, я заберу престол сама».
А Платонов сидел рядом, скрестив руки на груди. Потом что-то сделал — какая-то магия, древняя, властная — и Шереметьев заговорил против воли. Выложил то, что прошептал умирающему Засекину. Выставил себя перед дочерью убитого, как преступника на площади.
После такого унижения выбора не осталось.
Князь потянулся к магофону и набрал номер Щербатова.
* * *
Автомобиль подкатил к командному шатру ближе к вечеру, когда солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая палаточный лагерь в рыжеватые тона. Я отложил карту с пометками о передвижении вражеских колонн и вышел навстречу.
Из фургона выбрались двое. Первым — Сазанов, шестидесятилетний магистр с аккуратно подстриженной седой бородкой и внимательным взглядом человека, привыкшего разбирать механизмы на составные части. За ним следовал Арсеньев — худощавый молодой мужчина. Впрочем, я знал, что эта худоба обманчива: в тонких пальцах электроманта скрывалась сила, способная оживить мёртвый артефакт или разобраться в конструкции, которую не понимал никто другой.
— Благодарю, что приехали так быстро, — я пожал руку сначала Виктору, потом Максиму. — Времени у нас немного.
Сазанов кивнул, оглядывая лагерь цепким взглядом.
— Коршунов передал, что вы захватили образец новой техники противника. Летающий конструкт с аркалиевой защитой?
— Именно. Идёмте, покажу.
Мы прошли к отдельной палатке, которую я выделил под импровизированную лабораторию. Внутри на деревянном столе лежали останки дрона — тот самый, что сбил боец перед гибелью. Корпус был смят с одной стороны, один из четырёх винтов отсутствовал, но в целом машина сохранилась достаточно хорошо для изучения.
Арсеньев склонился над столом, провёл ладонью над корпусом. Голубоватые искры пробежали по его пальцам, потянулись к металлу тонкими нитями — так проявлялся его Талант.
— Любопытно, — пробормотал он, проводя ладонью над корпусом, не касаясь его. — Каркас из алюминиевого сплава с полимерными вставками. Лёгкий, прочный, дешёвый в производстве.
Сазанов достал из саквояжа набор инструментов и лупу с подсветкой, принявшись осматривать повреждённый участок.
— В критических узлах — Реликтовые материалы, — добавил он, указывая на тёмные вкрапления в местах крепления винтов и у основания оружейного модуля. — Холодное железо для прочности, судя по структуре — Грозовой булат. А вот это, — он ткнул пинцетом в волокнистую прокладку между корпусом и внутренними механизмами, — Пустодрево. Гасит вибрацию и служит изолятором.
Я кивнул, запоминая. Сочетание современных материалов с Реликтами говорило о серьёзном подходе к разработке. Кто бы ни создал эти машины, он располагал и технической базой, и доступом к редким ресурсам Пограничья.
— Что насчёт аркалия? — спросил я.
Следующие полчаса артефакторы методично разбирали конструкт. Сазанов откручивал крепления и снимал панели, Арсеньев изучал каждый открывшийся узел, пока его Талант не упирался в глухую стену — там, где начинался аркалий. Именно эта мёртвая зона и служила ориентиром.
— Нашёл, — произнёс Арсеньев, отложив боковую панель и обнажив внутренности машины.
Среди переплетения проводов и кристаллов Эссенции виднелась сферическая камера размером с кулак, окружённая небольшими цилиндрами.
— Аркалиевый сердечник внутри, — Арсеньев постучал ногтем по металлической стенке. — Чувствую мёртвую зону. Хитрая конструкция.
Сазанов наклонился ближе и вытащил одну из стенок камеры, поправив лупу с подсветкой.
— Сам аркалий упакован в магнитную оболочку, — он очертил пальцем контур ядра. — А эти цилиндры по периметру — поворотные магниты. Сейчас они развёрнуты противоположными полюсами к сердечнику и притягивают его к стенке камеры. Видите эти контактные площадки? Металл разносит подавляющее поле по всей конструкции, блокируя любое магическое воздействие извне.
— А если магниты повернуть? — я уже начинал понимать, к чему он ведёт.
Арсеньев кивнул, проводя пальцем вдоль одного из цилиндров.
— При активации переключателя магниты поворачиваются одноимёнными полюсами к сердечнику. Все одновременно. Сфера отталкивается со всех сторон равномерно и зависает в центре камеры, не касаясь стенок. Контакт разорван, подавляющее поле схлопывается, и конструкт может использовать собственную магию.
Я присвистнул. Решение было элегантным — никакой сложной механики. Простая физика: одноимённые полюса отталкиваются, разноимённые притягиваются. Сердечник либо прижат к контактам, либо висит в центре, и соскользнуть ему некуда — давление магнитов со всех сторон одинаковое.
— Переключение происходит автоматически?
— Судя по всему, да, — Сазанов выпрямился, потирая поясницу. — Система управления сама решает, когда активировать защиту, а когда — атаку. В режиме полёта и наблюдения сердечник прижат к контактам, защита работает. При атаке магниты поворачиваются на долю секунды, сердечник отталкивается в центр, конструкт стреляет или ставит щит, потом магниты возвращаются в исходное положение.
Я задумался. Это объясняло, как неизвестный создатель смог совместить две взаимоисключающие функции в одном устройстве.
— Можете перевести сердечник во второе положение? — спросил я Арсеньева.
Тот молча протянул руку. Вокруг его пальцев заплясали
