геополитический расклад изменится не в пользу Новгорода.
Потом, не стоит забывать — есть Великая степь, которая на весьма льготных условиях торгует с княжеством. А понятие «параллельного импорта» в этом мире еще не существует, до него местные экономисты не додумались. Поэтому изрядную часть товаров я смогу совершенно спокойно перегонять в княжество через Абылая, не платя прямых пошлин. Здесь тоже обострение княжеству будет категорически не выгодно — ссориться со степняками себе дороже.
Ну и старую добрую контрабанду никто не отменял. Только пойдет она не по проторенным, известным всем маршрутам, а через Заброшенные земли. Путь разведан лично. Он сложен, чертовски опасен, полон тварей, но вполне проходим при определенной подготовке и наличии правильных проводников.
А то господа Лодброки в хитрозадости своей явно перегибают палку. По их логике выходит: предоставь им солидную долю в деле, отсыпь еще дополнительной добычи из аномалии по нашим предыдущим договорам, а с оставшегося — изволь еще и заплатить полновесный налог. Причем я ни капли не сомневаюсь, что налог планируется начислять на весь объем торгового оборота, с княжеской долей включительно. Прозвучали сегодня такие скользкие намеки от Радомира.
Фактически меня пытаются взять в глухую экономическую блокаду, мягко вынудив действовать только через княжество. А если называть вещи своими именами, то исключительно через род Лодброков. Потому что Храм — это Радомир. И случись старому жрецу завтра отправиться на встречу со своими богами, более чем уверен: на его теплое место тут же найдется еще какой-нибудь ушлый дед из монаршего рода.
На самом деле хватка Ингвара вызывает у меня невольное уважение и даже восхищение. Но он преследует свою выгоду. Значит, побороться мне с ним всё же придется. В первую очередь будем биться по налогам. В конечном итоге, если Лодброки упрутся рогом и не захотят идти на компромисс, то и затеивать глобальную возню со Свободной Экономической Зоной смысла не имеет. Под их жадные хотелки свободный капитал в дикие, неосвоенные земли попросту не пойдет. Деньги любят тишину и гарантии.
Но варианты развернуть события себе на пользу у меня есть, и их немало. Ингвар не учитывает одну простую вещь: в эту игру можно играть вдвоем. И если верховная власть не хочет действовать честно, учитывая интересы всех без исключения участников проекта, то что мне мешает поискать союзников на стороне? Среди нейтральных или умеренно оппозиционных родов, которых политика Великого князя давно раздражает?
Проблема здесь может возникнуть только с Рогнедой и Наташей. Заодно посмотрю, что для них в итоге окажется важней — родная кровь или интересы нового рода и Пограничья. Тайны мои они не выдадут, магическая клятва физически не позволит. Но умные, получившие блестящее образование и тонкое аристократическое воспитание женщины всегда найдут способ изящно саботировать дело так, что и не подкопаешься.
Мои губы тронула грустная, ироничная улыбка. Вот и я, человек из другого мира, начал мыслить и действовать в жесткой феодально-родовой парадигме. Искать подвох в собственных женах. Но пока иначе никак. А может… может, я просто до одури боюсь потерять то едва возникшее, хрупкое тепло и доверие между нами? Да. Боюсь! Я только недавно, на фоне постоянных сражений и интриг, понял, насколько сильно устал быть одиночкой.
И я прекрасно осознаю, что эти чувства и эмоции — моя главная слабость — мишень для врагов. Но по-другому я жить больше не хочу. Единственное — надо обязательно подстелить соломки для других, доверившихся мне людей. И над этим тоже предстоит хорошенько подумать в ближайшие дни. На сегодня простых и хороших вариантов не существует. Или я их пока просто не вижу за пеленой усталости.
Я тяжело вздохнул, потер пальцами воспаленные, покрасневшие от недосыпа глаза, сбросил оцепенение и пошел к женам. Всё. О делах буду думать завтра. Сегодня я хочу отдохнуть.
* * *
В храмовых гостевых покоях было уютно и тихо, эта тишина резко контрастировала с шумом улицы и суетой внешних коридоров, где туда-сюда с важным видом сновали жрецы.
Горели настенные светильники, мягким золотистым светом разгоняя сгущающийся вечерний полумрак. В воздухе витал успокаивающий, легкий аромат сушеной лаванды, выпечки и свежезаваренного травяного чая с нотками чабреца.
Рогнеда с Натальей сидели на широком кожаном диване, о чем-то напряженно и тихо переговариваясь. Вернее, говорила в основном Бежецкая, активно жестикулируя, а княжна Лобанова сердито хмурила тонкие брови, несогласно мотая головой. Анастасия сидела чуть поодаль и что-то заговорщически шептала Гелии на ушко, отчего юная Анемас мило заливалась краской и застенчиво, прикрывая рот ладошкой, хихикала.
При моем появлении девушки словно по команде одновременно вскочили. Искренняя, неподдельная радость осветила их лица, мгновенно окатив меня ласковой волной тепла и того самого, забытого ощущения собственной нужности.
— Слава богам, живой… — тихо, с надрывом прошептала Рогнеда и, забыв про аристократическую сдержанность, стремительно рванулась мне навстречу, крепко прижавшись к моей груди.
Буквально через мгновение рядом оказались Наташа с Настей. Они облепили меня со всех сторон, наплевав на мой пыльный китель, крепко обхватив руками, словно панически боялись, что вот-вот я вырвусь, растворюсь в воздухе и снова исчезну в диких землях. Послышалось тяжелое сопение, прервавшееся чьим-то тихим, сдавленным всхлипом.
— Ну-ну, — я ласково гладил их по волосам, вдыхая родные ароматы парфюма и успокаивая. — Чего вы? Две недели-то всего и не было. Сходил, набрал в аномалии чего надо, вернулся вот. Цел и невредим.
Приятно, что уж тут душой кривить. Любому, даже самому циничному человеку, жизненно необходимо место, где его ждут. Куда хочется возвращаться и откуда не хочется уходить. Я не исключение. Просто не ожидал такой бурной, почти истеричной реакции — не так уж долго я и отсутствовал.
— Прости, — Рогнеда отстранилась и подняла на меня сухие, но подозрительно поблескивающие в свете ламп глаза. — Просто перенервничали мы тут без тебя.
— Были серьезные причины? — нахмурился я, мгновенно переключаясь в рабочий режим.
— Не то чтобы прямо были, — пожала она изящными плечами, окончательно и уже более спокойно высвобождаясь из наших общих объятий. — Просто в самом городе неспокойно. И Совет прошел не очень хорошо. Атмосфера тяжелая.
— Про Совет знаю уже. Радомира видел. Побеседовали по душам.
Все три девушки мгновенно подобрались и подняли на меня настороженные, изучающие взгляды.
— А что вы так напряглись, девочки? Нормально всё. Ничего катастрофического не произошло. Иного мы от них и не ожидали.
— Просто Ингвар… — неуверенно начала Наталья, отходя от меня и грациозно садясь обратно на диван. Анастасия с
