человек пятнадцать — сталкеры, разведчики, несколько мрачных типов с оружием. Клык сидел за своим столом, разложив карту.
— Лекс, — кивнул он, — знакомься. Это мои ребята. Те, кому я доверяю. — Он по очереди представил несколько человек: Игната, старого проводника с седой щетиной, Прокопа, ветерана с изуродованным шрамом лицом, и ещё нескольких, чьи имена Лекс не запомнил. — Шило ты уже знаешь. Малой, — кивнул он на парня, — тоже наш.
— А где остальные? — спросил Лекс, оглядываясь.
— Остальные — на заданиях. Или в запасных убежищах. Мы не собираемся все в одном месте — рискованно.
Клык развернул карту. Это был план старых шахт под Механосом — тех самых, о которых говорил Кор-Дум.
— Смотри, — ткнул он пальцем. — Здесь, в этих шахтах, по слухам, есть зал, где Древние хранили свои игрушки. Кристаллы-накопители и кое-что поинтереснее. Но чтобы туда попасть, нужно пройти через систему старых туннелей, где полно тварей.
— Эфирные волки? — спросил Лекс.
— В том числе. И не только. Там, говорят, есть и кое-что похуже. Но мы — сталкеры, нам не привыкать.
— И что нужно от меня?
— Ты пойдёшь с нами. Посмотришь на месте, что можно взять, а что — смертельно опасно. Оценишь артефакты. И если повезёт — поможешь открыть какие-нибудь двери. Говорят, ты с загадками Древних ладишь.
Лекс вспомнил панель с тремя символами при входе в Старый Город.
— Лажу, — согласился он. — Когда идём?
— Сегодня ночью. Днём в шахтах слишком людно — могут быть конкуренты. А ночью твари активнее, но и людей меньше.
— Рискованно.
— А ты думал, сталкерство — это прогулки при луне? — усмехнулся Клык.
Лекс кивнул. Выбора всё равно не было. Деньги нужны, связи нужны, а Клык пока единственный, кто предлагал честную сделку.
Остаток дня ушёл на подготовку. Лекс проверил своё снаряжение: браслет, щит, винтовка, нож. Кор-Дум дал ему несколько самодельных гранат — на всякий случай. Зураб вызвался идти с ними, но Лекс отказал — кузнец был нужен здесь, для охраны Айрин и Малого.
— Не лезь на рожон, — напутствовал его Кор-Дум перед выходом. — Если что — уходи. Артефакты не стоят жизни.
— Знаю, — ответил Лекс. — Но иногда они стоят свободы.
Они вышли затемно. Отряд был небольшим: Клык, Шило, Лекс и двое сталкеров — Лазарь и ещё один, которого звали просто Лысым. Шли быстро, без фонарей — Клык знал дорогу на ощупь.
Вход в шахты находился в самой глубине трущоб, за грудой мусора и ржавых бочек. Шило ловко отодвинул одну из них, и за ней открылся узкий лаз.
— Тут главное — голову не расшибить, — предупредил он, первым ныряя в дыру.
Лекс пригнулся и шагнул следом. Сразу стало темно, сыро и холодно. Воздух пах землёй, гнилью и чем-то ещё, неуловимо чуждым. В свете кристальных фонарей стены тоннеля отливали влажным блеском, кое-где поблёскивали вкрапления руды.
Они шли молча, только эхо шагов металось по туннелям. Лекс насчитал пять поворотов, три развилки, где Клык уверенно выбирал направление, и бесчисленное количество ответвлений, уходящих в неизвестность.
— Скоро будем на месте, — шепнул Клык, когда они остановились перед очередным поворотом. — Дальше — зона тварей. Будьте готовы.
Они двинулись дальше, ещё осторожнее. Лекс активировал браслет — тот показывал повышенный уровень эфира. Где-то рядом были кристаллы… или что-то живое.
Внезапно Клык замер, поднял руку. Все застыли. Впереди, в темноте, что-то двигалось. Лекс напряг эфирное зрение — и тут же пожалел об этом. Голову кольнуло острой болью, но он успел увидеть: в двадцати метрах впереди, на стене, висело существо. Его шкура переливалась, как масляная плёнка на воде, а глаза горели красным.
— Теневой прыгун, — прошептал Лекс. — Я вижу.
— Твою руду в переплавку, — выдохнул Шило, вскидывая арбалет.
— Не стреляй, — остановил его Лекс. — Ты только разозлишь. Нужно…
Он не договорил. Существо сорвалось с места, прыгнув прямо на них. Лекс, не думая, рванул с пояса глушитель и активировал его на полную мощность.
Вокруг разлилась невидимая сфера. Тварь, потеряв ориентацию, пронеслась в сантиметре от головы Шило и врезалась в стену. Лысый, не теряя времени, рубанул её топором. Существо взвизгнуло, забилось и рассыпалось серым пеплом.
— Живы? — спросил Клык, оглядываясь.
— Вроде да, — ответил Шило, ощупывая себя. — Но если это повторится, я, пожалуй, в монахи пойду. Там тихо и спокойно.
— В монахи? — фыркнул Лысый. — Ты же пить любишь.
— В монастырях тоже пьют, — нашёлся Шило. — Там настойки всякие, для здоровья.
— Хватит болтать, — оборвал Клык. — Идём дальше. Тут могут быть и другие.
Они двинулись быстрее. Коридор пошёл вниз, ступени стали скользкими, воздух — тяжелее. Наконец они упёрлись в массивную металлическую дверь, покрытую ржавчиной и древними символами.
— Это уже не шахты, — присвистнул Шило. — Глядите, какая работа! Такое и за тысячу лет не сгниёт.
Дверь была заперта не механически — на ней мерцала панель с загадкой. Лекс подошёл ближе, вглядываясь в символы. Они складывались в вопрос на языке Древних, который он теперь понимал:
«Три брата живут в одном доме. Один видит всё, но молчит. Один слышит всё, но не говорит. Один говорит всё, но ничего не видит и не слышит. Кто они?»
— Ну что там? — нетерпеливо спросил Шило. — Опять тарабарщина?
— Загадка, — ответил Лекс, вглядываясь в пульсирующие руны. — «Три брата живут в одном доме. Один видит всё, но молчит. Один слышит всё, но не говорит. Один говорит всё, но ничего не видит и не слышит. Кто они?»
Шило задумался, почесал затылок, потом выдал:
— Три брата? Ну, это три сына, которые… не, не то. Один видит, но молчит — это стражник, который смотрит, но не говорит, потому что не смеет. Другой слышит, но не говорит — это шпион, который подслушивает. Третий говорит, но не видит — это глашатай, который орёт на площадь, а сам слепой! — Он довольно хмыкнул. — Точно! Стражник, шпион и глашатай!
— Шпион в доме? — фыркнул Клык. — Это уже не загадка, а история про предательство.
— А может, это про разные должности при дворе? — предположил Лекс. — Глаз, ухо и язык? Глаз видит, но молчит. Ухо слышит, но не говорит. Язык говорит, но не видит и не слышит.
Малой, который, оказывается, увязался за ними (Шило только вздохнул), робко подал голос:
— А это не про… ну, про части тела?
— А ты здесь откуда?! — рявкнул Шило. — Я ж велел тебе в убежище сидеть!
— Скучно, — буркнул парнишка, прячась за Клыка. — Я тоже сталкер. Мне опыт нужен.
— Сталкер ты неопытный, — проворчал Клык, но было видно, что он не слишком сердится. — Ладно, раз пришёл — стой сзади и не высовывайся. Но идея
