мозолили мне глаза, пришлось бы избавиться от них тайно.
– Мне нравится это.
Когда я опустила на стол жезл, Деон вопросительно поднял брови:
– Ты знаешь, что это?
– Знаю.
– Действительно знаешь?
– Да.
Жезл выглядел немного странно. Хоть он и был слишком роскошным для аксессуара, в мире существовали и еще более великолепные вещи. Даже если это не украшение, жезл станет им, если я буду носить его в таком виде.
Услышав мой уверенный ответ, Деон улыбнулся:
– Если хочешь что-то взять, выбери другую вещь. Потому что этот жезл тебе не понравится.
Деон потянулся, чтобы забрать его.
– Он мне нравится. Полностью по душе.
Я быстро схватила жезл, чтобы Деон не смог его взять.
– Не может быть.
Когда я склонила голову, не понимая, что заставило его рассмеяться, Деон снова улыбнулся:
– Что ж, раз ты выбрала подарок, давай-ка его проверим?
– Что?
Он отложил бумаги. Затем схватил меня за запястье и вышел на улицу.
* * *
Деон привел меня на пустырь. Место в императорском дворце, за которым никто не ухаживал. Вокруг нас была только трава.
Единственный сад во дворце, за которым следили, располагался возле дворца императрицы. А на окраины вдали от построек не заходил ни один садовник.
Увидев этот пустырь, я поняла, что Деон все так же не интересуется садоводством. И оранжерею он создал исключительно для меня. Я поняла это, потому что там, куда я не ходила, росли сорняки.
Казалось, будто я познала его истинные чувства не в красиво ухоженном саду, а на запустелом пустыре.
Но заброшенное поле было совсем не таким, как раньше. Среди травы, выросшей по колено, стоял большой кол.
А потом я увидела нечто черное, что ползало среди зарослей.
Сначала я подумала, что это гнилой пруд. Но это нечто явно было живым и двигалось. Странная извивающаяся масса, которая кружилась рядом с нами, привела меня в ужас. Увидев мое потрясение, Деон снова рассмеялся.
В моих ушах раздался его приятный смех.
– Этот посох служит кнутом, с помощью которого можно управлять монстрами. Слышал, это чудище приручили и вырастили в самом княжестве. Там люди держат монстров в качестве домашних любимцев и ездят на них верхом.
Но разве домашние любимцы не должны быть милыми? Мне вообще не хотелось трогать эту штуку или приручать ее.
– Хочешь разок сесть?
Пока мы разговаривали, монстр подполз к нам.
Вблизи он напоминал небольшого буйвола. Конечно, немного толще и мягче.
– Садись, – поторопил Деон.
Он видел мой испуг и подшучивал надо мной. Из-за его сарказма внутри меня проснулось упрямство.
Я передумала отступать и решила забраться на монстра. Когда я потянула существо к себе, оно удивленно посмотрело на меня.
– Ты справишься? Ты ведь даже верхом на лошади не ездишь.
– Вот и повод научиться.
Опереться на монстра оказалось трудно. Я чуть не поскользнулась, но все же сумела удержать равновесие.
Я забралась на него и сжала посох, который теперь превратился в кнут. Пользоваться этим орудием я не умела, поэтому могла лишь крепко за него держаться.
Взобравшись на монстра, я оказалась довольно высоко и смогла увидеть весь сад как на ладони. А еще – более ясно рассмотреть улыбку на лице стоящего в траве Деона.
Сидеть на монстре оказалось весьма удобно, поскольку он был очень мягким. Но вдруг к моей коже прилипло что-то влажное.
Ыкх! Я стряхнула с кожи это странное ощущение.
Сидя на монстре, я сделала круг по саду. Высокая трава щекотала мои лодыжки.
Солнце уже садилось, и закат над склоном горы казался прекрасным.
Если подумать, я попросила Джеймса отремонтировать карету сегодня. Интересно, удалось ли ему это?
Я вспомнила, что пообещала удвоить его жалованье. Пока я рассеянно смотрела на горящий закат, Деон постучал пальцами по монстру.
– Предлагаю на этом закончить наше сегодняшнее приключение. Вернемся во дворец. Поужинаем вместе. Я приказал дворецкому подать трапезу в моем дворце.
Деон надавил на монстра, чтобы мне было легче спуститься.
– Ты ведь не откажешься, правда? – осторожно спросил он у меня.
После прибытия делегации прошло уже несколько дней, и снег, покрывавший императорский дворец белоснежным ковром, растаял. Но Деон, похоже, до самого конца не собирался рассказывать мне, что происходило на собраниях. Даже несмотря на то, что пришло время моего отъезда.
Когда я соскользнула с монстра, он снова расплылся лужицей по земле.
Даже увидев мое поникшее лицо, Деон ничего не сказал. Похоже, он думал, что я просто утомилась, ведь только что ездила верхом на существе, которое увидела впервые в жизни.
Но я не намеревалась покорно сдаваться.
Когда Деон повернулся в сторону дворца, я схватила его за край одежды. Он озадаченно посмотрел на меня.
Все время прогулки я молчала, а теперь наконец решила заговорить:
– Деон, возьмите меня с собой.
– Так мы же и так идем вместе.
– Не в императорский дворец, – помотала головой я.
– Тогда куда?
– На поле битвы. Я пойду с вами.
Лучше уж так, чем ваша свадьба.
Алые закатные лучи осветили его лицо. Мне было трудно прочитать, о чем он сейчас думал.
Деон снял перчатку и провел пальцами по моим волосам.
– Лиони, там опаснее, чем ты думаешь.
– Я знаю.
– Ты едва смогла перевести дух, но неужели снова собираешься броситься в самую грязь? Ты это серьезно?
Я все понимала.
И все равно была готова подвергнуть себя опасности.
Конечно, для меня ситуация развернулась не очень хорошо. Родился новый мешок с кровью, поэтому мне придется отдать Деону даже больше крови, чем раньше. Возможно, мое слабое тело не выдержит и я не смогу остаться в живых.
Все же уж лучше я подвергну себя опасности, чем буду смотреть, как он женится на другой. Потому что его свадьба была для меня подобна войне иного рода. Даже если на палатку со мной упадет снаряд, я не очень расстроюсь. Ведь последним, что я увижу, будет лицо Деона.
Приведя чувства в порядок, я ощутила спокойствие. Главное, чтобы моим последним воспоминанием было отчаяние на его лице из-за моей смерти, а не желание меня прикончить.
– Правда? Ты действительно на это готова?
Он мягко коснулся моего подбородка. Поскольку я не избегала его пристального взгляда, лицо Деона постепенно оказалось еще ближе.
Его прикосновение было наполовину шуточным. Он решил проверить, насколько далеко я готова зайти, прежде чем оттолкну его.
Но я упорно не отворачивала головы.
Он медленно наклонился ко мне и подарил короткий поцелуй. Я ощутила его мягкие губы.
Похоже, легкого поцелуя оказалось недостаточно, и Деон продолжал смотреть мне в глаза, не отступая.
«Могу
