этой войне. И рассказ старика меня ни капли не разочаровал, как и финал его истории.
— Я использовал последнее, что было у меня. Последний шанс… Легендарное заклинание, — кивнул Онтариус. — Последнее средство друидов Рассвета, которое можно использовать лишь раз. Второй просто некому… Я слился с Великим Древом, стал его частью, его сознанием и его волей. И в тот же миг, пока Арахна праздновала свою победу, я использовал обретённую силу запретной магии, чтобы вырвать часть её души и запечатать этот осколок внутри ствола.
Серьёзно он к делу подошёл! Я мысленно присвистнул и посмотрел на старика с совершенно новым уровнем уважения. Забрать часть души у главного врага и запечатать в дереве, будучи при смерти и последним из рода…
Не такое уж и безопасное это мероприятие — в турнире поучаствовать. Многовато бывших участников то монстрами становятся, то скитаться по миру начинают в виде торговцев и путников… Хотя если это их личный выбор, то тут скорее вопросы к этим самым избранным. Впрочем, на примере Тали легко понять, что у каждого могут быть свои мотивы и причины.
— Она стала пленницей древа, — продолжал старик. — Не могла уйти далеко и не могла уничтожить его, потому что уничтожить его означало убить и себя, ибо половина души заперта за корой. Так мы, два врага, и застыли, прикованные друг к другу незримой цепью.
У меня не было другого выбора… Арахна оказалась слишком сильна и опасна. Отпустить её и проиграть значило лишь одно: вновь позволить ей в другом мире, в другое время уничтожать эльфийские леса.
— Значит, вы так и остались заперты друг с другом до конца турнира?
— Верно. И когда нашёлся победитель, а мы остались разбитыми, но не уничтоженными, Система предложила нам вернуться домой, в свои миры, — подтвердил Онтариус. — Арахна хотела уйти. Она рвалась обратно к своим бескрайним полям и бесконечной паутине, и была готова на всё, лишь бы я отпустил её душу…
— Но ты не отпустил, — закончил я за него.
— Я вспомнил лица каждого, кого потерял… Каждого брата, каждую сестру. Надежду, которую они несли в себе, мечты о лесе, который мы растили вместе. Арахна уничтожила всё это. И я захотел, чтобы она заплатила… Я выбрал остаться. Отправиться в следующий турнир в том же состоянии, в котором мы застыли. Дерево и его пленница.
Какой мстительный товарищ мне попался! Надо быть с эльфами настороже…
— Два турнира назад, — посчитал я. — Значит, сейчас идёт ваш третий. Ты торчишь здесь довольно долго… Сколько это в годах, интересно?
— Время здесь течёт по-другому, — ответил он. — Но по меркам моего родного мира прошло бы несколько столетий. Для дерева это не так уж и много. Для эльфа тоже. Для друида, ставшего деревом, это просто очередной круг годичных колец.
Несколько столетий⁈ Я попытался представить, каково это — провести несколько столетий в виде дерева, ненавидя существо, запертое частью своей души внутри твоей коры.
— Какой был у тебя план?
— Я надеялся, что рано или поздно кто-то придёт и прикончит Арахну. Мои силы были ограничены, но я мог направлять те небольшие крохи энергии в дерево и подсвечивать тёмно-синюю паутину. Маяк для храбрых или безрассудных. В зависимости от точки зрения ты, возможно, оказался и тем, и другим.
Я хмыкнул. Что ж, маяк сработал. Ещё в первые дни в этом мире я заметил синее свечениедалеко на востоке и пометил его на карте как цель для будущей экспедиции. Синее свечение паутины, питаемое силой древнего друида, засевшего в дереве… Звучит как начало квеста из культовой РПГ! Но в нашем случае квест оказался абсолютно реальным.
— Хорошо, — кивнул я и подвёл промежуточный итог: — Ты, эльф-друид, слился с деревом, запечатал Арахну, просидел так пару турниров, ожидая героя. Герой пришёл, герой победил. Мне нравится эта часть истории. Но что дальше? Ты теперь свободен?
— Частично, — ответил Онтариус. — Древо живо. Я жив. Арахна побеждена, и остаток её души находится под контролем твоего маленького странного существа с удивительным даром. Я могу отдать вторую часть души тебе, если пожелаешь. Или уничтожить. Решение за тем, кто освободил рощу.
Маленькое странное существо — это он, конечно, про Коржика. Формулировка точная, не поспоришь.
Я задумался, но ненадолго. Арахна двадцатого уровня со своей ордой пауков и навыками ведения войны. Уничтожить такой ресурс из мести или из страха — непростительная глупость. Это, по сути, беспризорный, свободный герой, которому нужно дать шанс и встроить в нашу систему.
— Сохрани её пока у себя, — решил я. — Мой дрессировщик ещё слишком молод и неопытен для полного контроля над существом двадцатого уровня. Когда он окрепнет и обретёт больше сил, мы заберём вторую часть и сделаем Арахну целостной, подчиним и свяжем контрактом — божественными узами, что крепче любых других. Я знаю, как это сделать, не переживай насчёт невозможности… — произнёс я и сразу дал пояснение, видя сомнение в его глазах. — А пока пусть половина остаётся под твоей защитой. Мне нужно будет связать её контрактом через моего покровителя.
Онтариус медленно кивнул:
— Моя ненависть за долгие годы слегка унялась, и я могу назвать это разумным решением. Но крайне опасным… Ты мог бы уничтожить её и получить опыт. Но ты выбрал другой путь.
Мне подумалось, что у этого древнего друида есть склонность к философствованию и, судя по всему, он с рождения последователь культа мудаизма. Была война, он проиграл, но, как мудак, отказался признавать поражение и более успешного игрока запер с собой на долгие годы.
Конечно, он может говорить об особой миссии их леса, но ведь то же самое можно сказать и об особой миссии Арахны для сохранения своей популяции и её пользе для безграничной вселенной. С ним определённо надо держать ушки на макушке и быть осторожным.
В любом случае, если он хочет получить от меня помощь, пускай сперва сам покажет свою пользу. А Арахна… Найду я для неё и её выводка более спокойный лес. Если она захочет подписать договор. А она захочет. Другого варианта у неё нет и не будет.
— Ладно, с Арахной разобрались. Теперь расскажи про свои планы. Ты собираешься и дальше торчать в дереве?
— У меня есть миссия, — произнёс Онтариус, и в его голосе появились нотки торжественности и радости, которые я раньше не замечал. — Она была моей целью ещё до войны с Арахной. Великое Древо Рассвета, которым я стал, способно создать нечто, чего ты, скорее всего, никогда не видел и о чём не слышал. Эльфийский лес.
— Лес — это
