вокруг его пальцев, яркое, но неровное. Князь был истощён до предела.
Мы работали вместе. Мои Нити Души прокладывали путь сквозь эфирный мусор, а резонанс Альвора искал отклик, тонкую, невидимую струну, связывающую отца с ребёнком.
Прошла минута. Потом две. Пять…
Гул Бездны забивал всё. Каждый раз, когда резонанс Альвора нащупывал что-то похожее на след, помехи тут же размывали сигнал. Словно пытаешься услышать шёпот ребёнка посреди урагана.
Я убрал руки.
— Слишком много искажений, — сказал я. — Бездна фонит по всему спектру. Портал мог выбросить её в радиусе от ста метров до ста километров. Без вектора мы ищем иголку в стоге сена. Который к тому же горит.
Альвор медленно выпрямился. Его лицо не изменилось. Ни один мускул не дрогнул.
Но его руки, опущенные вдоль тела, мелко дрожали.
Я отвёл взгляд. Не столько из деликатности, сколько из уважения. Этот человек только что потерял дочь, узнал о предательстве брата и едва не умер от яда. И у него все ещё были силы стоять.
В комнате повисла тишина. Тяжёлая, вязкая, как дёготь.
Даже Арли молчала. Она сидела на краю перевёрнутого стола, поджав хвост, и смотрела на князя. Планшет лежал на коленях экраном вниз. Впервые за весь день моя кошка-марионетка не пыталась шутить, комментировать или снимать. Она просто сидела тихо…
Элис стояла у стены, скрестив руки на груди. Её губы были сжаты в тонкую линию. Она смотрела на меня, ожидая решения. Я знал этот взгляд. «Что дальше, учитель?»
Хороший вопрос.
— Элис, — я посмотрел на ученицу. — Тела диверсантов. Обыщи каждого. Артефакты, записки, татуировки, всё что угодно. Ты ж вроде консультант по безопасности при дворе, тебя должны допустить.
— Поняла. — Элис кивнула и вышла в коридор.
— Князь, — я повернулся к Альвору. — Мне нужен список всех порталов, зарегистрированных в Аргентуме за последние сутки. Официальных и неофициальных. Если у вашей службы безопасности есть контакты в Гильдии Перевозчиков…
— Будет через час, — коротко ответил Альвор. Его голос звучал ровно. Руки больше не дрожали. Ему дали задачу, и князь снова стал машиной. — Что ещё?
— Пока всё. Я осмотрю марионетку княжны. Если Нити Души были разорваны, а не просто ослаблены, на обрыве может остаться направление. Шанс мизерный, но…
Альвор кивнул и вышел, чеканя шаг.
— Арли, — позвал я.
— М? — она подняла голову. Глаза-окуляры мигнули.
— Подвинься. Будь добра. У меня, кажется, колено заело…
Арли соскочила со стола, я сел на ее место и задрал штанину. Нужно провести небольшой ремонт, прежде чем влезать в очередные неприятности.
Арли тем временем подошла к лежащей на полу марионетке Артемии. Маленькое тело из мифрила, дорогой древесины и синтетической кожи лежало навзничь, раскинув руки.
Без движения, без света в глазах, марионетка выглядела тем, чем и была — пустой, красивой, мёртвой куклой.
Арли присела рядом. Её хвост непроизвольно обвился вокруг неподвижной мифриловой ручки.
— Мелкая совсем, — тихо сказала Арли. Без обычного ёрничанья. — Хозяин, мы ведь найдём её?
Я не ответил. Закончив с коленом, я подошел к марионетке и начал диагностику. Нити Души скользнули внутрь мифрилового каркаса, ощупывая управляющее Ядро (сударя Мишку), энергетические контуры, обрывки связей…
В Ядре сохранились кое-какие воспоминания о последних моментах перед отключением. Я вывел изображение на экран планшета Арли. Несколько секунд мы молча наблюдали, как княжна эффектно раскидывала негодяев по углам.
— Ну что, дядя, — донесся из динамиков вежливый голос Артемии. — Будем извиняться за порванное платье, или мне завязать тебе бантик на шее?
Арли тем временем смахнула хвостом пыль и мелкие осколки с лица куклы. Аккуратно, почти нежно. Потом уселась прямо на грудную пластину марионетки, совсем по-кошачьи сложив руки и ноги.
— Знаешь, мелкая, — негромко сказала она, глядя на потухшие окуляры, — когда тебя найдут, я научу тебя правильно вести стрим. А то что это за контент, «бью дядей канделябром». Никуда не годится. Ноль продакшена, ноль драматургии. Даже ракурс не выставила. Стыдоба.
И в этот момент мифриловая рука дёрнулась. Потухшие окуляры марионетки вспыхнули багровым огнем. Тусклым, неровным, мерцающим светом, похожим на угли в остывающем камине.
Рука куклы, секунду назад безвольно лежавшая на паркете, стремительно метнулась к Арли, пальцы сомкнулись на горле марионетки.
Мифриловые сервоприводы взвыли.
— ХО-ХОЗЯИН!!! — Арли захрипела, дёргая ногами в воздухе. Её глаза-окуляры чуть не выскочили из орбит. — ОНА МЕНЯ ДУШИТ! ЗОМБИ-КУКЛА МЕНЯ ДУШИТ! Я СЛИШКОМ КРАСИВАЯ, ЧТОБЫ ТАК УМЕРЕТЬ!!!
Глава 5
Марионетка-компас
Марионетка Артемии рывком села, продолжая сжимать горло кошкодевочки. Багровые окуляры горели неровным, пульсирующим светом. Сервоприводы в плечах натужно гудели. Мифриловые пальцы сжались на горле Арли ещё крепче.
— ХО-ХОЗЯИН!!! — Арли захрипела, молотя ручками и хвостом по бронированным предплечьям куклы. Удары отскакивали от мифрила с жалобным звоном. — СПАСИ МЕНЯ! Я ЕЩЁ НЕ НАБРАЛА МИЛЛИОН ПОДПИСЧИКОВ!!!
Я оценил ситуацию за долю секунды.
Рубить кукле руки и ломать сервоприводы нельзя. Что-то заставило мёртвую марионетку ожить, и это «что-то», возможно, единственная ниточка к Артемии. Поврежу куклу — потеряю связь.
Я выпустил четыре тончайшие Нити Души. Каждая тоньше человеческого волоса, точнее хирургического скальпеля. Нити скользнули в зазоры между мифриловыми пластинами запястий, нашли шарнирные узлы и обвились вокруг сервоприводов, управляющих сгибанием пальцев.
Я перехватил управление.
Мифриловые пальцы дрогнули. Кукла сопротивлялась, сервоприводы упирались, выли, пытались удержать хватку.
Я рванул руки назад, натягивая Нити до звона.
Пальцы марионетки разжались. Раздвинулись один за другим, как лепестки механического цветка.
Арли вылетела из захвата, кувыркнулась в воздухе и приземлилась на четвереньки в трёх метрах от куклы. Она схватилась за горло обеими лапками и надсадно закашлялась.
— Мои… динамики…чуть не хрюкнулись… — прохрипела Арли, ощупывая пластиковое горло. — Хозяин… у меня на шее теперь отпечатки детских пальцев… Как я это объясню подписчикам⁈ «Меня избила семилетняя девочка в ночнушке»⁈ Это конец карьеры!
— Наоборот, хайпанешь, — напомнил я, удерживая Нитями руки куклы. — Вроде твои подписчики любят всякий бред.
— ЭТО НЕ ПОВОД МЕНЯ ДУШИТЬ!
Марионетка дёрнулась. Багровые окуляры уставились на меня. Кукла наклонила голову набок. Жест, который я сам занес в её мимический модуль. Жест любопытства.
А потом мифриловое тело полыхнуло Хаосом.
Багровая волна прокатилась по каркасу куклы, хлынула в мои Нити и… просто выжгла их изнутри. Боль отдалась в кончиках пальцев, словно я сунул руки в кузнечный горн, и отдалась аж в Ядре.
