— Их необходимо покарать. — коротко высказался как раз тот самый Ланселот, что благодаря покровительству другой Великой Феи обладал навыками, сравнимыми с Артурией.
Но только ими — по чистой мощи и физическим характеристикам моя воспитанница отделывала его как Бог — черепаху. Однако спарринг партнёром он служил прекрасным, это требовалось признать. Даже я порой тренировался с ним на мечах, неприятно удивляясь его сверхчеловеческим, даже по меркам моего тела, инстинктам.
— Ярлы Скеллиге преступили черту. — не менее коротко проговорил в его поддержку и черноволосый Агравейн, что умудрялся своим видом создавать образ Типичного Мрачного Злодея.
Но при этом был едва ли не вернейшим из всех Рыцарей Круглого Стола — ибо я не собирался предательству происходить вновь. Одно из них уже дало понять Артурии, что целиком и полностью доверять даже ближайшим советникам нельзя.
Даже меня она уже не слушает так беззаветно, как прежде!
Вот до чего доводят пинки животворящие.
Но и позволять предательствам происходить постоянно нельзя, это может заставить разувериться Её Величество в её силах и роли правителя. Она и так была на грани из-за разрушения Меча Выбора во время восстания… Так что ещё пару десятков лет лучше не рисковать, а сам Калибурн же… Стал покоиться на витрине, и по неофициально распространившейся новости среди беспокоящихся о преемственности власти аристократов, именно остатком меча будет коронован и посвящен в Короли-Рыцари новый монарх, коли с Артурией что-то случится.
Но это вряд-ли — в её жизни были заинтересованы сразу две Великие Феи и золотые драконы Континента, что было та-а-аким покровительством, что мне даже завидно было.
— Вижу, остальные мои рыцари также согласны с этими высказываниями. — вновь взяла слово Пендрагон, внимательно оглядывая выражение лица каждого из своих советников. — Значит, ситуация более чем ясна. Возмездие за этот акт варварства и бессмысленной жестокости будет не менее внушительным. — взгляд моей дорогой воспитанницы сверкнул потаенной, сдерживаемой, но всё ещё внушительной злостью и мрачностью.
Видимо вновь вспомнила донесения о том, что именно сотворили эти… Ублюдки со Скеллиге.
— Наглые викинги… — пробурчал я себе нос, вспоминая, каким образом отметились эти товарищи.
В играх они могли быть ребятами забавными, интересными, но в реальности… Они были кровожадными разбойниками, творящими такие вещи, за которые мне порой хотелось все их острова погрузить под воду. Пускай грабят морских обитателей.
Получив отлуп в прошлом, они затаились, но… Прошли годы. Выросло целых два поколения, которые не участвовали в битвах с Камелотом, и… Посчитали, что мы стали для них лакомой, разбогатевший целью.
Они не собирались штурмовать саму одноимённую столицу Королевства, стены и магический барьер надёжно отхаживал от себя любителей пограбить.
Это вам не Париж, который можно взять в осаду.
Они выбрали другую цель.
Пожертвовав частью своих сил и задержав наш речной флот едва ли не самоубийственной тактикой, они двинулись вперёд по Яруге.
Разоряя и сжигая деревни, присягнувшие на власть как Камелоту, так и Цинтре с Содденом. Но больше всего проходясь именно по нам — мы их взбесили.
Многие деревни, присягнувшие Артурии, были сожжены и разорены. Их жители — убиты и изнасилованы. Даже в рабство никого они не брали, понимая, что армия Камелота следует за ними по пятам. Но их драккары, увы, были быстрее даже нашей Рунной Кавалерии.
Преследование последней не позволяло им нападать на города, но каждую деревню не защитишь также хорошо. Так что… Прибрежная полоса полыхала в огне. А потом, по возвращению, эти твари просто-напросто обошли наш речной флот по… Суши.
По территории Цинтры, на которую мы соваться не могли. Дипломатический скандал-с!
Недооценили мы количество викингов, решивших устроить удивительно скоординированный налёт, разрушивший мирное время. Недооценили.
Но вины тут мало, учитывая средневековые средства доставки информации, а я сам банально отсутствовал — у меня на носу была слежка за Крегеннаном и Ларой, воспитание дочери, попытки в демонологию, не говоря уже о событиях в Зеррикании, в конце-то концов!..
Так что узнал обо всём слишком поздно, когда корабли противников уже были в Великом Море.
Я мог бы обратиться и сжечь всех их, но я не посмею лишить Рыцарей Камелота возможности отмщения викингам. Это было бы слишком подло с моей стороны, не говоря уже о том, что…
…Зелёные глаза королевы уставились на меня, обрывая мои размышления.
Я кивнул в ответ, понимая, что от меня хочет услышать воспитанница. Поддержку она с моей стороны получит более чем полную.
— Рыцари мои. — неспешно и очень даже величественно встала со своего места Артурия. — Подлецы, варвары, отъявленные мерзавцы и отпетые негодяи — вот из кого состоят нынешние воины островитян. Они не достойны ни пощады, ни милости, ни жалости. Наш долг как рыцарей Камелота — положить их бесчинствам конец. Однажды это королевство было создано ради защиты жителей мирных от напастей налётчиков морских, и оно продолжит исполнять свой долг. Рыцари! — вновь повысила она голос, заставляя остальных участников Круглого Стола также подняться со своих мест. Их лица были воодушевлены, они были рады, что их королева не стал медлить. Не стала поддерживать нейтралитет, как всегда делала ранее в спорах между соседними королевствами. — Внемлите же моему приказу, благородные воины Камелота! — продолжала Пендрагон, доставая с едва слышимым скрипом Экскалибур из ножен, да выставляя его вперёд и вверх. — Мы идём на Ард Скеллиг! Ард Скеллиг должен быть разрушен!..
— Она осенёна камелотским крестом… Над головой — златой дракон, на клинке меча руническая вязь. Правит король твёрдой рукой, слово и мощь, свет и покой… — тихо, неслышно даже для слуха воспитанницы, пропел я в момент яростных выкриков рыцарей.
Рыцарей, что активно поддержали свою королеву в её возмездии. Что там говорить, даже у меня что-то внутри дёрнулось, и драконья суть одобрительно отозвалась на ощущения скорых разрушений и войны.
Впрочем, наблюдая за уходящими из зала рыцарями и их Королевой, я вспомнил недавние события в Зеррикании. Да, это будет неплохой проверкой её способностей.
Коли, конечно, Артурия с её рыцарями не заберёт всё себе — настроены они очень решительно.
(Рыцари Камелота идут на стрелку, кхм, разборку с викингами.)
* * *
Ранее.
Зеррикания.
Осенью одна тысяча четыреста сорок четвертого года по общему календарю, нынешняя королева Зеррикании отправила через пустыню огромный караван: дочка той самой королевы, с которой я впервые повстречался во время первого полёта в эту страну, собиралась женить своего единственного сына на наследной принцессе Метинны, королевства, через которое шла торговля с Севером и Югом.
В общем, собиралась сделать типичный политический ход и обеспечить себе отсутствие пошлин.
Помимо малолетнего, всего пятнадцать лет, зерриканского принца в путь отправилось множество членов королевской семьи, родичей как нынешней, так и прошлой королевы.
Уже повзрослевшая правительница Зеррикании, которую я знал ещё молодой девушкой, хотела произвести максимум впечатления на Метинну.
Потому, из-за особой важности этого каравана, его охраняли почти все ведьмаки Школы Мантикоры.
Да, была такая в этих местах, и очень сильно дружила с Зерриканией.
Меня же, помимо просьбы Виллентретенмерта, заинтересовало именно это, и я хотел собственными глазами посмотреть на мантикорцев. Ранее не доходили руки — банально был занят другими, не менее важными делами.
