на колене, пальцы постукивали по ткани штанов.
— Переведу его в отдельный шатёр, — сказал он наконец. — За оба лагеря, ближе к лесу. Дейра и её люди увидят, что мы взяли ситуацию под контроль. Если спросят, то скажешь, что он контужен от контакта с Жилой и нуждается в изоляции для безопасности окружающих. Не враньё, но и не полная правда.
— Справедливо.
— И ещё одно, — Аскер повернул голову и посмотрел мне в глаза. — Ты сказал «пока не могу сказать». Я запомню это «пока». Когда сможешь, скажешь мне первому.
Я кивнул.
Аскер поднялся, подобрал миску и кувшин и ушёл в дом. Я остался на ступеньке и слушал, как вечер превращается в ночь, и думал о том, что «пока» — это слово, которое может означать «завтра», а может означать «никогда».
…
Ночь пришла, как приходит всегда в Подлеске — не постепенным угасанием, а переключением, словно кто-то задул огромную лампу. Кристаллы в Кроне погасли, и лагерь погрузился в темноту, прорезанную оранжевыми пятнами дежурных костров.
Горт спал в углу мастерской, свернувшись на тюфяке, который я притащил для него из соседнего дома. Выгнать его на ночь в общие бараки было бы правильнее, но парень просто отказался уходить. Сел на тюфяк, положил голову на свёрнутую шкуру и уснул в ту же секунду, как будто кто-то выключил его, как лампу.
Я оставил его спать и занялся второй партией Укрепляющих Капель.
Рутина помогала думать. Руки работали на автопилоте: половина стебля Каменного Корня, измельчить, средняя фракция Кровяной Капли, отмерить, горсть Кровяного Мха, промыть и добавить. Контактный нагрев ладонью на тридцать пять градусов, «Эхо» внутрь раствора для контроля вибрационного профиля. Время варки — сорок пять минут. Фильтрация через угольную колонну. Разлив.
Пока руки работали, мозг перебирал факты.
Каналы в руках Ферга, не повреждение, а архитектура. Субстанция внутри идентична Реликту. Он произнёс слово на незнакомом языке, глядя на меня так, будто видел не человека, а резонирующий камертон. Совместимость тридцать девять процентов и растёт при приближении.
Вейла назвала таких «приёмниками». Пустая ёмкость, которую кто-то заполнил.
Но Ферг не был пустым. У него были каналы — функциональная сеть, соединённая с субстанцией Реликта. Если субстанция в его руках была идентична той, что пульсировала в бордовом камне на глубине двадцати метров, то Ферг был не просто горшком с водой — он был частью трубопровода.
Раствор в горшке сменил цвет с мутно-зелёного на золотистый — верный признак того, что реакция идёт правильно. Я снял горшок с импровизированной плиты и пропустил через колонну. Фильтрат вышел чистым, с запахом нагретого камня и влажного леса.
Восемь доз. Утром раздам через калитки.
Я разлил Капли по склянкам, убрал их на полку, вымыл горшок. Потом погасил лампу и лёг на пол мастерской, прижавшись спиной к доскам.
Контакт с землёй улучшал глубинное «Эхо» — обнаружил это случайно неделю назад, когда заснул на полу после двенадцатичасовой варки и проснулся от ощущения, что кто-то стучит в дно дома. Это был не стук — это был глубинный пульс Реликта, усиленный прямым контактом с почвой.
Сейчас я закрыл глаза и направил «Эхо» вниз.
Доски пола. Балки. Каменный фундамент. Плотный грунт, глинистая почва, переслоённая песком. Корни мёртвого Обугленного Корня, давшего деревне имя: чёрные, растрескавшиеся, уходящие вглубь на четыре-пять метров.
Дальше. Скальная порода. «Эхо» проходило с трудом, контуры размывались, но я выжимал из навыка каждый процент, потому что знал, что ищу.
Нашёл.
Капилляр. Тот же, что вчера: мёртвый, окаменевший, диаметром в полтора миллиметра. Но вчера он был на глубине семь и восемь десятых метра, а сегодня субстанция внутри него поднялась до пяти и двух десятых.
Два с половиной метра за сутки. Втрое быстрее, чем я рассчитывал.
Я развернул «Эхо» шире и увидел то, чего не было вчера: субстанция не просто поднималась по капилляру, а растекалась. Тонкие ответвления, микроскопические трещины в окаменевших стенках, через которые красноватая жидкость просачивалась в окружающий грунт. Как корни дерева, прорастающие сквозь камень — субстанция Реликта искала путь наверх, к поверхности, к свету.
Реликт тянулся.
Два дня назад я покормил Реликт серебром и он проснулся. Потом субстанция начала подниматься. Теперь она ускорялась.
При текущей динамике субстанция выйдет на уровень корневой системы деревьев через восемнадцать-двадцать часов.
Я открыл глаза и уставился в темноту потолка. Пульс — шестьдесят два удара в минуту. Ровный, уверенный. Сердце, которое ещё месяц назад убивало меня, теперь работало как хронометр.
Первые признаки уже были.
Днём, обходя грядку Горта, я заметил, что Кровяной Мох выбросил новый побег, втрое крупнее предыдущих. Цвет насыщеннее, темнее, с тем глубоким бордовым оттенком, который я видел только у дикого мха, растущего вблизи живых Жил. Горт списал это на хороший уход. Я промолчал.
Земля вокруг фундамента мастерской стала теплее.
И воздух. Едва уловимая медная нота, как привкус крови на языке. Та же нота, которая висела в воздухе расщелины, рядом с бордовым камнем. Настолько слабая, что без тренированной сенсорики первого Круга я бы её не заметил.
Реликт ответил на кормление — послал субстанцию по мёртвым сосудам, которые не работали двести лет. Растворил окаменевший осадок, расширил просвет, протолкнул жидкость наверх к деревне, которая стояла над его корнями и не знала об этом.
Я лежал на полу мастерской, слушал два пульса и думал о том, что через сутки Пепельный Корень перестанет быть обычной деревней на периферии. Субстанция Жилы, даже разбавленная, даже в микродозах, меняла экосистему — растения росли быстрее, почва теплела, воздух насыщался витальной энергией. Для алхимика это было сокровищем — сырьё под ногами, не нужно ходить за двадцать километров к расщелине. Для культиватора даром — медитация у земли, пропитанной субстанцией, могла ускорить прогресс вдвое.
Но для хищников Подлеска субстанция была приманкой. Для мицелия — питательной средой. Для Стражей — основанием для интервенции.
И для Реликта это было пробуждением.
«Не будить», — написал Наро.
Я уже разбудил, черт его дери!
Поднялся с пола, вышел из мастерской и забрался на крышу.
Ночной холод лёг на лицо и руки. Лагерь внизу был тёмным, только дежурные костры тлели оранжевыми точками у стен.
«Эхо» добралось до южного лагеря, до шатра Ферга, стоявшего в стороне от остальных, за невидимой линией, которую провела Дейра.
Шатёр пуст.
Мужчина был внутри, но не лежал.
Он стоял.
Мой пульс подскочил на двенадцать ударов. Я стиснул зубы и вжал «Эхо» в направление шатра, выкручивая разрешение на максимум.
Ферг стоял в центре шатра босиком на голой земле.
