дракониды. Их отряд патрулировал границы, но в последние дни им приказали усилить наблюдение за горами.
Командир патруля, матёрый драконид с красной чешуёй, покрытой шрамами, лениво жевал кусок вяленого мяса, слушая донесение.
— Тысяча золотых за человека? — прорычал он, скаля клыки. — Да за эти деньги можно купить десяток хороших рабов! Или устроить пир на весь прайд. И что в нём такого?
— Говорят, он особенный, — ответил молодой драконид с зелёной чешуёй, нервно переминаясь с ноги на ногу. — Чинит механизмы Древних. Эльфы боятся, что он научит других людей.
— Людей? — командир расхохотался, обнажив ряд острых зубов. — Люди — как ящерицы, только без чешуи. Их легко раздавить, но они плодятся, как грызуны. Даже если этот их научит, что они смогут? Против нашей магии крови? Против наших когтей?
— Но эльфы…
— Эльфы боятся всего, что шевелится, — отрезал командир. — Они как старые ящерицы, которые греются на солнце и дёргаются от каждой тени. Но приказ есть приказ. Будем искать. Если найдём — убьём. А если он попадётся живым… — он облизнулся. — Посмотрим, какова на вкус человеческая плоть, которую эльфы так ценят.
Молодой драконид вздрогнул, но промолчал.
В гоблинских подгорьях
Глубоко под землёй, в одном из многочисленных туннелей, ведущих к Стальному Шпилю, собрались гоблины. В центре их круга сидел Зиг — тот самый король контрабандистов, о котором ходили легенды. Юркий, с вечно улыбающейся мордой и хитрыми глазами, он перебирал какие-то бумажки.
— Слышали, парни? — прошелестел он. — Эльфы ищут человека. Тысяча золотых! Это же целое состояние!
— И что? — спросил один из гоблинов, почёсывая длинное ухо. — Мы что, пойдём его ловить?
— Зачем ловить? — Зиг возмущённо замахал руками. — Ловить — это рискованно. А вот продать информацию — это выгодно! Мы можем узнать, где он прячется, и продать координаты эльфам. Или самому человеку — предупредить, что его ищут, и взять плату за молчание. Или и тем, и другим! Гоблин не тот, кто украл, а тот, кто не попался. А мы не попадёмся, мы просто посредники.
— А если он в Механос пойдёт? — спросил другой гоблин.
— Тем лучше! В Механосе у нас связи. Мы можем его там встретить, предложить услуги. Человек, который чинит артефакты Древних, — это ходячая золотая жила. Надо только подойти с умом.
Гоблины одобрительно захихикали.
В тайном Совете Ингрии
Где-то в глубине лесов, в землянке, замаскированной так, что её не могли обнаружить даже магические поиски, собрались несколько человек. Это были старейшины Ингрийского Подполья.
— Вы слышали? — спросил седой старик с суровым лицом. — Эльфы объявили охоту на человека. Того самого, что сбежал от Вэл'Шана.
— Слышали, Эрвин, — кивнул другой, помоложе. — Говорят, он умеет чинить механизмы Древних. И что Кор-Дум, дворф, его приютил.
— Кор-Дум из клана Стального Молота, — задумчиво сказал Эрвин. — Этот клан всегда был не прочь помочь людям. Если этот Лекс действительно так ценен, нам нужно его перехватить. Он может стать нашим союзником.
— Или врагом, — возразил молодой. — Мы не знаем, что у него в голове. Он чужак, пришёл из ниоткуда. Может, он шпион?
— Шпион, который убил пятерых наёмников и сбежал в горы? — усмехнулся Эрвин. — Нет, это не шпион. Это тот, кто нам нужен. Надо найти его первыми.
— А как? У нас нет магии, нет денег…
— Зато у нас есть знания, — твёрдо сказал Эрвин. — И есть люди, которые знают горы. Отправьте гонцов ко всем нашим. Если этот Лекс выживет и доберётся до Механоса, мы должны знать об этом первыми. И тогда… тогда, может быть, начнётся то, о чём мы мечтали.
Возвращение Вэл'Шана
Вэл'Шан стоял на балконе своего кабинета и смотрел, как над городом сгущаются сумерки. Указ уже обнародован, отряд собран. Десять лучших магов-боевиков, два десятка наёмников из Гильдии теней, трое Молчаливых Стражей — бессмертных големов с запертыми в кристаллах душами. Этого должно хватить, чтобы прочесать горы и найти беглецов.
Но сомнения грызли его изнутри.
— Господин, — раздался голос секретаря за спиной. — Всё готово. Отряд ждёт только вашего приказа.
— Хорошо, — Вэл'Шан не обернулся. — Выступаем на рассвете. Проследи, чтобы никто не болтал лишнего.
— Слушаюсь.
Секретарь удалился, а Вэл'Шан продолжал стоять, глядя на звёзды, которые одна за другой зажигались на небе. Две луны — золотая Аэриэль и серебряная Нуриэль — уже взошли, заливая город призрачным светом.
— Ты где-то там, Лекс, — прошептал он. — В горах, под землёй, где темно и холодно. Но я чувствую тебя. Твой эфирный след становится ярче с каждым днём. Ты используешь свой дар, и это выдаёт тебя. Скоро я приду за тобой.
Он усмехнулся и вошёл в кабинет, где на столе лежала карта горных массивов с пометками. Красным крестом была отмечена область, где след обрывался. Шахты. Старые шахты, ведущие вглубь.
— Интересно, что ты там нашёл, — пробормотал Вэл'Шан. — Руины Древних? Или что-то ещё? Неважно. Я всё равно тебя достану.
Он провёл пальцем по карте, и на мгновение его палец засветился холодным голубым светом.
— Война только начинается, Наследник.
Там, в глубине
А в это время в Старом Городе, под толщей камня, Лекс сидел на балконе жилого блока и смотрел на мерцающие огни древнего мегаполиса. Айрин спала в комнате, утомлённая долгим днём. Кор-Дум и Зураб возились в кузнице, пытаясь освоить уцелевшие станки. Грым помогал им, то и дело задавая вопросы.
Лекс вдруг вздрогнул. Холодок пробежал по спине, заставляя волосы на затылке встать дыбом. Тот самый холодок, который появлялся каждый раз, когда Вэл'Шан был близко.
— Архитектор, — мысленно позвал он. — Что происходит?
Пауза. Потом голос в голове — спокойный, но с ноткой тревоги:
«Эфирный фон нестабилен. Зафиксированы множественные всплески в районе гор. Кто-то активно использует магию поиска. Ищут что-то… или кого-то».
— Меня?
«Вероятно. Ваш эфирный след, хотя и слабый, всё же различим для опытного мага. Особенно когда вы используете свой дар».
Лекс сжал перила.
— Сколько у нас времени?
«Трудно сказать. Дни. Может быть, меньше».
Лекс посмотрел на спящий город. Внизу, в кузнице, мерцал свет — его друзья работали, не зная, что враг уже близко.
— Мы успеем, — сказал он вслух. — Обязательно успеем.
Но холодок не проходил. Он чувствовал — где-то там, наверху, за ним следили. И скоро эта слежка превратится в погоню.
Война приближалась. Но теперь они были готовы. Или только начинали готовиться?
Лекс не знал ответа. Но знал одно: он не сдастся. Ради Айрин, ради Зураба, ради Кор-Дума и Грыма, ради всех, кто верил в него.
Он вернулся в комнату, лёг рядом с Айрин и закрыл глаза. Сон не шёл, но он заставил себя отдыхать. Завтра будет
