Дорога охотника 4 - Ян Ли

И — тишина. Холодная. Пустая. Как комната, из которой вынесли всю мебель, — стены есть, пол есть, потолок есть, а внутри — ничего. Просто пусто.

Птицы замолчали. Грызуны попрятались. Насекомые — и те куда-то делись, хотя минуту назад мошкара лезла в глаза.

— Стоп, — сказал я.

Лиса и Тихий замерли.

Инстинкт работал на полную — и не находил ничего. Пустота. Ни одной сигнатуры в радиусе ста пятидесяти метров. Ноль. Абсолютный, категоричный ноль. Не «нет крупных животных» — вообще ничего живого. Ни мыши, ни жука, ни червяка в земле.

Такого я ещё не встречал. Даже в самых стрёмных частях диких земель, даже когда сумеречники гнали меня по тёмному лесу — живность была. Пряталась, но была. А здесь — как будто кто-то выключил рубильник.

— Что? — Лиса, шёпотом.

— Ничего. Вот вообще ничего. Ни одного живого существа вокруг. Кроме нас.

Тихий вскинул арбалет. Лиса достала оба ножа. Мы стояли посреди мёртвого леса, и я в очередной раз пожалел о том, что мой охотничий инстинкт не видит неживое. Потому что неживое — а оно тут явно было — нас прекрастно видело.

— Идём, — сказал я. — Медленно. Не бежим. Что бы ни случилось — не бежим.

— Почему?

— Потому что бежит добыча. А мы — не добыча.

Звучало красиво. Жаль, что очкобыло совсем другого мнения.

Но все же пошли. Медленно, осторожно, тремя тенями между одинаковых стволов. Тишина давила, хотелось говорить, хотелось шуметь, хотелось что-нибудь пнуть — просто чтобы нарушить это невозможное отсутствие звуков.

Десять минут. Двадцать.

Лес начал меняться. Стволы деревьев стали толще, расстояние между ними больше, кроны выше, дальше от земли. И на коре — следы. Ровные, параллельные, борозды на одинаковой высоте — метрах в трёх от земли. Как будто что-то провело по стволу гигантской вилкой, оставив аккуратные канавки глубиной в палец. Процарапаны не недавно — кора вокруг успела затянуться, — но свежие. Ну, относительно свежие. Месяц? Два? Я не ботаник, так что подобные гадания — это всё, что у меня есть.

— Видишь? — кивнул я Лисе.

Она подошла к стволу, рассмотрела борозды. Провела пальцем по канавке. Палец вошёл по первую фалангу — глубоко.

— Что за…это что вообще сделало?

— Не знаю. Но оно большое, с твёрдыми конечностями и ходит на высоте трёх метров. — Я осмотрелся. — На следующем стволе — то же самое. И на том. Одно существо? Или несколько одинаковых?

— Я бы предпочла «одно», — сказала Лиса. — С одним справиться проще.

— Мне нравится твой оптимизм.

Тихий не участвовал в дискуссии. Стоял чуть в стороне, смотрел на землю. Потом присел и поднял что-то.

— Рик.

Я подошёл. В руке у Тихого лежал предмет — маленький, из стекла. Склянка. Пустая, без пробки, но с остатками жидкости на стенках. Алхимическая склянка, судя по форме и толщине стекла. Такие я видел у Тамаса — стандартная посуда для зелий и реагентов.

— Академия, — сказал Тихий. Их стандартная тара для зелий.

Одно слово. И оно меняло всё.

Если здесь прошла экспедиция Академии… если они прошли этим маршрутом к Столпам — значит, мы на верном пути. А езе это значит — мы не первые.

— Ищем ещё, — сказал я.

Нашли. Метрах в пятидесяти дальше были следы лагеря. Кстати эти товарищи умели маскироваться. Но для меня недостаточно.

— Недавно снялись, — сказала Лиса, изучая кострище. — Неделя, может десять дней. Зола ещё не полностью размыта, хотя дожди были неслабые.

— Шли к Столпам?

— Похоже. Направление — то же, что у нас? И сколько их было?

Прошелся по периметру лагеря, присел, изучая землю.

— Не менее четырёх. Может, шесть. Два костра, следы нескольких лежбищ.

Спутнгица подняла что-то — маленький пузырёк, тёмного стекла, с остатками содержимого. Понюхала. — Алхимический стабилизатор. Дорогая штука. Используется для сохранения образцов.

— Значит, у них алхимик. Или маг-исследователь.

— Или и то и другое.

Тихий стоял на краю лагеря, смотрел на запад. Туда, куда ушла экспедиция. Туда, куда шли мы.

— Они уходили в спешке, — сказал он, не оборачиваясь. — Вещи на месте. Палаточные колышки — в земле. Верёвка — на дереве. Так не собираются, когда уходят по плану. Так уходят, когда куда-то торопятся.

— Или когда от чего-то бегут, — добавила Лиса.

— Или когда бегут.

Мы переглянулись. Трое людей, стоящих на покинутом в спешке лагере, среди вещей, которые бросили другие люди, убегая от чего-то, что водится в этом лесу, — и мы собираемся идти туда же.

— Ну, — сказал я, — по крайней мере, теперь у нас есть палаточные колышки.

Лиса посмотрела на меня. Тихий — тоже.

— Что? Я серьёзно. У нас нет палатки, согласен, но колышки — полезная штука. Можно растянуть плащ, сделать навес. Или использовать как оружие, если совсем прижмёт.

— Ну…в целом, логично…

Собрали все полезное: колышки, верёвку, пузырёк с остатками стабилизатора (теперь уже Лиса настояла — «пригодится»), ещё одну склянку, целую, с какой-то бурой жидкостью. И — карту.

Именно карту.

Нашёл её я, в складках ткани, которую академики использовали как подстилку. Сложенный вчетверо лист плотной бумаги, не обычной, а специальной, водостойкой, из тех, что используют для документов. На нём — рисунок. Схематичный, но достаточно подробный. Контуры местности: холмы, овраги, ручьи. Пунктирная линия — маршрут, идущий с востока на запад, с пометками расстояний. И — точка на западе, обведённая кругом. Рядом с ней — надпись, мелким почерком:

' Осн. комплекс. Вход — между 2 и 3 колоннами. Прим. 40 м вниз.'

И ниже, другим почерком, крупнее:

«ДО НИЖНЕГО УРОВНЯ НЕ СПУСКАТЬСЯ. ТЕРЕНЦИЙ — ИДИОТ.»

Я перечитал последнюю строчку дважды. Потом показал Лисе. Она прочитала. Потом — Тихому. Он прочитал.

Мы все помолчали, каждый переваривая информацию по-своему.

— Теренций, — сказал я. — Это имя… мне встречалось. В контексте одного из тех, кому я, внезапно, интересен.

— Магистр Теренций, — подтвердила спутница. — Старший архивариус… вовозможно уже и повыше. Если он лично организовал экспедицию к Столпам…

— Значит, это серьёзно. Академия не разбрасывается магистрами по пустякам.

Карта была подарком. Настоящим, офигительным подарком, просто