растрескавшуюся площадь городской окраины. Переход занял один удар сердца, и по ту сторону в лица сразу дохнуло сухим жаром.
Пять номерных Лордов в тёмных мантиях, за ними десяток бойцов сопровождения из числа магистров. Александр шёл замыкающим и держался чуть в стороне, как портальный работник, на случай, если понадобится настраивать портал обратно. Прибытие рассчитали с запасом.
Улицы встретили гостей пустотой. Ставни захлопывались за квартал до их приближения, в проулках стихал торопливый топот, и ни один местный житель не высунулся навстречу.
Небо над крышами наливалось багрянцем и неторопливо вращалось вокруг тусклого пятна небесного светила. Один из бойцов задрал голову, засмотрелся и получил от старшего тычок в спину, мол, нечего глазеть по сторонам в чужих владениях.
Сам городок носил следы двух разных бедствий. Старые проломы в стенах заросли чёрной травой, а свежие руины ещё осыпались, и пыль от них стояла в переулках. Кое-где над дверными проёмами болтались обрывки цепей, а самих дверей не нашлось бы и во всём квартале.
До замка делегацию никто не встречал и не сопровождал, что говорило либо об отсутствии слуг у Королевы Боли, либо о том, что ей на них плевать. Но и звуков борьбы слышно не было.
«Не мог же он всех здесь положить?» — невольно задался вопросом Второй.
Чем ближе они приближались к холму, тем чаще вдоль дороги стали попадаться рослые демоны в тёмной броне. Эти не прятались и не разбегались. Они стояли неподвижно, пропускали процессию мимо себя и смыкались за её спиной, отрезая дорогу назад. Номер Семь на ходу пытался сосчитать их и сбился на четвёртом десятке. Все как один сильные, на уровне самых могущественных из их магистров.
У ворот процессию встретили те, кто уже мог бы потягаться с самими членами совета. Не аватарами, а с их собственной силой, и это внушало уважение. А ещё давало понять: беглец не сумел бы прорваться через таких гвардейцев.
Старший из них повёл рогатой головой, обнюхал делегацию и кивнул в сторону двора, отступая и освобождая проход шириной в одного человека. Внутрь двора гвардия не пошла. У здешней прислуги, судя по всему, имелись причины не попадаться госпоже на глаза просто так.
Во дворе замка следы недавнего разгрома бросались в глаза издалека. Длинный стол лежал на боку, обугленная скатерть свисала с него лохмотьями, среди осколков посуды темнели пятна засохшей крови. Дальше, у обломков колонн, на плитах растеклись кровавые ошмётки. Один из Лордов двинулся было в их сторону, собираясь проверить останки магией, но Номер Семь придержал его за рукав: хозяйка позволения осматривать двор не давала.
У алтаря, в каменной купели лежала владычица здешних руин. Красная жижа укрывала её по плечи и была почти неподвижна. Над двором висела такая тишина, что плеск жижи разносился до самых ворот. Слуг хозяйка то ли распустила, то ли спрятала. Королева Боли даже головы не повернула на звук шагов.
— Чего припёрлись? — донеслось из купели.
Номер Два остановился в десятке шагов и поклонился первым. Делегация повторила поклон с редкой слаженностью. После первого визита демонессы в зал совета никто из лиговцев в её присутствии не тянулся к оружию и не повышал голоса.
— Прошу простить за вторжение, госпожа. Мы по поводу человека, которого наш агент направил к вам.
— А, подарочек… — Королева припомнила и поморщилась: — Груб, вонюч и невоспитан. Пришлось раскрыть в нём лучшее. Выпотрошить то есть.
По делегации прокатился общий сдержанный выдох. Кто-то в задних рядах начал склоняться в благодарственном поклоне и замер на середине движения, не понимая, уместно ли благодарить за подобное.
Номер Два выждал приличную паузу и уточнил:
— Значит, вы действительно убили его?
Поверхность купели вздрогнула. Десятки тонких струй взмыли вверх, вытянулись и застыли заострёнными копьями вокруг головы Номера Два. Ближайшее остриё замерло в пальце от его глаза.
— Что именно в моих словах тебе непонятно? — Королева приподнялась на локте. — Клинок Системы сдох. Испортил мне аппетит и прервал процедуры омоложения. И я с огромным трудом сдерживаюсь, чтобы не свернуть головы тем, кто виноват в моём испорченном настроении. — Свободная рука лениво указала в сторону колонн. — Его останки вон там, на плитах. Можете собрать и увезти, если вы такие сентиментальные.
Номерные проследили за её жестом, и подходить ближе желающих не нашлось. Копья провисели в воздухе ещё несколько ударов сердца и вернулись струйками в купель, не пролив ни капли мимо.
Номер Два медленно выдохнул. По спине под мантией ползла змейка пота, и он мысленно поблагодарил плотную ткань за то, что этого никто не увидел.
— Благодарим за помощь, госпожа. — поклонился Второй ниже прежнего. — Лига не забудет этой услуги.
— Лига забудет сюда дорогу, вот это будет услуга. Проваливайте.
Повторять хозяйке не пришлось. Делегация потянулась к воротам, сдерживая шаг, чтобы уход не показался бегством. У разбитой арки ворот Александр задержался. Он поднял лицо к красному небу, скользнул глазами по испуганным мордам в дальних окнах, горько улыбнулся и шагнул в раскрытый портал последним.
Когда двор опустел, из тени сохранившегося крыла выскользнул змееподобный демон и неслышно приблизился к купели. Хвост тянулся за ним, не поднимая пыли. Шуметь рядом с хозяйкой осмеливались только те, кому надоело жить.
— Какие ещё будут указания, госпожа?
Королева на секунду задумалась, потом взмахнула рукой. Невидимая сила оторвала бывшего покровителя почившего Вортазида от земли и вздёрнула в воздух. Демонесса неспешно выбралась из купели, и красные капли, скатываясь по её коже, послушно возвращались в общую массу. Жижа за её спиной сомкнулась и разгладилась, стирая всякий след купания. Божественный змей Аттид висел смирно и старался лишний раз не двигаться. За короткое время службы он усвоил, когда ему следует помолчать, а когда можно задать вопрос.
— Ты был очень интересным экспериментом и вполне неплохим слугой… — разглядывала висящего Королева боли, склонив голову набок. — Но на этом твой потенциал слияния божественной и демонической энергии себя исчерпал. Впрочем, кое-что в тебе есть такое же, как в Клинке Системы. Сплав запретных сил, недоступных простым смертным. Жаль, из-за противоречий в этих силах у тебя нет потенциала.
Пальцы её шевельнулись, и тело демона начало медленно вращаться. С каждым оборотом демонического в нём становилось меньше. Королева вела ладонью по воздуху, и там, где проходила её тень, чужая плоть переставала сопротивляться. Чешуя втягивалась под кожу, а рога растрескались и осыпались мелким крошевом. Следом истаял и хвост. Кости
