рабынь тоже приготовь в дорогу.
Хорошо, что у него в запасе есть один тайный оазис в пустыне, о котором никто не знает.
* * *
* * *
Глава 3
Крепость вокруг следующего оазиса по дороге в Вольный город Астра-Абад меня поразила своей ветхостью и неухоженностью. Почти руины. Возможно, когда-то тут и было большое укреплённое городище, но сейчас это строение выглядело как давно заброшенное. Тем удивительнее было увидеть на остатках стен арбалетчиков.
Шлемы у них поблёскивали в лучах заходящего Стяга, и я насчитал под сотню защитников. Сколько их там ещё внутри этих полуразрушенных стен?
Ко мне на варге подъехал Мархун и ткнул пальцев в сторону этого пустынного недоразумения.
— Шатёр будем ставить, повелитель? — орк усмехнулся.
— Очень смешно, — пробормотал я, наблюдая с вершины соседнего бархана в подзорную трубу за шевелением возле зубцов. — Похоже на то, что какой-то большой караван тут укрылся.
— Дозволь моим парням размяться?
Мархун после его назначения главой гвардии словно ещё больше вырос. Вот только стоит ли рисковать нашей главной ударной силой — орками?
— Пошли пару сотен Гракха. Пусть его парни поучатся брать укрепления без лестниц. Тут стены невысокие, с кошками влезут.
— Как скажешь, повелитель! — орк тяжело вздохнул, будто я у него конфетку отобрал.
А через полчаса лучники Бардума с максимального расстояния вдарили по шлемам, торчащим из-за стены, почти мгновенно выкосив половину защитников оазиса. А потом в дело вступили орки из коричневой полутысячи Гракха. На высокой скорости они подлетели к стене, соскочили с варгов, метнули вверх металлические крючья на верёвках и начали лихо взбираться по ним вверх.
Редкие арбалетные болты, которые всё-таки доставали их во время этой стремительной атаки, либо отлетали от доспехов, ломаясь от удара, либо застревали в густой шерсти их огромных волков, практически не причиняя нападающим никакого урона.
Через час ко мне привели связанного толстого мужичка в грязном халате и с жиденькой бородкой на щеках. Ростом он был едва по пояс тащившим его оркам, а когда с него слетела шапка, то он оказался ещё и полностью лысым.
— Мой император! — Гракх отсалютовал мне своим окровавленным топором. — Вот этот червь был у них за главного.
— Кто ты, человек? — я сидел на своём белом красавце Арлане и сверху рассматривал пленника.
— Касым-бек! — проговорил он. Губы у него были разбиты в кровь, и сам он выглядел, мягко говоря, не очень. Даже на коленях еле стоит, того и гляди завалится на песок. Орки прошлись по нему, ничуть не жалея.
Гракх коротко замахнулся, и человек упал лицом вниз от удара по затылку.
— Ну ты, объедок варга! Перед тобой сам Повелитель! Обращайся к владыке: «мой император»!
— Простите, мой император! — мужик закашлялся и неуверенно поднялся опять на колени. — Я Касым-бек, караванщик из Мазар-И-Сола.
— Скажи, Касым-бек, ты идиот? Ты зачем стрелять в нас начал первым? Разве не видел, что нас больше?
— Видел… мой император, — мужик покосился на стоящего рядом орка и вжал голову в плечи. — Но наш жрец сказал, что успеет призвать песчаную бурю до того, как вы подойдёте к стенам касра.
Во как! Название звучит очень похоже на эльфийское укреплённое поселение: каср.
— И где этот ваш жрец с его песчаной бурей?
— Он получил стрелу в глаз первым залпом твоих лучников, мой император!
— Мдааа… Неудобно получилось, — я задумчиво посмотрел на остатки выживших, которых в этот момент орки вели мимо нашего холма. — И чего теперь мне с вами делать?
— Варги хотят есть, повелитель, — заулыбался орк.
Пленник мелко задрожал и с трудом поднял на меня глаза.
— Вы чего тут делали-то? — спросил я у него.
— Остановились на ночлег, мой император, — мужику всё проще удавалось вставлять в конец фраз правильное окончание. Даже на орков коситься уже перестал в ожидании очередного подзатыльника. — Тут есть вода.
— Вода — это хорошо, — я кивнул. — А откуда шли и куда?
— Из Астра-Абада в Мазар-И-Сол. Я купец… мой император. Я продал товар и теперь возвращаюсь… возвращался домой. Думал, успею, пока твоё войско не покажется у стен города.
— И что за товар у тебя был?
— Рабы, — пожал он плечами. — Это же Астра-Абад! В нём самый большой рынок рабов во всей империи. Все сюда их везут. Мой император!
— Вот как? И что, в Мазар-И-Соле появились лишние невольники?
— Недавно орки из Воя Двух Лун пригнали к нам большой караван рабов из восточной степи. Я вызвался их продать. Мой император!
Я оглянулся на Мархуна. Серо-зелёная кожа на лице орка покрылась пятнами, а его огромные руки сжали поводья варга так, что зверь закрутил головой и ощерился, чем вызвал очередной приступ ужаса у стоящего на коленях пленника.
— И что за рабы у тебя были? — поинтересовался я, желая услышать побольше подробностей.
— В основном орки из мелкого рода. Но были ещё несколько эльфов и степняков. И один тролль.
— Тролль?
— Подросток, мой император! Небольшой. Он чуть не сдох, пока я вёз его через пустыню. Но товар ценный. Удачно получилось найти на него покупателя почти в первый день торга.
Гракх опять замахнулся.
— Мой император! — тут же поспешил добавить бек, снова вжав голову в плечи.
Рынок рабов. Такой себе бизнес. Но сразу всё на корню ломать, местные обычаи пока рано. Надо сперва присмотреться.
Я посмотрел на зарычавшего Гракха и снова покачал головой. Убивать пленника пока было рано. Пусть даже он и торговал пленными орками.
— А что, в Астра-Абаде много войск? — задал я новый вопрос.
Караванщик замялся, но буквально через секунду открыл рот.
— Пара тысяч городской стражи и отряд имперской гвардии в сто мечей. Были недавно ещё наёмники из какого-то степного рода, почти тысяча всадников на конях. Но, говорят, недавно куда-то ушли. Я их уже не застал. Мой император!
— И как они собираются меня встречать? Как и ты, болтами из арбалетов?
— В городе недавно поменялся паша. Новый правитель города молод и горяч. Одному Единому только известно, что у него на уме. Слухи ходят разные.
— Повелитель, — раздался рядом голос Бариадора, — мои разведчики перехватили уходящий в сторону Астра-Абада отряд
