последнего островка порядка стоял он.
Князь Щербатов.
Худощавый старик с седой бородой, облачённый в зачарованные доспехи, стоимость которых превышала годовой бюджет иного города. Руны на наплечниках мерцали тусклым светом — защитные чары, способные выдержать удар боевого мага. Меч в его руке был произведением искусства — клинок из Солнечной бронзы с гравировкой родового герба, охваченный каймой пламени.
Костромской князь продолжал сыпать приказами — голос визгливый, лицо перекошено злобой. Он отказывался признавать очевидное, словно если кричать достаточно громко, реальность подчинится. Старик цеплялся за остатки власти с упрямством человека, который всю жизнь получал желаемое и не мог смириться с тем, что мир посмел ему отказать. Разум старика, привыкший к интригам и подковёрным играм, не мог вместить простую истину: грубая сила смела все его хитрости, как ветер сметает карточный домик.
Я остановился в десяти шагах от линии телохранителей. Соратники замерли за моей спиной, готовые к бою. Щербатов поднял взгляд, и наши глаза встретились.
Глава 7
Сигнал к атаке прозвучал по амулетам связи — короткий, резкий приказ, не терпящий промедления. Владимирцы полезли из окопов, выбираясь на изрытую воронками землю, где ещё дымились остовы сбитых дронов и чернели оплавленные магмой проплешины. Никто не бежал — это верное самоубийство на любой войне, где противник ещё способен огрызаться огнём. Вместо этого пехота двигалась короткими рывками, от укрытия к укрытию, прикрывая друг друга огнём.
Классическая тактика: часть бежит — часть стреляет. Пятёрка бойцов срывалась с места и неслась к ближайшей воронке, пока товарищи поливали свинцом любое шевеление на вражеской стороне. Добежали, упали, прижались к земле — следующая пятёрка. Автоматные очереди сливались в непрерывный треск, рвущий воздух над головами перебегающих.
Маги работали слаженно, создавая временные барьеры для продвижения пехоты. Геоманты вздымали из земли каменные гребни высотой в человеческий рост — грубые, необтёсанные укрытия, за которыми можно было переждать шквал вражеского огня. Криоманты и гидроманты добавляли к ним ледяные стены, полупрозрачные глыбы, сверкавшие на сером свету. Пули выбивали из льда фонтаны искрящейся крошки, проделывали оспины в камне, однако барьеры держались достаточно долго, чтобы очередная группа успела преодолеть открытый участок.
Пулемётные расчёты переносили позиции вслед за наступающими, не давая противнику закрепиться на новых рубежах. Тяжёлые пулемёты требовали усилий нескольких человек — двое тащили само оружие, ещё двое волокли коробки с лентами. Едва установив пулемёт за очередным укрытием, расчёт открывал огонь, прижимая к земле любого, кто пытался высунуться из вражеских окопов.
Полковник Ленский вёл центр. Жилистый офицер с седыми висками и шрамом через правую бровь двигался в первых рядах, не прячась за спинами подчинённых. Его бойцы — измотанные, потрёпанные, потерявшие за бой немало товарищей — шли вперёд с холодной яростью людей, которым уже нечего терять. Усталость читалась в их движениях, грязь и копоть покрывали лица, но в глазах горел огонь людей, переживших самое страшное и теперь знающих: победа близко.
— Вторая рота, левее! — голос Ленского прорезал грохот стрельбы. — Заходим во фланг!
Офицеры передавали команды по цепочке. Строй перестраивался на ходу, огибая особенно сильные очаги сопротивления, просачиваясь в бреши вражеской обороны. Там, где костромичи пытались организовать оборону, их накрывали согласованным огнём нескольких пулемётов, а маги добавляли огненные шары и ледяные копья.
На правом фланге полковник Филатов давил на ярославские части с методичностью парового катка. Под его командованием бойцы теснили противника к реке, не давая закрепиться ни на одном рубеже. Оппоненты отступали всё быстрее, теряя порядок и бросая тяжёлое снаряжение — пулемёты, миномёты, ящики с боеприпасами. Кто-то швырял винтовку и бежал, не оглядываясь. Кто-то пытался отстреливаться, но без координации и поддержки это было бессмысленно.
Филатов не преследовал их слишком рьяно — загнанный в угол враг опасен, способен на отчаянные поступки. Достаточно было того, что они бегут, освобождая территорию и деморализуя соседние подразделения своим отступлением.
Объединённая армия Ярославля и Костромы разваливалась на глазах, превращаясь из организованной силы в неуправляемую толпу. Без дронов, ещё недавно казавшихся неуязвимым козырем, без магической поддержки, выбитой и рассеянной атаками владимирских магов, без координации между подразделениями — они теряли последние остатки боеспособности.
Смешанные Ярославские и костромские полки на левом фланге ещё пытались держать строй, отступая организованно, однако их соседи уже просто разбегались, увлекая за собой нерешительных. Паника распространялась быстрее любого приказа, перекидываясь от роты к роте. Офицеры надрывали глотки, пытаясь остановить бегство, но кто будет слушать командира, когда в небе только что рассыпался исполинский каменный дракон, а земля усеяна оплавленными телами товарищей?
Владимирцы продолжали давить, методично выбивая противника с занятых позиций. Каждая отбитая позиция приближали конец сражения. Впереди, на холме с командным шатром, маячила последняя цель — ставка князя Щербатова, окружённая жалкой горсткой телохранителей.
* * *
Я шагнул к Щербатову, держа Фимбулвинтер в правой руке. Клинок из Ледяного серебра оставлял за собой шлейф морозного тумана, который стелился над вытоптанной травой и смешивался с пороховым дымом, висевшим над холмом. Голубовато-белый металл никогда не нагревался — даже сейчас, в жаркий июньский день, он оставался холодным, как зимняя ночь.
Костромской князь поднял саблю, и я невольно оценил оружие. Клинок из Солнечной бронзы — редкий и дорогой Реликтовый металл, золотисто-оранжевый, с внутренним пульсирующим свечением, напоминающим живое пламя. Поверхность переливалась оттенками от ярко-жёлтого до глубокого красного, а теперь, когда Щербатов влил в него свою силу, сабля полыхала настоящим огнём. Жар от неё чувствовался даже на расстоянии десяти шагов — воздух над клинком дрожал и плыл.
Старик был магом, Магистром второй ступени, пиромантом. Неплохой уровень для аристократа, привыкшего управлять с трона, а не сражаться в первых рядах. Я отметил его стойку — не идеальную, но достаточно уверенную. Видимо, в молодости учителя фехтования не зря получали жалованье.
Вокруг меня по всему периметру холма, вспыхнула схватка. Гвардейцы Угрюма и Северные Волки столкнулись с телохранителями Щербатова — десятком бойцов в тяжёлых доспехах из Реликтовых материалов. Лязг металла, хриплые выкрики, короткие автоматные очереди — всё это сливалось в привычную музыку боя, которую я слышал тысячи раз в прошлой жизни и десятки раз в этой.
— Знаешь, Фёдор Михайлович, — я не торопился атаковать, позволяя старику нервничать, — я думал, ты умнее. Шереметьев — понятно, у него личные счёты с княжной Засекиной. А ты зачем полез?
Костромской князь держал дистанцию, медленно перемещаясь по дуге вокруг меня. Его глаза — холодные, расчётливые — скользили по моей фигуре, выискивая слабину. Хороший воин всегда ищет уязвимое место противника. Плохой воин думает, что найдёт
