– Но она защищена, там уже есть отряды некой Керны, что называет себя генералом…
– Я знаю, – поморщился лер Манру-ил. – Но знаю и то, что в ее отрядах простые эльфары не из воинского сословия, это пастухи, ремесленники, садоводы. Вы сами понимаете, что это за воины, и мы не будем штурмовать столицу. Это не удалось лесным эльфарам, не удастся и нам. Мы не должны класть головы наших дружин в гражданской войне. Мы скажем, что прибыли в помощь гарнизону, и войдем в столицу, потом разоружим ополчение, арестуем Чарта-ила и генерала Керну. Девчонку из Младшего Дома, ставленницу человека, мы казним как предательницу. Тору возьмем в заложники и объявим о создании комитета спасения…
– Такой комитет уже был, – недовольно произнес лер Котри-ил. – И мы все в нем заседали, итог известен. Может, как-то обозвать его по-другому?
– Нет, уважаемый лер, название говорит само за себя. Мы получили горький опыт ошибок и, наученные им, поменяем тактику. Мы будем хитрее. Тем, кому нужна Тора, мы покажем принцессу, тем, кому она не нужна, объявим правду. Таких много. Пройдет совсем немного времени, и к нам присоединятся все главы Старших Домов. А имея такую силу, мы можем выслать лесным эльфарам парламентеров. И выставить им условия: или они уйдут, или…
– Нет, – прервал его лер Ради-ил. – Это не сработает, нужно принять компромиссное решение. У нас в тылу стоит ополчение человека и орков, они придут к столице, когда лесные уйдут. Надо с Лесом договариваться.
– Я услышал вас, – скрывая удовлетворение, произнес лер Манру-ил. – Кто еще за это предложение?
– Надо решить, на каких условиях мы будем искать компромисс, леры, – ответил Ради-ил…
И началось бурное обсуждение. Лер Манру-ил не мешал выговориться своим соратникам по заговору. Он уже знал, что надо просить у лесных эльфаров, и, выслушав всех спорящих, поднял руку.
– Леры, – уверенно произнес он. – Давайте говорить прямо. Мы не на Высшем совете, чтобы за словоблудием скрывать истинные цели нашего движения. Мы хотим остаться у власти, и вместо совета будет реформированный комитет спасения. Мы станем провинцией Леса с самоуправлением. Над нами будет протекторат Леса, но в обычной жизни ничего не изменится. Зато мы сохраним свое влияние и власть.
Так же думали и другие леры, но боялись произнести вслух, они охотно приняли предложение Манру-ила.
– Теперь, господа, нужно определиться, с какими вооруженными силами мы выступим к столице… – подвел итог обсуждения лер Манру-ил.
Лер Манру-ил, не зная отдыха, метался от дома к дому, и его лицо почернело от усталости. Но благодаря своей энергии и неутомимым усилиям он сумел собрать огромную армию, состоящую из двух тысяч прекрасно обученных и вооруженных дружинников. Пять сотен всадников тяжелой кавалерии и полторы тысячи пехоты собрали заговорщики, среди которых было двести опытных лучников-охотников.
Эта армия собралась в долине Медового водопада перед крепостью лера Манру-ила, и он с гордостью взирал на внушительное войско. Его сердце наполнялось уверенностью в своей победе. Уже давно никто не собирал столько сил вместе.
При каждой дружине был обоз, а под знаменами глав Домов кучками стояли маги, пусть и не в большом количестве, но все же представлявшие собой ценное подкрепление.
Как глава похода, лер Манру-ил лично провел смотр войск и остался доволен. Вернувшись на свое место, он взмахнул рукой, и трубы затрубили сигнал к отправлению. Воодушевленный лер Манру-ил крикнул:
– Вперед к победе и славе, гордые сыны Снежных гор!
Лер Ради-ил, стоявший рядом, спросил:
– А где ваша дружина, лер Манру-ил?
Лер Манру-ил хитро прищурился и ответил:
– Она уже в столице, лер, и ждет моего приказа.
– О-о-о, – вырвалось у лера Ради-ила, который, несмотря на свой простоватый вид, был опытным интриганом. Он отдал должное предусмотрительности лера Манру-ила.
Войско двигалось походным маршем двое суток, пока не достигло столицы. Однако еще раньше до нее дошли сведения о приближении войск глав Старших Домов. Никто не знал, кто ими управляет и какова их цель. Одна лишь Тора с надеждой ожидала прибытия подкреплений, не веря, что они будут осаждать или штурмовать столицу. В этих войсках она видела надежду на обретение большего влияния в Совете.
Лер Чарта-ил, получив известие от разведчиков и беженцев, собрал совет и начал спрашивать каждого о его мнении. Как это принято у снежных эльфаров, он начал с младших.
– Генерал Керна-ила, прошу высказаться вас.
Керна, не задумываясь, ответила:
– Считаю, что этим войскам следует встать лагерем в двух лигах от стен города. Если они не признают главенство Совета, то пусть сражаются самостоятельно. Если признают, то нужно будет посмотреть, кто эти эльфары и чем они известны. И будут ли их войска подчиняться единому командованию.
Тора резко осудила ее слова:
– Леры, нельзя доверять суждению молодой неопытной девушки. Генерал Керна, может, и сильна в битве, и, возможно, она хороший командир, но здесь нужно принимать политическое решение. Главы Домов, которые ведут к нам свои дружины, могут войти в Совет и усилить его. Их войска значительно укрепят оборону столицы, и подход войск лесных эльфаров будет отбит объединенным войском.
– Но они пока не собираются идти на столицу, – ответила Керна. – Вряд ли у них сейчас найдутся силы и желание на это, оставив у себя в тылу ополчение на Западном перевале. Им сначала надо захватить Западный перевал и уже потом начать осаду столицы. В противном случае им в спину ударят дружины ополчения и орки. Нам могут помочь дворфы-союзники. У Леса командиры не дураки, они это все хорошо понимают. Сначала они попробуют захватить Западный перевал, а там им наваляют.
От грубости слов Керны Тора поморщилась.
Лер Танир-ил был задумчив. Он выслушал обеих девушек и высказал свое мнение:
– Верно, генерал, сейчас столице ничто не угрожает, она под надежной защитой. Запускать в столицу массу войск – не самый хороший вариант. Я знаю, что происходит в таких случаях: безделье и пьянство приведут к ссорам и дракам. В столице много эльфаров из молодых Домов, и стычки неминуемы. Лучше им действительно остаться у стен города. Что касается леров, которые их возглавляют, надо будет узнать, кто пришел. Мы многих знаем, и если ввести их в Совет, то мы снова уподобимся старому совету, который не мог принять ни одного решения.
Слова умудренного жизнью эльфара больно ранили сердце Торы. Она с отчаянием посмотрела на него и подумала: «Как он не понимает, что, собрав вместе все силы, можно победить врага? Почему они такие узколобые?»
* * *
Лер Манру-ил, будучи опытным политиком, понимал, что ворота города не сразу откроют перед ним. Он ожидал долгих переговоров с Чарта-илом, в которых каждая сторона будет стремиться к своим интересам. В конце концов он уступит, и Чарта-ил, сохраняя лицо, пропустит дружины лордов в город.
Затем все должно было происходить по заранее намеченному плану: часть дружин отправится к кварталу орков, где, по данным лазутчиков, расположился небольшой отряд ополчения. Гвардейцев заблокируют в казармах, и Чарта-илу будет выдвинут ультиматум, который он, как умный эльфар, примет.
Лер Манру-ил выехал с небольшим отрядом дружинников и лером Ради-илом вперед, а основное войско, как и было предписано, остановилось в двух лигах от города. Он смело подъехал на дорогом лигирийском коне, и глашатай крикнул:
– Жители столицы, мы, главы Старших Домов, привели подкрепление к городу и просим выйти лера Чарта-ила!..
– Не надо кричать, – раздался сверху усталый голос. – Я тут. Чего ты хочешь, Манру-ил?
– О, дорогой мой друг, – радостно приветствовал лер Манру-ил. – Я и мои товарищи, семь глав Старших Домов, прибыли сюда, чтобы оказать помощь. У нас две тысячи воинов, закаленных в боях.
– И с кем они сражались, Манру-ил? Что-то я не слышал последние десять лет про войны и ничего не знаю про то, что кто-то из Старших Домов вел самостоятельные боевые действия.
