в муках. Так церковники сказали.
Продолжить нам не дали: пришёл барон с сержантом. Они держались на расстоянии друг от друга, и взгляд его милости был недовольным. Когда же де Монфор заметил меня, то и вовсе стал злым. Лицо барона поморщилось, но он промолчал и занял место в центре строя, перед арбалетчиками. Ирвин стал рядом, но такое соседство явно раздражало обоих. Словно два клинка стояли в одних ножнах — и каждому было тесно.
Барон наконец поднял руку, и все притихли. Его милость окинул строй тяжёлым взглядом и рявкнул. Голос эхом разнёсся по полю:
— Вперёд! Найдём искажённых. Убить всех, без пощады. Владыка с нами!
Толпа баронских заулюлюкала одобрительно, но в голосах сквозила нервозность: пещеры пугали всех. Рауль кивнул бойцам, и строй двинулся. Моя пятёрка сомкнула щиты и сделала первый шаг. Впереди шёл я с Бывалым и Шварцем.
Вход встретил нас холодом и сквозняком. Факелы шипели, освещая неровные стены. Указания Гюго, куда вести баронских, я помнил точно. Шёл уверенно, без колебаний, считая повороты и боковые туннели, чтобы прийти в нужное место.
Продвигались медленно. Мечники постоянно обследовали боковые проходы, выискивая опасность. Но всё было спокойно. Минуты тянулись медленно и вязко. Лишь короткие команды прерывали эхо шагов и тяжёлое дыхание за спиной. Тишина была гнетущей, ожидание атаки действовало на нервы сильнее самого нападения. Чтобы хоть немного отвлечься, решил расспросить про предложенную искажёнными модификацию.
— Я слышал, есть такая вещь, как «Улучшенное зрение». Она вроде (E) ранга, мне недоступна, просто интересно. Насколько редкая? — баронские шагали близко, и я решил замаскировать свой вопрос под любопытство.
— Крайне редкая. В храм их сдавали всего несколько штук в год, — сразу же оживился Писарь, для которого цифры всегда сильнее страха. — Даже благородным её купить сложно. Без знакомства и внушительного подарка, так точно.
— Такая мощная? Или редко встречается?
— Встречается редко. Добывать тяжело. Монстр живёт только по эту сторону реки, дальше в горах. А там все твари сильные, редко кто рискует на промысел туда ходить. Сдавать-то всё равно Церкви за пять лоренов. Есть добыча и попроще за те же деньги.
Как обычно, государственное регулирование и отсутствие рыночных отношений убивали всю инициативу на корню. Если бы цена была рыночной, а не фиксированной, уверен, желающие нашлись бы. И поток ядер с этой модификацией покрыл бы спрос. Ведь человеческая жадность — самый надёжный двигатель в любом мире.
— Даёт она много чего интересного, но главное — это ночное зрение. Видеть будешь лучше кошки. Причем намного лучше.
«Звучит как прибор ночного видения на минималках. Интересно, а ИК-подсветка встроена в глаза или нужен отдельный артефакт?», — с усмешкой подумал я.
— А почему Владыка на Алтаре не выдаёт такие модификации? Он же их может в любое подходящее ядро записать?
— Обычно в печати записывают. Как навыки, так и модификации. Но Владыка любит выдавать ремесленные и управленческие навыки. С боевыми уже хуже. Модификации обычно Владыка даёт на улучшение здоровья и трудоспособности. А вот боевые — редко. Поэтому и приходится добывать их из ядер монстров.
Интересная политика у Владыки. Работайте хорошо, а вот воевать не нужно. Но человек всегда найдёт, как убить ближнего своего. Как показывает история Земли, мы прекрасно с этим справляемся и без всякой Системы. Или может, это специальное ограничение, чтобы выдавать модификации только избранным?
Мы шли дальше по туннелю. Факелы мерцали ровно, освещая гладкие стены. Нападения всё не было, и напряжение, пройдя свой пик, начало спадать. Человек не может бояться вечно. Иначе он сгорит изнутри раньше, чем его сожрут снаружи. Баронские сзади даже начали шутить вполголоса.
— Сегодня легко отделались, похоже, пещера пустая, — довольно громко выразил общее мнение сержант.
Может, искажённые передумали и сбежали?
Мы шли уже час или немного больше, когда потолок стал ниже, и приходилось немного пригибать голову, чтобы пройти. Копья всех бойцов были направлены вперёд: при такой высоте прохода их ни поднять, ни повернуть назад. А значит, ни отступить быстро, ни развернуться строем.
Из-за тесноты копья бились об потолок, и на этот сухой, бессмысленный стук ответил другой звук. Быстрый и слишком близкий.
Нападение стало внезапным для всех. Даже для нас.
Глава 18
Лорены в огне
Шорох едва слышался, но Лис его уловил. Он резко поднял руку, и я крикнул:
— Сверху!
Барон среагировал мгновенно. Даже быстрее моего крика. Словно его милость услышал звук на несколько секунд раньше и успел определить его местоположение. И в эту секунду он перестал быть просто бароном — стал командиром.
— Щиты вверх! Вперёд, вперёд! — рявкнул он, поднимая свой щит и буквально толкая всю толпу в нашу сторону, подальше от источника звука. Надо отдать должное его милости, Ирвина он не бросил, а потащил за собой, как ни противно ему было это делать.
Барон и его бойцы успели сделать три шага, когда из ходов под потолком, узких — диаметром около метра — вылетели глиняные горшки. Один за другим, десятка два. Горшки падали туда, где только что стоял его милость, разбивались с глухим чавканьем, разбрызгивая чёрную и вязкую смесь нефти со смолой.
Вслед полетели факелы, и смесь мгновенно вспыхнула. Огонь взвился стеной, жёлто-чёрный, с треском и едким дымом. Хвост колонны, где была пехота и лейтенант Рауль, оказался отрезан. Пламя перекрыло проход как завеса.
Крики ужаса разорвали воздух. Нескольких баронских зацепило смесью, люди вспыхнули, корчась и визжа. Я не разбирал отдельных лиц, только общий вал паники и огня. Запах горелого мяса ударил в нос, смешавшись с запахом горящей нефти. Дышать стало невыносимо. Дым валил густой, глаза резало, горло жгло.
Там, в огненной ловушке, сгорала обещанная мне доля: трофеи, которые мы должны были забрать после. Но мне было не до подсчёта убытков или иронии. Я ощущал страх. Настоящий, холодный и липкий. Огонь не разбирается, кто тут с кем договорился. Он сжигает всех подряд. Так же как дым душит всех. Без разделения на своих и чужих. Мы реально могли все тут сдохнуть: и план, и сделка, и отряд.
В неразберихе, пока огонь ревел и дым клубился, хвост колонны атаковали искажённые. Похоже, они шли за нами уже некоторое время. В полной темноте и тишине, под прикрытием нашего же шума и самоуверенности.
Тактически место подобрано идеально: из-за низкого потолка пехота не могла развернуть копья. Напор противника сбил бойцов в кучу, не давая арбалетчикам даже взвести оружие, не то что выстрелить. Искажённые били копьями беззащитных людей в упор, без
