лес, — пожал я плечами. — Деревья, кусты, белочки. Чем эльфийский отличается от обычного?
— Всем, — ответил он, и его глаза вспыхнули зелёным огнём. — Эльфийский лес — это живой организм, связанный с Древом Рассвета, питающийся его энергией и растущий по его воле. Он разумный… Такой же, как ты и я. Когда лес окрепнет и достигнет нужной стадии зрелости, он породит Пруд Начала. Священный источник, из которого рождаются эльфы.
Я открыл рот, закрыл его, снова открыл, почесал макушку, но далеко не сразу нашёл что сказать:
— Ты хочешь сказать, что из этого дерева вырастет лес, из леса появится волшебный пруд, а из пруда полезут эльфы?
— Именно так, — подтвердил Онтариус без тени иронии. — Это великое таинство нашего рода. Магия, которая работает в любом уголке вселенной, если есть подходящие условия. Турниры Системы создают идеальную среду для зарождения новых лесов. Это всегда было нашей главной целью. Победа в турнире для нас не столь значима, как это. Эльфам нужны такие леса для выживания, а в бескрайнем космосе не так много мест, где эти леса приживаются.
Я шумно вдохнул, переваривая информацию. Эти земли ведь, по сути, уже мои. И будущий эльфийский лес располагается на моей территории. Немного подождать, и у нас появятся эльфы…
Я потёр переносицу, пытаясь уложить эту информацию в голове.
— А какое отношение будут иметь эти эльфы к моей цивилизации? — уточнил я. — Я, можно сказать, освободил этот лес. Мои бойцы проливали кровь, мои муравьи ломали ноги, мой повелитель насекомых подчинил Арахну. Лесбудет на территории, которую я контролирую. Мне нужны гарантии, что эльфы не решат однажды, что им тут уютнее без гоблинов, орков, гномов, ящеролюдов, кетра и людей по соседству.
Онтариус покачал головой:
— Эльфыобладают собственным сознанием и волей, но прислушиваются к Древу Рассвета и его хранителю. А я прислушиваюсь к здравому смыслу и благодарности. Сосуществование и взаимная поддержка — это то, на что эльфы будут рассчитывать. Разумеется, они что-то будут предлагать взамен. Мы не завоеватели. Мы садовники.
— Садовники, которые выращивают новых садовников из пруда, — уточнил я. — Красиво звучит, но у меня есть условия. Лес не должен расползаться на наши территории. У нас есть города, поля, пастбища, ресурсные зоны. Всё это кормит и обеспечивает цивилизацию. И я не имею права позволить деревьям, пусть и очень красивым да магическим, захватить наши пашни. Смысл мне от леса, когда собственное население гибнет от голода?
— Понимаю, — кивнул Онтариус.
— Рядом есть бесхозные и неосвоенные земли. На юго-востоке и востоке за этим лесом. Когда придёт время расширяться, мы обсудим направление роста. Лес растёт туда, где никто не живёт и не пашет. Я же пересмотрю предстоящую экспансию и развитие территорий с учётом пожеланий леса. Договорились?
— Достойный компромисс, — согласился он. — Лес растёт медленно. Мне потребуется много времени, чтобы восстановить силы и довести Древо до стадии, когда оно сможет породить Пруд Начала. За это время мы научимся доверять друг другу.
Хотелось бы верить… Впрочем, в одном я уверен: появление эльфов на моей территории, пусть и в отдалённой перспективе, стратегически выгодное событие. Новые жители, новые умения, новые возможности. Главное, чтобы они были полезными союзниками, а не капризными соседями.
— Хорошо, — подвёл я черту. — С Арахной решили, с лесом решили, с будущими эльфами, можно сказать, договорились. Теперь у меня вопрос, который я просто не могу не задать, потому как впервые встречаюсь с вами и впервые участвую в турнире. Расскажи немного о своём народе. Как эльфы строят города, как развивают цивилизацию? Я так понимаю, ваш подход серьёзно отличается от нашего.
Онтариус оживился, если можно так выразиться о существе, которое больше напоминало дерево. Его глаза засветились теплее, а голос стал мягче, и мне показалось, что я задал единственный вопрос, на который ему по-настоящему хотелось отвечать.
— Мы не строим. Мы выращиваем, — произнёс он. — Каждый дом, каждое здание, каждое укрепление является частью живого леса. Хранитель направляет рост деревьев, формирует из ветвей стены и крыши, сплетает корни в фундамент. Лес и поселение неразделимы. Одно питает другое.
— Живая архитектура, — пробормотал я. — Без камня, без досок, без гвоздей и прочих стройматериалов.
— Без мёртвого дерева, — поправил он. — Живое дерево и есть материал. Хранитель связывает свою волю с волей леса, и вместе они создают то, что нужно. Для этого необходима глубокая связь, накопление энергии и передача её от хранителя к лесу. Постройки растут медленно, но они прочнее камня и сами восстанавливаются.
Интересная концепция. Совершенно иная система развития цивилизации. У нас всё черезсистемное меню. Выбрал здание, оплатил ресурсами, построил. У эльфов всё через связь хранителя с лесом. Более медленная, более органичная и, судя по всему, более зависимая от конкретного существа на вершине. Наверняка у них и своя версия системы имеется…
— А обычный вождь вроде меня может освоить подобные техники? — полюбопытствовал я. — Не стать эльфом, конечно, но научиться чему-то из ваших методов?
Онтариус посмотрел на меня внимательно, и в его глазах промелькнуло что-то похожее на сочувствие.
— В мире с Системой нет ничего невозможного, — ответил он. — Но для связи с лесом нужна не только базовая Мудрость. Требуются характеристики Единения и Источника, которых у тебя нет. Насколько я чувствую, ты вообще открыл Мудрость отдельно, а не родился с ней.
О, интересные новости. Кроме Красивости и Мудрости, оказывается, есть ещё Единение и Источник. Выходит, что пути цивилизаций к господству могут быть очень разными…
— Так и есть. Люди лишены магии. Вместо неё мы предпочитаем строить всё своими руками, — признался я.
— Ломать, убивать и разрушать, чтобы построить… Это самый частый и самый печальный тип цивилизаций-эксплуататоров. Ты не подумай, я не виню тебя. Такова ваша природа… Лишь немногим дан дар узреть и пройти другим путём. Когда-нибудь, через миллионы лет, возможно, и вы созреете, обретёте эту возможность. Что же касается именно тебя, человек, посадивший семя Древа Мира, в твоём случае будет крайне сложно познать мистерии наших секретов и тайн прогресса, — покачал головой старик. — У эльфов Единение и Источник открываются при рождении. Для тех, кто лишён подобного от природы, даже осознать суть техник общения с лесом практически невозможно. Это как объяснить слепому, что такое цвет.
— Понял. Я, впрочем, и не особо на это надеялся. Вопрос был скорее из интереса и желания узнать побольше о вашей культуре, ведь однажды нам предстоит сосуществовать друг с другом. Мне полезно понимать, как устроены другие расы. Тем более, если они собираются жить по соседству.
Онтариус одобрительно кивнул:
— Мудрый подход. Но знай, что даже те, у кого
