словно их опалило невидимое пламя.
Лёгкая туманность висела в воздухе, размывая контуры зданий вдалеке. Она не двигалась — просто висела неподвижно, как застывший дым.
И абсолютная, давящая, ватная тишина.
Ни шума ветра, хотя я видел, как колышутся мёртвые ветви. Ни далёкого гула города — на этом слое он был мёртв. Ничего.
Только моё дыхание и стук сердца в ушах.
Я почувствовал ментальное давление сразу, как только перешёл. Что-то невидимое, но осязаемое давило на разум. Не больно, не разрушительно — просто… присутствовало.
Моррайя.
Чёрт… Её сила пропитывала этот слой насквозь, но мой иммунитет работал.
Давление было… раздражающим. Как назойливая блоха, которую невозможно поймать.
Я мысленно отмахнулся от него.
— Ну привет, тварь, — пробормотал вслух. Мой голос прозвучал странно в этой тишине — приглушённо, словно обёрнутый ватой. — Я пришёл.
Ответа, разумеется, не последовало. По крайней мере, в словах.
Но давление чуть усилилось — словно богиня услышала и была… недовольна. Даже раздражена и может быть, заинтересована.
Плевать.
Я активировал амулет. Он вспыхнул в моей ладони холодным фиолетовым светом. Символ глаза, окружённого змеями, засветился изнутри, и я почувствовал тягу.
Северо-восток. Очень далеко.
Первый монолит.
Но сначала — подкрепление.
Я сосредоточился на ядре. Там, в глубине, спала она. Моя верная спутница и козырь в рукаве. Существо, которое было со мной уже так долго.
Куколка.
— Эй, девочка, — позвал я мысленно. — Пора просыпаться. У нас работа.
Ядро откликнулось радостной, нетерпеливой вспышкой тепла. Она ждала этого момента. Скучала по мне так же, как я скучал по ней.
Энергия хлынула наружу, материализуясь в воздухе передо мной.
Сначала появился смутный, размытый контур, похожий на сгусток тумана. Потом он начал обретать форму, уплотняться и становиться реальным.
Восемь толстых, покрытых чёрной хитиновой бронёй ног. Массивное тело размером с небольшой танк. Броня, отливающая тёмным металлом — наноброня, способная выдержать прямое попадание из тяжёлого вооружения. Фасеточные глаза, светящиеся тусклым красным светом. Энерго-когти и ракетные кластеры на спине — два пусковых контейнера, по шесть ракет в каждом.
Куколка.
Через нашу связь хлынул поток образов: Темнота ядра, одиночество, ожидание. И вдруг — свет! Зов хозяина! Можно наружу!
Все восемь ног одновременно оттолкнулись от земли, она подскочила ко мне и ткнулась головой в грудь с такой силой, что я едва устоял на ногах. Для существа размером с танк она была удивительно ловкой.
— Тихо-тихо, — я рассмеялся, похлопывая её по панцирю. Наноброня была тёплой под ладонью. — Соскучилась?
В ответ — волна эмоций. Да-да-да! Долго! Темно! Скучно! Хозяин здесь! Хорошо! Просто чувства, такие яркие и чистые, что невозможно было не понять.
— Я тоже рад тебя видеть, девочка.
Она кружила вокруг меня, перебирая всеми восемью ногами. Её огромное тело двигалось с удивительной грацией — результат эволюции после поглощения сердца Карана Кирта. Тогда она была просто большим пауком. Теперь — боевой машиной.
Фасеточные глаза вращались, осматривая окружающее пространство. Через связь я почувствовал её настороженность. Образ: серый мир вокруг, неправильный запах, ощущение угрозы. Вопрос без слов — где мы? Опасно?
— Много врагов, — подтвердил я вслух. Она понимала мою речь, хоть и не могла ответить словами. — Но сначала — давай проверим, всё ли в порядке.
Я провёл рукой по её панцирю, оценивая состояние. Наноброня была в идеальном состоянии — ни царапины, ни вмятины. Энерго-когти выдвинулись по моей мысленной команде — восемь лезвий чистой энергии. Потом втянулись обратно.
Куколка транслировала гордость. Образ: она сама, сильная, готовая к бою. Всё работает. Всё в порядке.
— Кинетический щит?
Вместо ответа она просто активировала его. Полупрозрачная сфера голубоватого света на секунду окутала её тело.
Снова гордость. И нетерпение. Образ: враги, бой, победа. Когда?
— Скоро, — пообещал я. — А теперь — самое интересное.
Посмотрел на горизонт. Туда, куда указывал зов амулета. Первый монолит был далеко. На обычной Земле это были бы сотни километров, но здесь…
— Куколка, ты чувствуешь это место?
Она замерла. Её глаза потухли на секунду, потом снова загорелись.
Показала мне: вот точка А, вот точка Б. На обычной земле между ними — огромное расстояние. Но здесь можно просто… сжать. Приблизить и сократить путь. Весьма интересное свойство этого места и возможности Куколки делали это возможным.
— Сможешь перенести нас к цели? Быстро?
Уверенность. Азарт. Мы мчимся сквозь серую пустоту, пространство сминается перед нами как бумага.
Да. Она может.
— Сколько времени?
Она считала по-своему — не минутами, а ощущениями, и тут же ответила образом:
Совсем недолго. Быстро. Очень быстро.
Я усмехнулся. Сотни километров — за считанные минуты. Да уж, на обычной Земле это было бы невозможно, но здесь действовали другие правила.
Оседлал Куколку, устраиваясь между ракетными кластерами. Её панцирь был тёплым даже сквозь одежду. Нашёл привычные выемки, за которые можно держаться.
— Готова?
Волна нетерпения. Радость от предстоящего бега. Охотничий азарт.
Да. Да. Да.
Я сверился с зовом амулета. Направление было чётким — словно стрелка компаса.
— Тогда — вперёд. Покажи мне, на что ты способна.
Куколка сорвалась с места.
Скорость была невероятной. Ветра не было — в этом мире не существовало ветра — но ощущение движения захватывало дух. Пространство сжималось впереди и растягивалось позади, подчиняясь воле Куколки.
Мимо проносились призрачные города — искажённые отражения реальных населённых пунктов. Полуразрушенные здания, пустые улицы, мёртвые деревья и ни одного живого существа.
Мы неслись сквозь Второй слой.
Глава 13
Серая пустота Второго слоя проносилась мимо, сливаясь в размытые полосы света и тени. Куколка мчалась сквозь это странное пространство, её восемь ног ритмично ударяли по земле. Пространство здесь было странным и существовало по каким-то иным законам. Расстояние здесь стало чем-то гибким и податливым — оно сжималось и растягивалось позади, позволяя нам преодолевать десятки километров за считанные минуты.
Призрачные города проносились мимо один за другим. Каждый населённый пункт представлял собой искажённую копию своего земного оригинала — знакомые очертания улиц и зданий, но словно увиденные в кошмарном сне, где всё немного неправильное и какое-то смещённое. Дома стояли под странными углами, деревья тянули скрюченные ветви к пепельному небу, а дороги обрывались в никуда.
Амулет пульсировал в моей руке, указывая направление, и его зов становился сильнее с каждой минутой пути. Ментальное давление Моррайи никуда не делось — оно висело над этим миром как густой невидимый туман, но мой иммунитет работал безупречно.
Через двадцать минут бешеной
