гонки Куколка начала замедляться, и я почувствовал её настороженность через нашу связь. Яркий образ чего-то неправильного впереди, ощущение опасности, которое заставило её инстинкты встать на дыбы.
— Стой, — скомандовал вслух, и она мгновенно послушалась, все восемь лап вонзились в серую землю. Её фасеточные глаза вращались, сканируя окружающее пространство в поисках угрозы.
Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, что именно насторожило мою спутницу. Мы находились на окраине очередного города — такого же искажённого и призрачного, как все остальные на Втором слое. Но в отличие от других населённых пунктов, которые мы проскочили не останавливаясь, этот был другим.
И я сразу понял почему.
Там, где должен был находиться центр города, простиралась тьма.
Эта чернота была настолько плотной и абсолютной, что казалась почти осязаемой. Она начиналась резко, будто кто-то провёл невидимую черту на земле: с этой стороны — привычная серая пустота Второго слоя, с той — непроглядная бездна.
Я спрыгнул с Куколки и подошёл ближе к границе тьмы, чувствуя, как амулет в моей руке пульсирует всё сильнее. Зов шёл именно оттуда — там находился первый монолит.
— Твою мать… — пробормотал, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь в этой черноте.
Бесполезно. Мои глаза просто отказывались воспринимать то, что находилось по ту сторону границы.
Куколка подошла ближе, и её мандибулы нервно щёлкнули. Через связь почувствовал её тревогу.
Прекрасно, просто замечательно!
Монолит находился где-то там, внутри этой непроглядной черноты, охраняемый неизвестным количеством демонов, а я не мог видеть буквально ничего. Лезть туда вслепую было бы чистым самоубийством — даже с моим иммунитетом к ментальным атакам, даже с Куколкой и всем её впечатляющим арсеналом.
Бой против неизвестного числа врагов в полной темноте — это не храбрость, а идиотизм, и я не собирался погибать так глупо. Будь ещё в Авалоне — может быть, но уж точно не тогда, когда шанса на ошибку просто нет.
Отступив на несколько шагов от границы тьмы, начал обдумывать возможные варианты действий. Можно было попробовать взорвать всё к чертям — Куколка могла выпустить весь свой ракетный запас в эту черноту. Но без точного прицела я рисковал промахнуться мимо монолита или, что ещё хуже, просто разозлить охрану, которая после такой атаки точно будет знать о нашем присутствии.
Можно было попытаться войти и надеяться на лучшее, но этот план казался мне тупиковым с самого начала. Найти способ рассеять тьму? Возможно, но у меня не было подходящих способностей для такого.
И тут меня осенило.
Клин клином вышибают. Тьма против тьмы.
У меня не было способностей, но я знал кое-кого, для кого тьма была не препятствием, а родной стихией.
Катя.
Насколько я помнил у неё были подходящие способности для перемещения в подобных условиях. Не зря у неё и класс был подходящим.
Проблема заключалась в том, что второй слой оставался территорией Моррайи, и ментальное давление всё же давило. Катя была сильной, но выдержит ли?
Впрочем, у нас ещё имелись зелья защиты разума.
Я повернулся к Куколке и погладил её по панцирю:
— Меняем план, девочка. Возвращаемся на первый слой.
Через связь она транслировала удивление и лёгкое разочарование — враги были совсем рядом, а мы уходили, не вступив в бой. Я послал ей успокаивающий образ: мы не отступаем, а идём за подкреплением и ещё вернёмся.
Она приняла моё объяснение, хотя нетерпение никуда не делось — ей хотелось драться.
Нужно было вернуться на исходную точку, чтобы перенестись обратно, но путь назад занял куда меньше времени. Я вышел со второго слоя..
Переход произошёл мгновенно, мир дрогнул вокруг меня, и когда я открыл глаза, то снова стоял во дворе усадьбы Демидовых.
После бесконечной серости второго слоя цвета ударили по глазам. Зелень деревьев, синева неба, тёплый свет фонарей — всё казалось невероятно ярким и насыщенным после того блёклого мира.
Двор был почти пуст — армия Авалона разошлась по порталам, выполняя мои приказы по всей стране. Только несколько бойцов охраны патрулировали периметр.
Милена с Лиандрой сидели за штабным столом, склонившись над экранами и обсуждая что-то вполголоса.
Едва я вошёл внутрь, как урмитка подняла голову — её брови удивлённо взлетели вверх:
— Уже вернулся? Быстро. Какие-то проблемы?
— Мне нужна Катя, — я подошёл к столу, не тратя время на объяснения. — Срочно.
Милена нахмурилась:
— Она сейчас в Центральном регионе, работает с Гризельдой. Уже успела зачистить два монолита и движется к третьему.
— Отзови её. Немедленно.
Милена и Лиандра переглянулись, но не стали спорить.
— Тебе повезло, что они использовали портал Гризельды, — пробубнила лисичка.
Портал открылся через пять минут, вспыхнув золотистым светом. Из него шагнула Катя, и я сразу заметил, что её одежда забрызгана чёрной демонической кровью. На скуле виднелась свежая царапина. Кинжалы висели на поясе в боевой готовности.
— Что случилось? — она сразу направилась ко мне, и её глаза быстро пробежали по моему телу, выискивая признаки ранений или других проблем. — Ты в порядке? Почему такая срочность?
— В полном, — успокоил я её. — Но мне нужна твоя помощь. Точнее, мне нужна именно ты — твои способности, твои глаза.
Милена фыркнула где-то за нашими спинами, но я проигнорировал.
Катя скрестила руки на груди и посмотрела на меня выжидающе:
— Объясни.
Кратко обрисовал ситуацию, стараясь не упускать важных деталей.
Катя стояла передо мной, и я видел, как её выражение лица меняется. Тревога сменилась на что-то, похожее на торжество.
— Подожди, — она подняла руку. — Ты вернулся за мной? Хотя недавно заявил, что пойдёшь один, потому что так безопаснее?
— Да, я…
— Ты вернулся, потому что понял, что без меня не справишься?
Милена за нашими спинами хихикнула. Я вздохнул:
— Послушай, не до этого сейчас. Но да, Катя. Ты была права. Мне нужна твоя помощь.
— Я была права, — повторила она, и в её голосе звучало неприкрытое удовлетворение. — Скажи это ещё раз, пожалуйста. «Ты мне нужна».
— Катя…
— Нет-нет, я хочу услышать.
Я посмотрел ей в глаза и увидел там скорее облегчение, смешанное с желанием услышать заветную фразу.
— Ты и вправду мне нужна, — сказал я. — Мне не стоило идти одному. Там зона абсолютной магической тьмы, и без твоих способностей я не могу уничтожить монолит. Мне нужны твои глаза и навыки. Прости, что не взял тебя с самого начала. Довольна?
Катя смотрела на меня несколько секунд, наслаждаясь
