друга вместе с планетой.
Ровно через час воздух во дворе усадьбы сгустился.
Это было странное ощущение, словно атмосфера стала тяжелее и давила на плечи невидимым грузом. Куколка вскочила на лапы, её фасеточные глаза вращались, пытаясь определить источник угрозы. Через нашу связь я почувствовал её беспокойство — настороженность хищника, почуявшего другого хищника.
Багровый, с оттенком старой крови портал открылся без предупреждения.
Из него шагнул человек. Хотя нет…
Это скорее была машина для убийства в человеческом обличье.
Игорь Волков был огромен — почти два метра роста, с плечами шириной в дверной проём. Его тело было горой мышц, каждая из которых выделялась под простой чёрной футболкой, натянутой до предела. Руки, толщиной с мои бёдра, свободно висели вдоль тела, но даже в этой расслабленной позе чувствовалась готовность к мгновенному действию.
Лицо грубое, словно вырубленное из камня. Тяжёлая челюсть, короткий ёжик седеющих волос. Ему было около сорока, но возраст не ослабил его — наоборот, добавил той особой опасности, которая приходит только с опытом.
Но больше всего меня поразило другое.
Сила исходила от него почти осязаемыми волнами. Энергия, которая пропитывала каждую клетку его тела, делая его чем-то большим, чем просто человек.
Титан. Один из сильнейших людей Земли, сопоставимый с A-рангом героев Авалона.
Волков окинул двор ленивым взглядом. Его глаза скользнули по Авалоновцам, по Куколке, по моей команде — без особого интереса, как человек смотрит на мебель в чужом доме. Потом его взгляд остановился на мне.
— Это и есть тот мальчишка? — его голос был низким, рокочущим, похожим на далёкий гром. — Главнокомандующий?
Демидов шагнул вперёд:
— Игорь, позволь представить…
— Я не спрашивал тебя, Демидов, — Волков даже не повернул головы. Его глаза продолжали буравить меня с выражением, которое я мог бы назвать презрением, если бы в нём была хоть какая-то эмоция. — Я спрашиваю его. Ты тот самый якобы главнокомандующий Авалона, который собирается командовать мной?
Я выдержал его взгляд.
— Я назначен главнокомандующим за заслуги, верно. Авалон назначил координировать оборону. И мне нужна твоя помощь.
— Помощь, — Волков усмехнулся, и в этой усмешке не было ни капли веселья. — Забавно. Щенок просит помощи у волка.
— Игорь, — голос Демидова стал жёстче. — Император лично…
— Император попросил меня помочь защитить планету, — перебил Волков. — Не подчиняться приказам какого-то мальчишки, который вчера ещё пешком под стол ходил. Жить мне хочется, так что я буду сражаться. Но на своих условиях.
Роман, который имел ранг Виртуоза и стоял чуть в стороне, сделал шаг вперёд.
— С уважением, Титан, — его голос был ровным, профессиональным. — Сейчас не время для споров об иерархии. Мир горит, демоны атакуют со всех сторон. Нам нужно работать вместе, иначе…
Волков повернулся к нему.
Движение было таким медленным и ленивым, что я почти пропустил момент, когда оно превратилось в атаку.
Рука Титана двинулась так небрежно, словно он отмахивался от назойливой мухи. Но воздух вокруг его кулака исказился, сжался, и когда этот кулак коснулся груди Романа…
Виртуоз вылетел через весь двор.
Его тело пробило стену главного здания, оставив в ней дыру размером с человека. Грохот камней и штукатурки разнёсся над усадьбой. Облако пыли взметнулось в воздух.
Несколько секунд стояла мёртвая тишина.
Потом из пролома донёсся кашель, и Роман появился в дыре, которую сам же и проделал. Он был жив и даже стоял на ногах, хотя и пошатываясь.
— Вот так, — Волков даже не смотрел в его сторону. Его глаза снова были устремлены на меня. — Это — разница между нами. Ты Виртуоз — хороший боец… для обычного человека. Но я — не обычный человек и между нами пропасть. И я не собираюсь выполнять приказы того, кто слабее меня. А сильнее меня просто не существует.
Катя рядом со мной напряглась. Я чувствовал, как её рука скользнула к кинжалам. Юки сместился чуть вправо, его ладонь легла на рукоять катаны. Даже Куколка зарычала, её тело приняло боевую стойку. Простая реакция — никто из них всерьёз не собирался биться с титаном.
Я поднял руку.
— Хорошо, — сказал спокойно.
Волков моргнул. Кажется, он ожидал другой реакции.
— Хорошо? — переспросил он.
— Ты сражаешься сам по себе. Не подчиняешься моим приказам. Делаешь что хочешь, когда хочешь и как хочешь, — я пожал плечами. — Меня это устраивает.
— Кхм…
— Мне нужна твоя сила, а не твоё послушание. Если ты готов идти к нужному монолиту и крушить демонов, то мне без разницы, как ты себя при этом называешь и кому подчиняешься. Главное результат.
Волков смотрел на меня несколько секунд. Потом его губы растянулись в чём-то, отдалённо напоминающем улыбку.
— А ты не такой дурак, каким кажешься, мальчишка, — сказал он. — Ладно. Покажи мне этот свой портал, а то я давно не разминался как следует.
Я обернулся к своей команде.
— Готовы? Времени нет, так что идем сейчас. Открываю портал.
Лиандра забралась на спину Куколке, её хвост нервно подёргивался. Ауриэль стояла чуть позади.
Авалоновцы выстроились за нашими спинами. Те, кто был достаточно здоров, чтобы сражаться.
Роман выбрался из пролома и присоединился к группе. На его лице была кровь, но в глазах горела та же решимость, что и у остальных. Он поймал взгляд титана и хмыкнул. Похоже запомнил.
Волков стоял чуть в стороне, скрестив массивные руки на груди. Его лицо выражало скуку, но я видел, как его глаза время от времени скользят по порталам в небе, по армиям демонов, которые продолжали сражаться друг с другом на горизонте. В этих глазах было что-то похожее на предвкушение.
Титан хотел драки.
Что ж… Пора.
Воздух перед нами задрожал, исказился, и в пространстве раскрылась золотистая воронка.
Я шагнул первым. За мной последовали все остальные.
Волков вошёл последним.
Портал выплюнул нас в самое сердце кошмара.
Первое, что почувствовал, это сладковатый запах. Тошнотворный смрад гниющей плоти, смешанный с чем-то химическим и едким. Воздух был густым, тяжёлым, словно мы оказались внутри чьего-то больного лёгкого.
Второе — влажная, удушающая жара. Она обволакивала тело как мокрое одеяло. Пот мгновенно выступил на коже, и я почувствовал, как одежда прилипает к телу.
Третье — то, что я увидел.
Когда-то это были джунгли. Теперь они превратились в живой организм из скверны и безумия. Деревья стояли вокруг нас, но их стволы были багрово-чёрными. Лианы свисали с ветвей как
