времени, он давно иссяк. Однако… «Сломанный ветер» стоял у причала. Пленники, африды — всё без изменений.
На какой-то миг я даже задумался, а что если Хиггинз и тот парень, Тулио, просто погибли по пути? Нет, ну а что? Вдруг Хранитель всё ещё ничего не знает?
— Загрейн, — произнёс Себб. — А… как действуем?
Он казался максимально собранным и серьёзным. Но при этом смешным. Такое важное лицо!
Видно желание быть максимально полезным. Кажется, что абсолютно любое задание, которое я бы ему не дал, будет выполнено. По мере сил…
И именно это меня и пугает больше всего, — подумал я, глядя, как он старается идти в ногу со мной. — Ты готов умереть за меня, маленький солдат. А я… а я всё ещё не уверен, готов ли я жить с этим.
Я кивнул в сторону порта, и мы зашагали по пыльной улице, оставляя за спиной склад, смерть и последние остатки той иллюзии, что всё это можно было пережить, не заплатив самую высокую цену.
Глава 2
Зелье Крысобоя
'Мой лучший ученик? Один молодой человек, физически совершенный. С первого взгляда в нём угадывался воин высочайшего масштаба. Его дисциплина вызывала суеверное потрясение; его форма была самим воплощением мощи и скорости. Он мог погасить дюжину свечей, и каждый из выпадов ничем не отличался от предыдущего. Остриём клинка он мог пронзить жужжащую муху. А открыв Ауру, уже через два года он выучил все приёмы, которые знал я.
В девятнадцать лет он превзошёл меня мастерством.
К сожалению, я не стал свидетелем первой его битвы, однако мне передали мельчайшие детали. При всём таланте, при всём совершенстве формы, при всей подавляющей мощи Ауры, точности удара и мышечной памяти в нём обнаружился один порок.
Он был не способен убить настоящего человека. Враг посредственных умений может оказаться опасным, ибо его неловкость может удивить, а плохая подготовка смутить знатока совершенных способов защиты. Непредсказуемость реального противника в борьбе не на жизнь, а на смерть, послужила моему ученику последним уроком.
Рассказывали, что стычка между ними продлилась всего дюжину ударов сердца. С того дня моя философия обучения изменилась. Форма — это отлично, повторение — это необходимо, Аура — это обязательно, но с первой же недели обучения ученика следует посылать в кровавые схватки. Чтобы стать воином, нужно участвовать в битвах. Самое трудное — научиться выживать'.
Гаелл Аргарадон, лидер «Поклявшихся».
* * *
1138 год от сотворения мира, остров Миизар, взгляд со стороны
— И вот мы снова встретились, Монсо Юман! — Райнер Силиват взмахнул руками, словно приветствуя старого друга. Кольцо с крупным сапфиром сверкнуло на его пальце. — Потому что раз ты не покинул Худрос, то, очевидно, наши переговоры всё ещё продолжаются!
В этот раз встреча прошла за городом. Не слишком далеко — ровно там, где пассивная Аура Наблюдения Камбииза не дотягивалась до Худроса. Силиват — или точнее Нортес — был уверен в расчётах, ведь будучи старпомом Истинного, уже давно отточил умение определять уровень оппонента.
Он чувствовал Ауру Хранителя так же ясно, как смертные чувствуют жар костра — на расстоянии, но без прикосновения. Сила Юмана растекалась вокруг него невидимой паутиной, но здесь, среди виноградников Сентона, эта паутина не касалась городских стен.
«Идеальное расстояние, — удовлетворённо отметил мужчина. — Достаточно близко, чтобы Хранитель не беспокоился о короткой отлучке и достаточно далеко, чтобы не видеть, как рушатся его планы».
Воздух на широком балконе, прикрытом небольшим навесом от солнца, дрожал от жары. Редкий ветерок обдувал лица, но нёс с собой пыль и песок — мёртвую жёлтую массу, пожирающую горизонт.
Только здесь, в имении Сентона, зелень винограда создавала иллюзию жизни. Слуги сновали между рядами лоз с вёдрами воды. Вычищали песочные залежи. Ухаживали за плодоносящими растениями.
Их лица блестели от пота. Они поливали землю методично, как солдаты на марше, зная, что стоит остановиться — и пустыня победит за считанные недели.
«Удивительно, как скудоумный Сентон сумел сохранить это место, — мысленно прикинул Силиват. — Всего два колодца и толпа преданных слуг, посменно работающих днём и ночью. И этого хватило? Он ведь им даже почти не платит!»
Да, место, где встретились Первый министр и саркарнский Хранитель было по своему удивительно. Настоящий оазис! Один из очень немногих, ещё оставшихся на западе Миизара.
Именно его — вместе с поместьем — «одолжил» Райнер Силиват, куда потом пригласил Монсо Юмана.
— Я здесь скорее из интереса, чем из желания вновь слушать твои речи, — фыркнул Хранитель.
Словно играясь — или демонстрируя силу? — Юман шевельнул пальцем. Мелкие песчинки вокруг него будто ожили, приподнялись, заплясали.
Первый министр мысленно рассмеялся, но позволил оппоненту «произвести впечатление».
— Не думал, что в Худросе осталось нечто подобное, — продолжил Камбииз, окидывая взглядом виноградники. — Человеческое упорство поистине уникально.
Его пальцы небрежно сжались. Песчинки спрессовались в один комок песка, а потом, повинуясь его желанию, пулей вылетели наружу, куда-то за пределы поместья.
— Люди и из пустыни могут сделать процветающие земли, — улыбнулся Силиват. — А уж если попадётся подходящий Запретный Плод…
— В этой пустыне даже Ледяной Змей будет бессилен, — насмешливо произнёс Юман.
— Зато ты как будто бы напротив, — заметил министр. — Стал… более уверенным?
— С чего ты взял?
— Мы в центре силы твоего Запретного Плода. Скажи, — подался он вперёд, — окружающие пески подчиняются твоей воле?
Камбииз несколько долгих секунд рассматривал Силивата, будто бы размышляя о своих следующих словах. Или прикидывая, как половчее его закопать. Вместе со всеми виноградниками, ибо ничто не долго стоять перед неумолимой мощью песков!
«Он что-то знает, — подумал Хранитель. — Что-то… причину, почему может столь демонстративно небрежно играть у меня на нервах».
— Да, — наконец произнёс Юман. — Я доволен.
Он нашёл ещё одну причину заполучить себе Миизар. Ведь на этом острове его мощь была запредельной. Наверное, думал он, есть возможность даже помериться силами с Безграничным…
Однако последнее Хранитель от себя гнал. Слишком… опасно.
Силиват кивнул. В его голове шёл отсчёт времени. Истинный редко утруждал себя «столь мелкими деталями», отчего последствия всегда разгребал первый помощник. Вот и сейчас Силиват отчётливо понимал: чем дольше Камбииза не будет в Худросе, тем выше будут шансы у новых игрушек Грейхорна.
«Ох, как же удачно попался целый Хранитель! Мало того, что привёл с собой Ведьму, чей талант и
