время ему отказал.
— Я б и без того принял участие в битве. Но коли ты вернёшь мне сына… Если твои слова — правда, мой род станет твоим другом до скончания веков. В том тебе моё слово мага. Само мироздание подтвердит, что в моих словах нет лжи и злого умысла.
Лёгкий ветерок пронёс по кабинке, где мы сидели.
— Только просьба есть. Знания нужны сейчас. Прежде чем я отправлюсь в путь.
— Кайлос, да, я слышал, что ты очень умён и быстро схватываешь на лету. Но вряд ли то, что я постиг восемь тысяч лет, можно передать вот так вот, — он щёлкнул пальцами.
— Как вы там недавно сказали? Это не ваша забота? — я улыбнулся. — Мне нужно только ваше согласие, а дальше вы сами всё увидите.
Вот теперь Моргрейв улыбнулся по-настоящему.
— Вы не против, если я сегодня навещу ваш замок и погощу у вас неделю? Думаю, этого будет достаточно.
— С удовольствием посмотрю, на что вы способны.
Дальше мы поговорили ещё с полчаса. За которые он по большей части хвалил мою кухню, но, когда узнал, что я готовлю лучше, не поверил.
***
Разговор с Лирель оказался крайне любопытным. Во-первых, она передала просьбу своего начальства, лорда Кэлебриана по прозвищу Ночной Взор — он просил о помощи в поимке некроманта. Некоего гадёныша, обосновавшегося в глубине их леса и методично отравляющего древние рощи. Самое досадное заключалось в том, что все попытки эльфов выследить его заканчивались ничем. А пройти сквозь заросли скверны… там они теряют слишком много эльфов. Могли бы всё вырубить, но они надеются на более деликатный подход. Вот если я не справлюсь, то им придётся поступить именно так.
Я понял, что ситуация и вправду достигла критической точки, если гордые лунные эльфы обратились за помощью к стороннему магу. Должно было произойти нечто из ряда вон выходящее. Хотя, как мне думается, здесь не обошлось без участия их короля, с которым мы недавно пересеклись за игрой в «Двадцать одно очко». В той памятной партии он проиграл мне целый ящик того самого вина — «Слёз Силены». Вероятно, это его своеобразная месть — вынудить меня бегать по его владениям и выполнять работу его лесных стражей. Остроумно.
— Не знаю, Лирель, — ответил я, делая вид, что раздумываю. — Мои собственные дела оставляют мало времени для чужих проблем. Некроманты предпринимают вылазки к моим границам, пытаясь осквернить Чёрный Бор.
Они и вправду пытались, но не учли, что обитатели тех лесов ныне далеко не безобидны. В результате трое магов смерти нашли свой покой в качестве органического удобрения для моих горошин. По-своему поэтично.
— Как видишь, я полностью поглощён собственными заботами.
— Чего же ты хочешь взамен? — кокетливо спросила она, переходя на шёпот.
— Не того, о чём ты подумала. Мне нужен ваш виноград. Лунный сорт.
— Это невозможно.
— Обещаю хранить его исключительно для личного пользования, а блюда с его использованием будут готовиться только в стенах этого заведения.
— Даже если бы его величество дал согласие, лунная лоза не приживётся на твоих землях.
— Тогда вам тем более нечего терять. Риск, как ты понимаешь, целиком на моей стороне.
— Мне нужно обсудить это с лордом Кэлебрианом.
— Как пожелаешь. В ближайшую неделю я всё равно никуда не собираюсь.
— Может, тебе что-то другое? — её пальцы мягко обвили моё запястье.
— Отступись, Лирель. Я женатый человек — Ева снова ожидает ребёнка, и ей сейчас совершенно ни к чему лишние волнения.
Эльфийка отпрянула, будто её коснулись раскалённым железом.
— Эта твоя супруга, жрица света... В общем, я поняла. Благодарю за предупреждение.
Мы обменялись ещё несколькими незначительными фразами, после чего я направился на кухню. Пришло время обновить запасы провизии и подготовиться к предстоящим годам интенсивного обучения.
Глава 28
«Под самым красивым хвостом павлина скрывается самая обычная куриная жопа. Так что меньше пафоса, господа»
Пребывание в родовом замке рода Моргрейв оказалось настолько захватывающим, что даже после освоения всей учебной программы, на которую вместо предполагаемых семидесяти лет ушло всего пятьдесят, я попросил продлить обучение ещё на два десятилетия. Как же это прекрасно — учиться у настоящего мастера! Того, кто способен доходчиво разъяснить структуру каждого заклинания — какое плетение куда следует направлять, и все прочие тонкости. За это время я освоил такое количество магических формул, что голова шла кругом, а мой гримуар, кажется, едва сдерживал восторг. Порой мне казалось, что книга обладает собственной жизнью — я буквально ощущал её лёгкую вибрацию, когда вносил на её страницы новые знания.
Орлан первые месяцы не скрывал изумления перед скоростью моего обучения, но затем полностью погрузился в педагогический процесс, войдя, что называется, в профессиональный раж.
Когда программа обучения была окончательно завершена, он задал единственный вопрос: «Когда ты отправляешься?» Услышав ответ «завтра», он удовлетворённо кивнул — этой информации ему оказалось достаточно.
За время нашего интенсивного обучения маг, несмотря на все наши нагрузки, обрёл заметную полноту. Я тактично обратил на это внимание, но он только обрадовался, заметив, что это свидетельствует о возвращении к нормальной жизни. Действительно, теперь он выглядел куда лучше, чем в прошлый раз — тот болезненный облик, напоминающий некроманта с бледной кожей, натянутой на кости, остался в прошлом.
Завершив подготовку, я отправился к границам королевства Лунных эльфов. Достигнув пограничных земель, я не стал пересекать границу по воздуху, а спустился к стражам, предъявив магическую метку, дающую право на проход через их владения.
Первоначально всё шло привычным порядком. Я продвигался по лесным тропам, протоптанным эльфами. Затем, углубившись в чащу, совершил подношение лесному хозяину. Существует ли он в действительности? Не столь важно. Возможно, сама лесная чаща обладает сознанием. Если существуют боги, почему бы не существовать и духу леса? Порой у меня возникает ощущение, что все миры устроены по схожим принципам — столько параллелей, столько совпадений, да и божественные сущности присутствуют повсюду. Почему бы тогда не существовать и хранителю этих древних рощ?
Едва я завершил ритуал, как кусты передо мной расступились, открыв прежде невидимую тропу. Сделав несколько шагов по этому загадочному пути, я внезапно оказался... Поначалу я не мог понять, где нахожусь. Достав магическую карту, я определил своё местоположение — оказалось, в самой глубинной части лесного массива, всего в дне пути от озера. Однако эти расчёты мгновенно вылетели
