Перед нами раскинулся удивительный город с домами, улицами, площадями и даже фонтаном в центре широкой мостовой. Своды каверны уходили вверх метров на пятьдесят, может, на шестьдесят, и их покрывала сеть магических светильников, создающих ровное мягкое освещение. Не солнечный свет, но для глаз вполне приемлемо. Жить здесь можно, хотя тоска по небу рано или поздно достанет любого.
Таких масштабов я ещё не видел даже у демонов и драконидов. Есть в этом всём какая-то древность и имперский размах…
По правую руку тянулись жилые кварталы: двух- и трёхэтажные дома из обтёсанного камня, с узкими окнами и каменными балконами. По левую располагались казармы и складские помещения. За ними угадывались оранжереи, укрытые под магическими куполами с зеленоватым свечением. Болдур рассказывал, что главная слабость Оплота — продовольствие, и кто-то явно пытался эту проблему решить.
Люди внизу двигались по улицам, занятые повседневными делами. При виде нашей колонны на широкой лестнице, ведущей вниз, многие останавливались и поворачивали головы. Болдура узнавали издалека и кланялись ему с уважением, без подобострастия. Здесь собрались лучшие из лучших из Ратибора и других уголков Домена, а профессионалы ведут себя сдержанно.
Мы спустились по лестнице и вышли на главную улицу. Маша шла рядом, молча осматриваясь с профессиональным интересом. Имирэн тоже помалкивал, но я заметил, что его пальцы подрагивают. Не любят эльфы подземелья: они же не гномы… А вот Брячедум явно расстроится, когда поймёт, что именно он потерял и не увидел. Хотя всё ещё можно исправить!
Отец шёл рядом с Болдуром и о чём-то негромко с ним переговаривался, изредка указывая рукой на те или иные элементы конструкции, задавал вопросы, впечатлённый увиденным даже больше моего.
На связь внезапно и резко вышла Алиса, злобно сопя, а это значило одно из двух: либо в меню местных забегаловок нет курицы, либо здесь много тех, кто её раздражает.
«Ну ты представляешь! Это жесть какая-то! Город огромный, просто невероятных размеров, заселён неравномерно, и мы всего лишь малую часть города прочесали! И тут, представь себе…»
«Нет курочки в меню?» — предположил я.
«Как это нет? Секундочку! — исчезла она, чтобы вернуться через десять секунд с критикой моего чувства юмора. — Ты меня так больше не пугай! Ишь, придумал чего… Курочки нет! Есть. И даже моя любимая, по-пекински, имеется!»
«По-пекински — это утка, вообще-то!» — напомнил я ей.
«Ой, какая разница. Главное, что вкусно! И вообще, ты зачем меня отвлёк? Что я тебе говорила?»
«Что город большой и в нём…»
«А, да! Эти крысы теневые! Наш пупсик из Реликвария прошёлся по первым двум кварталам, и новости плохие».
«Сколько нашли?»
«Уже десять. И это только малая часть города. Среди них трое в офицерских мундирах и двое в чиновничьих одеждах. Портал здесь один, но он рабочий, и лиговцы им пользуются. Приходят из других городов, откуда к нему ведут порталы, устраиваются на местах, врастают. Некоторые настолько обжились, что у них семьи и дома».
Десять на два квартала из нескольких десятков… Если пропорция сохранится по всему городу, масштаб получится скверный.
«Это место нуждается в кровавой чистке, — мысленно добавила Алиса, и по нашей связи я ощутил холодную злость. — Они ведут себя так, будто город принадлежит им. Пользуются порталом в открытую, докладывают наверх, отслеживают перемещения и готовят свои пакости…»
Я мысленно прикинул масштаб и последствия кровавой охоты… Если начать вырезать прямо сейчас, остальные залягут. Спрячутся, затаятся, и вся работа пойдёт насмарку. Но если не трогать и просто наблюдать, неизвестно, какой вред они нанесут за время ожидания.
Нужно поговорить с Болдуром… И чем раньше, тем лучше.
Я прибавил шагу, обогнал пару гвардейцев и поравнялся с Архонтом. Вокруг него уже кружились трое офицеров, на ходу докладывая о расквартировании, запасах и состоянии магических контуров. Болдур слушал, кивал и раздавал короткие указания.
— Прошу прощения, — обратился я к офицерам ровно настолько вежливо, чтобы никто не обиделся. — Мне нужно поговорить с Архонтом наедине.
Все трое уставились на меня, потом перевели взгляд на Болдура. Архонт Ратибора не колебался ни мгновения.
— Свободны. Доклады продолжите позже.
Офицеры отступили, и мы с Болдуром оказались бок о бок. Я на ходу сунул руку в карман и сжал небольшой каменный диск артефакта-глушилки. Тот щёлкнул, активировавшись, и вокруг нас образовался невидимый купол, глушащий звуки.
— Вокруг вас полно предателей, — не стал я тратить время на вступления. — Лиговцы. Мой источник проверил два квартала и нашёл десятерых. Среди них офицеры и чиновники. Портал, который вы используете для связи с другими городами, лиговцы тоже используют. Приходят, устраиваются, пускают корни.
Болдур не дрогнул, но я заметил, как побелели костяшки его пальцев на поводьях.
— Варианта два… — продолжил я. — Начнём вырезать сейчас — и остальные побегут, спрячутся, залягут на дно. И пойдут слухи. Восстановить сеть им будет проще, чем нам вычислить новых. Второй вариант: следим, подмечаем связи, пытаемся понять масштаб. Но пока мы наблюдаем, они работают, и неизвестно, сколько ущерба нанесут. Я готов начать охоту хоть сейчас, но слово за вами.
Болдур остановился посреди улицы. Вся колонна за нами замерла, гвардейцы натянули поводья, повозки скрипнули колёсами и встали. Архонт Ратибора молчал несколько секунд, глядя на город, раскинувшийся перед ним под каменными сводами.
— Заразу нужно вырезать с корнем. — Болдур повернулся ко мне, и в его глазах я увидел холод правителя, привыкшего принимать тяжёлые решения. — А для этого нужно знать корни. Откуда они лезут, кто их направляет, через какие каналы проходят приказы. Если мы выдернем верхушку, не добравшись до корней, она отрастёт заново.
Я кивнул, признавая правоту Архонта.
— Оплот подождёт и выдержит, — продолжил он. — Я соберу группу из числа старших офицеров службы безопасности. Начнём незаметно отслеживать перемещения тех, на кого укажет ваш источник. Контакты, маршруты, расписание. Кому пишут, с кем встречаются, что передают. И, пока не станут ясны масштаб и структура этой сети, вы, Алекс, побудете моим гостем, поищете тех, кому в Домене нет места.
Подход разумный, да и мне это на руку. Мне есть чем заняться, пока Алиса, дух лиговца и Маша составят основу разведки. Более того, мне самому нужна практика. Под этими сводами нет ничего, что помешало бы осваивать новые грани магии. В бою с Диром я использовал простые и проверенные техники, но в моём арсенале куда больше инструментов, и многие из них я толком не изучил. Разговоры с местными магами, Архонтами,
