class="p1">Седая осторожно подняла руку и занесла её над свёртком, так что меж ним и пальцами осталось чуть более дюйма. Но замерла и прислушалась к ощущениям. А затем отвела руку обратно.
— Я не сделаю ничего, пока не узнаю всего замысла. Гильдия всегда загребает жар чужими руками, но этот уголь опалит всех. Останется только пепелище.
— Тогда не видать вам членства в гильдии, — усмехнулась посыльная, убрала свёрток в сумку.
— Тогда сама призывай тварь, а я погляжу со стороны, попивая свежее вино, как тебя будет пытать инквизиция, госпожу скинут в подземелье в серебряных кандалах, а твой пепел высыплют в отхожее место, — зло процедила седая наставница.
Посыльная поглядела себе под ноги, подумала немного и кивнула. И судя по тому, как легко она согласилась, было предусмотрено, что разговор может свернуть в подобное русло.
— Вы должны были слышать, что королева померла, — заговорила гостья. Дождавшись, когда кивнут, продолжила: — Герцогиня да Берта и глава Восточного крыла заключили союз. Но подобный союз может заключить и Николь-Астра, но уже с да Айрис, а потом и пришлыми. Тогда на трон несомненно взойдёт да Айрис. Этого допустить нельзя. Призванная тварь должна добраться до Астры и убить её. А потом убить халумарских вельмож, сколько сумеет. Тогда Астру посмертно обвинят в запретном колдовстве, в том числе в смертельной порче на законной королеве.
Седая долго и почти не мигая, словно змея, глядела на гостью в охотничьем костюме. Лишь через сотню ударов сердца заговорила снова:
— А если демон не справится?
— Он всё равно попробует, твари из прошлых веков не умеют останавливаться, пока их не изничтожат. Они как бешеные звери — лишь смерть и разрушения движут ими. Но даже подохнув, он даст знать Астре, что ей противостоят большие силы, напугает. К тому же будет шум. Герцогиня да Берта введёт сюда свою гвардию, всё равно обвинив в чёрных чарах.
— Её невиновность рано или поздно будет доказана, — наклонила голову набок седая наставница, парируя доводы гостьи.
— На это уйдёт время, и трон, заручившись поддержкой моей госпожи, займёт да Берта.
Наставница покачала головой, погрузившись в размышления.
— А где гарантии, что твоя госпожа сдержит слово? Что нас не закопают в навозе, как только станем не нужны? И что я получу взамен?
— Титул «Длань магистрата», — проговорила посыльная и протянула руку с перстнем, а когда седая подставила ладонь, тот упал тяжёлым золотом с вырезанной на сапфире личной печатью.
— А если я пойду с этим к Астре?
— Тогда вас точно ничто не спасёт, — буднично пожала плечами гостья. — И следующий демон придёт уже по ваши души.
— Хорошо, — улыбнулась наставница. — А как мы загоним тварь обратно?
— Её не надо загонять. Только спустить с цепи.
Гостья протянула свёрток, вложила во вторую руку и пошла мимо — в сторону Керенборга. И только сейчас было видно, что в петле на поясе болтался недавно добытый заяц.
А наставница осторожно развернула кожу, и на свет Небесной Пары предстала небольшая кость, украшенная странными резными символами и рисунками. Кое-где даже сохранилась красная краска. Неизвестно, чья это была кость, но однозначно нечеловеческая. Уж человечьих костей на своём веку женщина повидала изрядно.
— Наставница, я не чую большой силы в этой древности, — тихо спросила Хлоя, глядя на кость из-за плеча женщины.
— Я тоже, но это уже не наши проблемы. Одним демоном больше, одним меньше. Их вокруг крепости Керенборга и так много развелось. Пусть Николь-Астра и разбирается, — с ехидной улыбкой отмахнулась седая. — Пойдём. Нам надо поторопиться. Титул ждать не будет.
— Да, госпожа, — поклонилась Хлоя и двинулась следом к руинам. Некогда там была первая башня Магистрата. Но после восстания магов башню снесли.
Вот только несведущим в магии не удалось проникнуть в сеть катакомб, пролегающих под остатками башни, подобно корням каменного древа. Хотя сейчас это больше похоже на трухлявый каменный пень.
Зато там до сих пор сухо и безопасно. И никто, кроме восточного крыла, об этом месте не знает.
* * *
— Бездна, Николь! — сразу с порога в библиотеку взорвалась проклятиями Старая Прачка. Подкованные сапоги отбивали гневный ритм по мраморной плитке. Короткая юбка взметалась в такт широким шагам, отчего между сапогами мелькали полосатые чулки. А кулак стиснут на навершии тяжёлой шпаги.
По гильдейской библиотеке, где книги размещались на полках в два этажа, и добраться до верхних можно исключительно либо колдовством, либо лесенкой, прокатилось хрипловатое эхо.
Немногочисленные женщины-переписчицы, из-под чьих испачканных чернилами рук вылетало лишь едва слышное «чирк-чирк-чирк» пером и шелест бумаги, замерли и заозирались.
— Что? — оторвавшись от документов, протянула бесцветным от внутренней усталости голосом высокопоставленная ведьма. В её руках был свиток, украшенный золотыми тиснениями, а на столе лежал тубус из-под него — весь в гербовых узорах, с разломанной сургучной печатью и шёлковым шнуром.
Справа от Николь-Астры размещался большой канделябр на десяток свечей с дрожащими огоньками и огромное колесо из лакированного дерева на подставке с подставками для книг, заменяя собой сразу пять поставок. Ежели провернуть колесо руками, то можно выбрать ту книгу, что нужна в сей момент.
Пахло воском, пылью, книжным тленом, зельями против них и мастикой, которой натирали пол.
А Старая Прачка воодушевлённо заголосила на весь зал:
— Представь себе! Эти халумари поставили на дороге столб, а на том — светильник с тремя цветами! Ты говорила изучить доклады видящих, и они гласят, что такие светильники — сильнейшие дорожные талисманы! Полупризраки поклоняются им и ставят везде, где только можно! Это же какая сила должна быть⁈
И начальница стражи с ходу опёрлась вытянутыми руками о край стола, нависнув, как осадная башня над стеной замка.
— Нет в них силы, — задрав на Старую Прачку хмурый взор, проговорила высокопоставленная волшебница, будучи мрачной, как зимняя туча. А потом уронила на стол свиток и громко, на всю библиотеку проговорила:
— Оставьте нас!
Когда переписчицы и хранительницы книг вышли, Николь-Астра устало заговорила:
— Герцогиня да Айрис прислала письмо. Она сулит почести и блага, если мы поддержим её. Вот что меня беспокоит, а не жалкие столбы с цветными фонарями.
— А что хочет остальной совет гильдии? — поинтересовалась Линда, нахмурив брови и скрипнув зубами.
Николь-Астра брезгливо повела рукой, и упавшие на стол крошки сами собой полетели на пол.
— Это письмо не было
