— Фомочка, сходи посмотри, разведай, что там происходит, мы тебя здесь подстрахуем, — почти со слезами в голосе, умоляюще проговорила снежная эльфарка.
— Су, нельзя ломать планы на ходу, это может плохо кончиться.
— Фома, все плохо кончится, если дядька погибнет, — не отставала та.
— Нет, Су, мы будем ждать! — отрезал Фома. Чтобы не спорить с девушкой, он скрылся за камнем.
Су еще немного поуговаривала его и замолчала.
Ридок через десять орк почувствовал смутное беспокойство. Су не могла так долго молчать. Он выглянул из-за своего укрытия и позвал:
— Су! Сулейма? Ты где?
Ответом ему была тишина. Фома встал в полный рост и встретился взглядом с Гангой.
— Ганга, ты что тут делаешь? — Орк был несказанно удивлен.
— Фома, у меня недобрые предчувствия, — заявила девушка. — Пошли искать Гради-ила. С ним что-то случилось.
— И ты туда же! — Орк всплеснул руками. — Как с вами что-то делать, если вы все ломаете?
— Фома, нет времени спорить, пошли, — прервала его словоизлияния девушка. — Где Сулейма?
Фома скривился, показав клыки.
— Не знаю, видимо, как и ты, решила поискать Гради-ила. Дуреха. — И тут он всполошился. — Су ушла! Пошли быстрее, она может влипнуть.
Гради-ила даже не связали, маг нагнулся над обессиленным эльфаром и стал привязывать к ранам амулеты. Разведчик понял, что это пыточные амулеты, многократно усиливающие боль и не дающие лишиться сознания. Он в отчаянии прикрыл глаза.
"Почему я не такой везучий, как милорд?" — подумал он и заскрипел зубами от невыносимой боли.
— Кто ты и что тут делаешь? — услышал он вопрос, и новая боль накрыла его с головой.
Она проникала в каждую клеточку его тела. Ему казалось, что из него тянут жилы, снимают с живого кожу и ломают кости одну за другой. Зубы заныли так, словно их ломали по кусочкам. Не выдержав пытки, эльфар еще громче застонал.
— Кто ты и что тут делаешь? — прозвучал прежний вопрос.
Гради-ил решил экономить силы и не отвечать руганью, что рвалась из его уст. И новая порция боли накрыла разведчика. Теперь она продолжалась дольше. Маг, допрашивающий его, знал, как добиться признания. Он не спешил, постепенно ломая его волю. Рядом с Гради-илом был только этот маг, остальные эльфары расположились неподалеку перекусить. Их не интересовало, что происходило у скалы, они спокойно вели свои разговоры, понимая, что рано или поздно их товарищ добьется признания от чужака.
Гради-ил краем сознания ловил обрывки их разговора, но сосредоточиться на сути того, что они обсуждали, не мог. За подступающей болью он то и дело терял нить их разговора и переставал вслушиваться.
— Кто ты и что тут делаешь? — внятно произнес маг и в то же мгновение на его спине оказался маленький разъяренный демон.
Он, громко вереща, ухватил мага за волосы и полоснул его кинжалом по горлу. Затем взмахнул рукой и вонзил клинок в спину падающему магу.
Гради-ил в тумане забытья не видел четкой картины и не понимал до конца, что произошло. Демон перестал орать и скрылся в кустах. Рядом с лицом разведчика лежала поясная сумка мага. Что делали остальные противники, он не видел, так как был придавлен трупом своего мучителя. Он слышал крики и свист стрел, но не обращал на это внимания. Ему нужна была эта сумка. Там были эликсиры, так необходимые ему в этот момент. Гради-ил осторожно, стараясь не стонать, высвободил из-под тела мага левую руку и стал расстегивать застежку. Наконец ему это удалось. Он сунул руку внутрь и стал шарить. Нащупал флакон, достал его и с сожалением отбросил — это был синий флакон, усилитель магической силы. Во второй раз ему повезло больше.
— Лечебный, — облегченно вздохнул он и, поднеся флакон ко рту, зубами вытащил пробку.
Гради-ил жадно, большими глотками пил раствор, почти давясь. Пить лежа на спине, когда голова задрана вверх, было трудно. Он почувствовал, как стрелы выпали из ран, и боль стала постепенно уходить из его растерзанного тела. "Еще надо", — подумал он и стал снова шарить в сумке. Это далось ему гораздо легче. Он выпил новый эликсир, и в это время над ним склонился молодой эльфар.
— Ты что тут делаешь, отступник? — спросил он.
Гради-ил, не открывая глаз, ухватил того за руку и резко дернул вниз. Не ожидавший такого от раненого и беспомощного чужака, эльфар упал на колени. Гради-ил давно заметил кинжал, висевший на поясе мага. Выхватил его и вонзил эльфару в солнечное сплетение, куда доставала рука. Нажал сильнее, и тот вошел по самую рукоять. Ухватив мгновенно замершего эльфара за шею, Гради-ил с силой прижал его к себе, не давая ему закричать. Он только смотрел в его расширенные, полные ужаса глаза.
Фома спешил. Тревога за Сулейму гнала его вперед. Эта девушка не знала страха. Она в одиночку могла вступить в схватку с пятью эльфарами, не заботясь, что будет потом. Он забыл об осторожности и прыжками несся по тропе. Неожиданно мимо него промелькнула щуплая фигурка, и Фома оказался лицом к лицу с высоким эльфаром. Тот притормозил, а Фома, не останавливаясь, сместился в сторону и пригнулся. Он краем глаза заметил, как из-за спины бледнокожего что-то вылетело и просвистело у него над головой. Фома действовал на одних рефлексах. Продолжая движение, он прыжком зашел сбоку от эльфара, перехватил рукой летящий предмет и дернул за него. Эльфар оступился и упал на колени. И тут же с диким криком, которому позавидовал бы боевой лорх, победивший соперника и завладевший стадом коров, на его спине оказалась Су. Она ударила эльфара кинжалом в шею и вторым обратным движением отрезала ему косу.
Это помогло Фоме успеть встретить следующего противника. Его руки освободились, и, когда из кустов выскочил разгоряченный эльфар, в его грудь врезались сразу две ледяные иглы. Они пролетели мимо Фомы, обдав того холодом налетевшего ветерка. Эльфара развернуло и отбросило на тропу. Сзади, тяжело дыша, подоспела Ганга. Они с Фомой одновременно услышали шорох впереди и мгновенно выставили руки с амулетами. Но, к их удивлению, из кустов выбрался Гради-ил с окровавленным кинжалом и отрезанной головой снежного эльфара в руках.
— Гради-ил! — радостно вскричали Фома и Ганга. — Ты куда запропастился? — Они посмотрели друг на друга и замолчали.
За эльфара ответила Сулейма:
— Его поймали и пытали.
— Гради-ил, как же так? — удивленно спросил Фома, не в силах поверить в случившееся.
Гради-ил пристыженно опустил голову:
— Я не рассчитал свои силы, Фома, и недооценил мастерство этих парней. Поскользнулся и вывихнул ногу. Они догнали меня и ранили, потом стали пытать. Если бы не Сулейма… не знаю, чем бы все кончилось. Спасибо, дочка, — тепло поблагодарил он худышку.
Та победно посмотрела на Фому и вытерла окровавленный кинжал об одежду поверженного эльфара. Демонстративно медленно вставила клинок в ножны и только потом ответила:
— Пожалуйста, папочка.
Напряжение спало, и все рассмеялись. Гради-ил смеялся вместе со всеми, не выпуская из рук голову эльфара. Ганга обратила на это внимание и, продолжая хихикать, спросила:
— А голова, Гради-ил, тебе зачем?
Тот посмотрел удивленно на голову, которую держал в руках, и отбросил ее в кусты.
— Не знаю. Я так спешил за Су, что, когда увидел спину первого эльфара, просто схватил его за волосы и отрезал голову. Вот. Я боялся за девочку.
— Хорошо, что так все закончилось, — отсмеявшись, вздохнула Ганга. — А могло быть все наоборот.
Гради-ил тоже вздохнул и согласно кивнул.
— Да бросьте вы переживать, — беззаботно произнесла Сулейма. — Учитель однажды сказал, что не было бы счастья, да несчастье помогло.
Все удивленно посмотрели на нее.
Инферно, нижний слой.
— Владыка! — К Алешу, сидящему за столом в своем кабинете и лениво жующему жесткое мясо, ворвался один из сенгуров. — Там, — он показал рукой куда-то за стену, словно Прокс мог сквозь нее видеть, — войско демонов подходит к городу.
Прокс живо поднялся.
