рукой и залпом осушил свою стопку. Я терпеливо ждал, пока он прокашляется.
— Даже если так, Ваша Светлость, — сказал он, — княжна за меня не пойдёт. Я для неё никто. Хуже чем никто — простолюдин без роду и племени, бывший наёмник. Она скорее в монастырь уйдёт.
— Не уйдёт. Я с ней поговорю. Она умная девушка и понимает своё положение. Выбор между браком с достойным человеком и пожизненным заточением в каком-нибудь отдалённом монастыре — не такой уж сложный.
— А если она согласится, но затаит злобу? — Степан невесело усмехнулся. — Мне не улыбается проснуться с ножом в горле. Или за обедом отведать борща с мышьяком.
— Ты же пиромант. Сам себе еду разогреваешь — заодно и яд выжжешь.
Безбородко уставился на меня, не понимая, шучу я или говорю серьёзно. Я позволил себе лёгкую усмешку.
— Это была шутка, Степан.
— А. Ясно. — Он нервно потёр шрам на щеке. — Просто накануне битвы как-то не до смеха, Ваша Светлость. Особенно когда тебе предлагают жениться на княжне.
В целом его опасения были вполне разумны. Екатерина Терехова обладала железной выдержкой и характером — я видел это, когда сообщал ей о смерти отца. Такая не станет рыдать и заламывать руки, такая будет ждать годами, вынашивая месть. Именно это я и озвучил, а потом добавил:
— На то и нужен муж, способный найти на неё управу. Ты — боевой маг ранга Мастера третьей ступени, ветеран ратной компании, человек, который прошёл через многое и выжил. Екатерина сильная женщина, и ей нужен сильный муж. Слабого она сожрёт и не подавится.
Я на мгновение подумал об Илье Бутурлине — молодом графе, который формально подходил куда лучше. Титул, состояние, табачная империя семьи. Ему восемнадцать, Екатерине — около двадцати, разница небольшая. С точки зрения сословных приличий — идеальная партия.
Вот только Илья при всех его достоинствах был слишком мягок. Я видел, как он общается с сестрой, как реагирует на давление. Хороший парень, храбрый в бою, но в семейных делах Екатерина будет вертеть им как захочет. А мне нужен человек, который сможет её контролировать.
Степан Безбородко — совсем другое дело. Холост, лоялен мне лично, зрелый мужчина лет тридцати с жизненным опытом, который не измеришь деньгами. Он знает цену и предательству, и верности.
— Всё равно не понимаю, какой ей прок от такого брака.
— Знаешь старый новгородский анекдот про челночную дипломатию? — я налил себе ещё водки. — Приходит посредник к парню в глухую деревню под Вологдой и спрашивает: «Хочешь жениться на московской боярышне?» Тот отвечает: «На кой? У нас своих девок хватает». — «Да, но она — дочь богатейшего человека Содружества». — «О! Это меняет дело…»
Степан хмыкнул, но слушал внимательно.
— Потом посредник едет в Великий Новгород, на заседание Первой купеческой гильдии, и спрашивает: «Хотите иметь в правлении вологодского мужика?» Те морщатся: «Фу, деревенщина». — «А если он при этом зять влиятельного московского боярина?» — «О! Это, конечно, меняет дело!»
Я отпил глоток и продолжил:
— Потом посредник едет к богатейшему боярину Содружества' и спрашивает: «Хотите иметь зятем вологодского мужика?» Тот возмущается: «Что за чушь, у нас в роду все владею мануфактурами!» — «А он как раз член правления Новгородской гильдии». — «О! Это меняет дело! Машенька, поди сюда, тебе жениха нашли — член правления купеческой гильдии!» Машенька кривится: «Фи, эти купчины все — толстопузы или дохляки». А посредник ей: «Да, но этот — здоровенный вологодский мужик!» И она: «О-о-о! Это меняет дело!»
Безбородко фыркнул, не сдержав смешок.
— И к чему вы это, Ваша Светлость?
— К тому, что ты, Степан, и есть тот самый здоровенный мужик. Екатерине, даже если она сама того не понимает, нужен не очередной столичный хлюпик, который будет кланяться ей и бояться слово поперёк сказать. Ей нужен человек, рядом с которым она будет чувствовать себя защищённой. А не тот, кого она сама будет защищать.
— Так-то логично, — призадумался собеседник.
— Есть ещё одно, — добавил я. — За верную службу я намерен даровать тебе личное дворянство. Пока что не потомственное, но всё может измениться. Даже титул дам. Барона, допустим, чтобы выделить из рядов столбовой знати. Для брака с княжной этого достаточно — она потеряет в статусе, но не настолько, чтобы это стало скандалом.
Безбородко поднял на меня глаза. В них читалось странное выражение — смесь недоверия, надежды и чего-то похожего на благодарность.
— Вы серьёзно?
— Абсолютно.
Он помолчал, крутя в пальцах пустую чарку. Потом вдруг спросил:
— Могу я хоть увидеть портрет будущей жены? Или это уже роскошь?
Я усмехнулся и достал магофон. Забив в поисковике её ФИО, нашёл фотографию Екатерины — снимок из какого-то светского журнала, сделанный года полтора назад. Миндалевидные глаза цвета тёмного янтаря, высокие скулы, чуть вздёрнутый нос, холодная аристократическая красота.
Степан взял магофон и долго смотрел на изображение. Брови его поползли вверх.
— Это точно она? Не подменили?
— Точно она.
— И вы хотите отдать её за меня? — он ткнул пальцем себе в грудь. — За вот это?
— За боевого мага ранга Мастера третьей ступени, ветерана ратной компании и будущего барона. Звучит неплохо, если не акцентировать внимание на дырке на локте.
Степан снова глянул на свою униформу и тихо выругался.
— Знаете, Ваша Светлость, — сказал он, возвращая мне магофон, — пожалуй, я готов рискнуть. Только… можно два условия?
— Слушаю.
— Первое — новый костюм за ваш счёт. Второе — на свадьбе я сижу подальше от её родственников. Желательно в другом конце зала. Желательно за колонной.
— Договорились.
Мне понравился его задор. Не жадный блеск в глазах при виде красивой женщины, не расчётливое прикидывание выгод — просто спокойная готовность принять вызов.
— На том и порешим, — я поднялся. — Детали обсудим после битвы. Сейчас иди готовься. Завтра твоя огненная магия понадобится на передовой.
Безбородко встал, коротко поклонился и вышел из шатра.
Через полчаса в том же шатре собрались мои командиры. Генерал Буйносов-Ростовский, три полковника, Федот и Ярослава.
На разложенной карте были отмечены примерные позиции обеих армий. Красные флажки — наши, синие — вражеские. Синих было заметно больше.
— Итак, — начал я, — разведка подтверждает: завтра они атакуют. Никаких манёвров, никаких хитростей. Один мощный удар всеми силами.
— Нас это устраивает? — уточнил Ленский.
— Вполне. Пусть приходят.
Буйносов-Ростовский нахмурился, изучая карту.
— Соотношение сил не в нашу пользу, Ваша Светлость. Почти двое на одного. Плюс эти летающие машины…
— Арсеньев подготовил глушилку, — я упёрся ладонью в стол. — Артефакт, который выведет из строя большую часть дронов. Мы изучили их конструкцию и нашли уязвимость —
