удовлетворением, от которого внутри всё скручивалось в узел.
— Чтобы ребёнок развивался как положено, ты должна провести ритуал лишения.
— Что за ритуал? — голос дрогнул, но я не отступила.
— Ты должна забрать их жизненные силы, — произнёс он почти ласково. — Инквизиторов. Тех, кто дал тебе семя. Ты связана с ними, ведьма. Это будет легко. Просто открой себя и передай силу дитя.
Я замерла. Словно время остановилось. Словно воздух выдохнули из пещеры. Лив говорила об этом, но я поверить не могла, что он и правда хотел провернуть подобное. Убить Арно и Ланса?
— Нет… — выдохнула я. — Ты сумасшедший.
Он усмехнулся.
— Ты просто ещё не поняла, как устроен мир. Не переживай. Как только ты начнёшь, всё станет проще. Ты почувствуешь, как сила входит в тебя. А потом — в него.
Я медленно, шаг за шагом отступала назад, пока не наткнулась на холодную стену.
— Я не сделаю этого.
— Сделаешь, — он подошёл ближе. — Или ребёнок умрёт. Ты же не хочешь этого, ведьма?
Я задохнулась от ужаса.
Он наклонился к самому уху:
— Стань матерью нового мира. Или стань пеплом в старом.
Я молчала. Потому что если открою рот — закричу.
Он не ушёл.
Наоборот — подошёл ближе.
Слишком близко. Я чувствовала его дыхание у виска, кожей ощущала, как напряглось пространство между нами.
Слова, что сорвались с его губ, заставили меня похолодеть:
— Ты можешь стать моей женой, Ария. Моей правой рукой. Главной ведьмой ковена.
Ты даже представить не можешь, что это значит. Власть. Сила. Все ведьмы будут склоняться перед тобой, потому что ты — та, кто подарит им нового бога. Ты станешь легендой.
Я отпрянула, но он мягко, почти ласково, взял меня за подбородок, заставляя поднять взгляд.
— Надо всего лишь немного послушания, милая.
— Нет, — прошептала я.
— Не сейчас, — поправил он, его голос стал чуть ниже, почти интимным. — Но ты подумаешь. У тебя будет время. Пока ты носишь моего наследника — ты в безопасности. А после… ну, всё зависит от тебя.
Его пальцы скользнули по моей щеке, к шее. Я отвернулась.
Он усмехнулся.
— Ты сильная, я это уважаю. Но я не спешу. Любой ураган устаёт быть бурей.
Он отошёл, но его взгляд задержался на мне.
— Подумай, Ария. Ты можешь быть никем — или стать великой.
Он задержал взгляд на мне чуть дольше, чем нужно, а потом повернулся и ушёл, не оглядываясь.
Воздух будто сгущался за его спиной, пока он не исчез в коридоре.
Он оставил после себя ощущение липкой мерзости, как после чужих пальцев на коже.
И ещё — мерзкое предчувствие. Приближающийся кошмар, надвигающийся медленно, но неумолимо.
Я села. С трудом.
Пальцы дрожали, сердце било тревогу в груди. Он дал мне время — до вечера.
Время на подумать. На то, чтобы выбрать между предательством и гибелью.
И я знала — я не буду его ведьмой. Но как теперь спасти тех, кого я люблю? Как выбраться из этого ада — и не дать ребёнку родиться в тьме?
Глава 38
Ланс
Лес был темнее обычного. Или это просто казалось — из-за тревоги, что грызла изнутри. Мы с Арно шли уже второй день. Обычно ведьму удавалось найти куда быстрее. Лес подсказывал. Вёл. Тянул. А сейчас — тишина. Будто сам Саэр отвернулся от нас.
Мы наталкивались на следы зверей, на мох, сбитый лапами дичи, даже на старые кострища. Но не на неё. Ни на её след, ни на магическую искру в воздухе. И я начинал злиться. Потому что не мог вынести мысли, что она где-то рядом — и страдает.
Арно останавливался через каждые сто шагов, делал пометки в своём дневнике и чертил что-то на коре деревьев.
— Это поможет не ходить по кругу, — бросал он тихо, не глядя на меня.
— Пока я вижу только круги, — буркнул я, прорываясь сквозь заросли.
Он промолчал. А я снова бросил взгляд на небо. Оно было серым, тяжёлым. Без солнца. Без направления.
Но мы шли.
Упрямо. Молча. Стиснув зубы.
Потому что где-то в этом проклятом лесу была наша ведьма.
И мы вернём её. Во что бы то ни стало.
Огонь потрескивал, разбрасывая искры в темнеющий лес. Мы сидели на привале, дичь уже жарилась на вертеле, и её аромат вплетался в вечерний воздух, перемешиваясь с дымом, хвоей и усталостью. Я глянул на Арно. Он молча смотрел на огонь, прищурившись, будто пытался разглядеть что-то в языках пламени, кроме жара и света.
— Мы ведь не вернёмся, да? — спросил я после долгой паузы.
Он не сразу ответил. Лишь перевёл на меня взгляд, полный печали и решимости.
— Нет, Ланс. Всё, что было — осталось за спиной.
— Отец тебе этого не простит.
— Я ему больше ничего не должен, — он усмехнулся, но в голосе не было радости. — Они сами сделали выбор. Они отвернулись от правды, от силы, от… от любви.
— А ты?
— А я сделал свой выбор. Как и ты.
Я кивнул. Потому что понимал.
— Мы найдём её, — сказал я, отрывая кусок корки и подбрасывая в костёр. — Я чувствую, что она ещё держится.
— Она сильная, — Арно отвёл взгляд.
— Утром я едва не сошёл с ума, когда не почувствовал её вовсе. Будто пустота в груди.
— Знаю. У меня было так же. Удивительно, как ведьма пролезла нам под ребра.
Мы оба замолчали.
— Когда мы её вернём… — начал я, глядя в пламя, — что дальше? У тебя есть план? Мой кажется мне безумным…
Арно улыбнулся. На этот раз по-настоящему.
— Мы уйдём. Подальше от их храмов, от их лжи. Туда, куда ведёт лес. На земли, что путники зовут новыми. Возьмем ее в жены, как и планировали… Нарожает нам рыжих наследников.
Его глаза светились от этих мыслей, мои, честно говоря, тоже. Не мог представить малышку беременной, но я был бы рад, если бы она понесла от меня. Да или от него. Ее дети станут настоящим подарком для нас обоих.
— Думаешь, лес пропустит в новый мир?
— Думаю, нам надо вернуть наше сокровище. А она уже придумает, как убедить лес отпустить нас в новую жизнь. Не зря же он ни разу не причинил нам вреда. Думаю, мы ему по душе.
Я кивнул.
— Построим дом. У самого водопада, помнишь, как в детстве мечтали?
— С большими окнами.
— И библиотекой.
— И огромной постелью, где будет пахнуть только ею.
— Рыжая наша… — выдохнул я. — Она даже не знает, как сильно мы её любим.
— Она узнает,
