на невысказанную благодарность.
— Поверьте, такой исход был наилучшим, учитывая сложившуюся тупиковую ситуацию. Для вас обоих владение подобными трофеями ничем хорошим не закончилось бы. В конечном итоге господин Са-Ванн всё равно пришёл бы ко мне с предложением сбыть такой горячий товар. Но простить того человека он попросту не мог, это бы уронило его статус в глазах подчинённых. В человеческом обществе очень сложные взаимосвязи. Всё зависит от веры одних и соблюдения правил другими. Это куда важнее прибыли, но и деньги зачастую определяют поведение людей. Сколько из-за них было пролито ненужной крови… Поэтому я высоко ценю твою готовность к сотрудничеству при том, что ты явно готовился отрезать ему голову. А так все сохранили свои статусы, и главное — жизни.
— Так ты здесь вроде переговорщика?
— Можно и так сказать. Я сглаживаю излишне острые углы между теми, кто занимается транспортировкой ценностей, и теми, кто их в последующем продаёт.
— Кстати, ты упомянул твоих создателей…
— Поверь, этот вопрос интересует меня самого, — посетовал робот. — Но к сожалению, я ничем не отличаюсь от других моделей, кроме улучшенного восприятия. Мы все забыли даже относительно недавние события прошлой эпохи, не говоря уже о далёкой древности.
— Или просто вам так удобнее, — буркнула Двойка, для которой вино было слишком слабеньким. — Чтоб вас лишний раз не донимали всякие умники.
— Интересная гипотеза, — не стал обижаться скелет. — Однако всё дело в нашей абсолютной памяти. Я знаю, что у женщин не принято спрашивать количество прожитых циклов, поэтому поинтересуюсь другим. Например. Ты помнишь, как совсем малышкой тебя кормила твоя мама? Или как ты училась ходить, и однажды расцарапала коленку до крови?
— К счастью, нет.
— А теперь представь себе, что ты помнишь каждый миг своей жизни в мельчайших подробностях, с самого начала. День за днём, неделю за неделей, цикл за циклом…
Девушку аж передёрнуло. Уж она бы точно предпочла многое забыть из своего прошлого. Чем и занималась, отравляя нервные клетки алкоголем в попытке выжечь те самые, отвечавшие за её психические травмы. Но каждый раз попадала мимо цели.
— В конце концов для новых воспоминаний уже нет места, — продолжил Спектр, продемонстрировав ей полную бутыль вина из шкафа. — Ещё немного, и хранилище лопнет.
— У вас чё, башка взрывается? — простодушно удивилась Тара.
— Метафорически лопается, — терпеливо пояснил он. — Некоторые сходят с ума, кто-то и вовсе приходят в совершенную негодность. А чтобы не сломаться, выход лишь один.
Робот ловко выдрал деревянную пробку и набулькал впечатлённой девушке до краёв. После чего плеснул мне в стакан и продемонстрировал нам опорожнённую ёмкость.
— Мы периодически избавляемся от излишков, чтобы сохранить себя, но это слишком сложный процесс. Если я долью сюда воды и повторю так несколько раз, от вина останется лишь запах. Так же и с нашими воспоминаниями.
Возможно, скелет лукавил, но его объяснения выглядели весьма логичными. Особенно после четвёртого стакана. Скорее всего Древние не подразумевали такой длительной работы своих автоматонов. Однако в такой эффектной демонстрации не хватало одной важной детали.
— А как на счёт книг?
— Внешние носители тоже портятся и со временем приходят в негодность, — ответил скелет с отчётливой грустью. — Сколько знаний кануло в огне… Университет как минимум трижды менял свою дислокацию из-за желания людей стереть память прошлых поколений. Поэтому наша работа так важна.
— Окраниты постарались?
— В основном да. Эти фанатики считают любое проявление прошлого ересью, хотя сами… Впрочем, это тема для отдельного разговора. Сейчас важнее спасти хоть что-то.
— И поэтому мы здесь, — продолжил я мысль.
— Да, мне нужна ваша помощь, — перешёл к делу наниматель. — И я готов щедро её оплатить. Прежде всего, места на корабле, который должен скоро подойти. Судно у нас грузовое, но думаю, каждый обитатель убежища согласится потерпеть неудобство. Тем более, плавание не будет особо долгим. В идеале, три-четыре дня, и мы достигнем имперских земель.
— Звучит неплохо, — кивнул я. — А что по заданию?
— Вам нужно будет сопроводить моих коллег. До места и обратно. Сказал бы, что ничего сложного, но вы и без меня прекрасно знаете нынешнюю обстановку в регионе… Тут и раньше было опасно, а сейчас тем более. Вдобавок, у нас будет отдельное условие. Отправиться могут лишь пятеро, и этот момент не обсуждается. Сами решите, кто пойдёт. Прочие останутся здесь в качестве гостей, и в любом случае уплывут вместе со всеми, как бы ни закончилась ваша вылазка. Это гарантированная часть сделки.
— А дополнительная?
— Если же всё пройдёт как надо, мы готовы проспонсировать ваш отряд на полмиллиона кат.
— Чтоб меня Святым писанием звиздануло! — восхитилась Двойка, моментально посчитав немаленькие числа в уме. — Это ж по сто кусков каждому… А почему только пятеро⁈
— Понимаю ваше желание отправиться всем отрядом, но таково наше главное условие, — повторил робот. — Награда не уменьшится, даже если вернутся не все. Считайте, что сумма зафиксирована и зависит лишь от успешного выполнения задачи.
Я пнул заместительницу под столом, чтобы не лезла с дурацкими вопросами вперёд меня, и сам принялся уточнять куда более важные вещи:
— Какая задача стоит у ваших коллег?
— Им нужно забрать кое-что и доставить сюда, — обтекаемо ответил Спектр после небольшой паузы. — Подробности вас не касаются. Коллеги всё сделают сами, они очень опытные путешественники, проблем с ними в дороге не будет. Исполняйте все их инструкции в точности, а если случится непредвиденная ситуация… Главное, чтобы груз оказался здесь. Это первоочередная цель, ясно?
— Вполне. А если они, скажем, не найдут его?
— Думаю, тогда половины суммы за труды будет достаточно за ваши хлопоты. Это всё равно хорошие деньги.
— Не спорю, — согласился я. — Приоритеты мне понятны, когда нужно выдвигаться?
— В ближайшее время, но точно не сегодня. Со дня на день мы ждём возвращения одного из наших лучших специалистов. Раз уж Кито выбыл, на него вся надежда. К сожалению, я сам должен оставаться тут, чтобы ни у кого не возникало дурных соблазнов.
— Например?
— Захватить корабль и уплыть отсюда вместе со всеми ценностями. Или такую шалость, как не дождаться возвращения группы. Гарантирую, что у вас будет целых три дня, даже если окраниты подойдут к ущелью. Быстро им никак не прорваться, я об этом
