стало настоящим разочарованием вечера, но, кажется, сама Делакур в точности такого эффекта и добивалась, именно сегодня впервые надев на публику очки, заметно снижающие воздействие мистических глаз.
Впрочем, о вейле быстро забыли, когда без предупреждения образовался новый повод для слухов. Профессор Блэк, к изумлению многих, припозднился, появившись в зале под руку с девушкой, которую представил собравшимся как Гвендолин Эшвуд, выпускницу Шармбатона и свою невесту. Не самое высокое собрание для первого выхода вместе, всего лишь школьный бал, но с другой стороны — уже завтра об этом будут знать все в Британии.
— …всё-таки, а не староват наш профессор для твоей сестры? — услышал маг, когда они с Эмбер в танце прошли мимо Галахада и Клэр.
— Она сама так решила. Попытайся родители выдать Гвен замуж силой, половину особняка бы пришлось заново отстраивать…
Музыка стихла, первый вальс завершился. Танцевавший вместе со всеми Блэк повёл свою невесту к отдельному месту рядом со столом для профессоров, а ученики воспользовались паузой, чтобы поговорить или найти себе новую пару. Как и два года назад, многие волшебники и ведьмы пришли на бал в одиночестве, да и среди остальных не много оказалось тех, кто собирался весь вечер проводить только вдвоём. Кайнетт тоже оставил Аманду присматривать за Лавгуд, чтобы та и в самом деле не потеряла сознание (что вызвало бы совершенно лишние вопросы), а сам направился воплощать в жизнь намеченный план. Подобное шумное сборище не доставляло ему никакого удовольствия, но, как и в прошлый раз, даже тут можно было получить немного полезной информации.
Между делом он заметил, что Грейнджер тоже оставила Лонгботтома и начала обходить зал, больше внимания обращая на присутствующих у дверей авроров и защитные чары на окнах, чем на веселящихся студентов. Маг знал, что она пришла сюда с оружием, до сих пор не исключая возможности какого-нибудь нападения: снаружи или даже изнутри, если ещё кто-то из учеников решит сыграть на стороне Реддла и его банды. Вероятность такого варианта была не слишком велика, всё же в зале находились и чистокровные со старших курсов, которые могли в этом случае попасть под перекрестный огонь. Три года назад их определенно предупредили, заранее убрав самых «ценных» студентов из Хогсмида перед штурмом. Но с другой стороны, во время боя на изнанке замка из их клуба треть учеников были чистокровными, а могло оказаться и до половины, если бы пошли Росс и Риверс, но Яксли и его подручным это никак не помешало. «Идеологическое обеспечение» новых налётов Пожирателей с каждой попыткой значило всё меньше и меньше. Так что полностью исключать нельзя было ничего. Поэтому Кайнетт тоже не стал повторять своей ошибки и приходить с одной волшебной палочкой. Под чёрной мантией и тёмно-синим костюмом скрывались кинжал с магической сердцевиной, чёрный ключ, защитные артефакты, в карманах с расширением пространства ждали своего часа меч и пистолет. Снова оказаться против опытного противника почти с голыми руками совершенно не хотелось, сколь бы ни были малы шансы на повторение подобных событий.
Но всё это были предосторожности, а пока неприятности не успели появиться рядом, стоило сосредоточиться на деле. Как он и ожидал, среди ведьм с пятого-шестого курса нашлись те, кто ещё не завел постоянных отношений и не отказал в вежливой просьбе об одном танце волшебнику помладше. Рионна О’Нил, Саманта Роуз, Фэй Данбар… Если предыдущий бал маг использовал, чтобы собрать общую статистику по потенциалу ведьм разного происхождения, то в этот раз его исследование имело более конкретную цель. За четыре-пять минут в движении он вполне успевал хотя бы приблизительно оценить магические способности той или иной девушки и посчитать свою с ними совместимость. Студентки, которым сейчас шестнадцать-семнадцать лет, года через два уже будут рассматриваться в качестве потенциальной пары, а значит, стоит заранее узнать, кто из них будет наиболее полезен в этом качестве. Заодно можно определить верхний порог, на что можно рассчитывать в самом лучшем случае и уже потом изучать наиболее доступные варианты.
— Значит, ты уверена, что нам здесь ничего не угрожает? — самые популярные темы для бесед, вроде погоды и соревнования за кубок школы, успели себя исчерпать. Потому с этой ведьмой у Кайнетта неожиданно зашел разговор о действительно имеющих значения вещах.
— Полной уверенности никто не обеспечит, — ответила ему Сюзан Боунс. Шестикурсница Хаффлпафа с рыжими волосами, заплетенными в длинную косу, отличалась от многих волшебников и ведьм неплохой физической формой, так что легко поддерживала разговор даже после часа танцев, не демонстрируя усталости и не сбиваясь с ритма. — Но я бы не рассчитывала всерьёз, что сейчас через окно сюда влетит какой-нибудь кретин в балахоне и маске, чтобы начать швыряться заклинаниями во все стороны. Они слишком трусливы. Слишком привыкли, что их просто обязаны бояться. Всегда бьют в спину, нападают на спящих, на безоружных, прикрываются магглами… Название-то придумали какое, «Пожиратели смерти», а на деле — обычные шакалы, — она презрительно скривилась, но всё-таки попыталась взять более спокойный тон, пока другие не начали оборачиваться: — Если бы они и Сам-знаешь-кто решились хоть раз принять честный бой, прошлая война не продлилась бы и года, не то что десять лет.
— Два месяца назад они не побоялись влезть прямо сюда, — напомнил маг.
— Они не пошли маршем через главные ворота, а влезли через какие-то древние ходы, где и людей-то быть не должно. Самое большее, чего там можно опасаться, это какой-нибудь боггарт… и вроде бы десяток четверокурсников, которым приспичило поиграть в археологов ради лишних баллов, — она склонила голову набок и слегка улыбнулась, будто пытаясь на что-то намекнуть. — Это к вопросу о любви бить только в спину.
— Вообще-то, дальше они не прошли… — заметил Кайнетт не без гордости. Всё-таки созданная им группа тогда продемонстрировала свою эффективность в настоящем сражении. И с минимальными потерями.
— Случайность, — с лёгкостью отмахнулась от его слов Боунс. — Или вам повезло, или кто-то что-то тут многое недоговаривает. Точно так же, как и с Мальсибером. Там тоже кому-то повезло, но не ему.
Кайнетт только слегка покачал головой, не став возражать. Новость о гибели недавно освобождённого Пожирателя смерти вместе с несколькими подручными появилась в газетах только позавчера. По официальной версии он отправился в криминальный район Вестминстера, чтобы найти новое пушечное мясо для какой-то акции. Однако в этот раз выполнить задачу не удалось — началась перестрелка, в которой Мальсибер и несколько волшебников из недавно присоединившихся к террористам были убиты, ещё паре удалось сбежать, но и магглы тоже понесли потери. В «Пророке» информация подавалась довольно размыто: то ли одни
