Я кошкой вскочила на лестницу, намереваясь выяснить правду. Сложно сказать, что гнало меня вперёд! Впервые - какой-то охотничий азарт, совершенно дикое предвкушение. Мышцы подобрались, словно перед рывком, а запахи становились острее, острее, острее! Травы, цветочная вода Бекки, нагретые доски и недавно пролитый на пол эр-хатонский чай...
А ещё - удушающая гниль мёртвого тела.
Дверь с зубодробительным скрипом ударилась о стену - почтенная старушка по возрасту, она явно не привыкла к такому обращению. Но до претензий двери мне не было никакого дела.
Прижав ладони ко рту, я завизжала как последняя экзальтированная фанатичка.
- Дура! - заорал Фил не своим голосом: - Куда лезешь?! Вообразила себя великой охотницей?!
Я упустила момент, когда Фил рванул следом, ругаясь через каждое слово. Он попытался оттеснить меня от двери, но я не двигалась. Глаза отказывались смотреть куда-либо, кроме чудовищной картины на чердаке. Комнатка на втором этаже мало отличалась от моей: кровать, чайный столик, комод и узкое окно под крышей. Даже цветочки в вазе имелись - красиво засушенные розы. Но сегодня сухие алые цветы заставили сердце дрогнуть. Это был завершающий штрих.
За столом сидело обезглавленное тело с чашкой в пальцах. Вторую чашку смахнул его же призрак, замерший напротив.
- Что у вам там? - испуганно закричала снизу Бекки, и Фил ответил ей резким и грубым рыком:
- Вон из лавки!!!
Для покойника это прозвучало как сигнал. Мёртвое тело, к счастью, не дёрнулось, зато призрак, наглухо закутанный в мантию, развернулся в нашу сторону.
"Ночи были прохладные" - подумала отстранёно. Я тоже на своём чердаке куталась в плед, чтобы согреться.
Зловеще скрипнул стул. Но... но получется, что...
- Прежде, чем бросаться в объятия к призраку, надо бы книжки почитать, лань моя безмозглая! - горячо зашептал на ухо Фил, вынуждая меня разом подобраться.
- Но как?! Вы же сказали, что на чердаке не призрак! И что сильному призраку совершенно не нужны две сиротки?! А этот...
Этот экземпляр скидывал чашки и двигал стулья! Хуже всего, что без (прости господи!) головы я не могла понять его намерений и мыслей, а от обилия мерзких запахов пришлось зажать нос.
- Милая моя лань, я не отказываюсь от своих слов. К девочкам пришёл живой человек. Вероятно, с целью напугать и обезопасить себя, он назвался призраком. Другой вопрос, когда он стал призраком по-настоящему...
Невольно вспомнилась присказка из Эр-Хатона: "Не моли у бога особой судьбы, может и исполниться".
Скрип половиц заставил нас замолчать. Призрак вёл себя странно - шарил руками в воздухе и как будто пытался накрутить что-то на шею. Хотя почему "что-то"?.. Возможно, он хотел прикрутить назад свою голову?..
- Не шевелись, - просипел Фил, когда призрак внезапно остановился. - Вообще не дёргайся!
- А разве он опасен? - усомнилась я: - Ведь известный факт, что призраки охотятся только на своих убийц. Или я путаю?..
Словно в насмешку, безголовый дух вытянул руки и, пошатываясь, направился к нам. Медленно, слегка прихрамывая, но упрямо.
- Не путаешь. Не знаешь всей правды. Разум у призрака может и не проснуться, а в нашем случае у него даже с головой беда... Тьма!
- Что он делает? - недоумённо спросила я, отступая от мёртвеца, который продолжал ощупывать в воздухе невидимые шары.
- Голову ищет.
- Свою?
- Боюсь, что уже твою... Беги!
Хлоп! Дверь чердака отомстила, хорошенько ударив меня по носу. По инерции я сделала несколько шагов назад, а когда обернулась... перед глазами встала серая мантия в бурых разводах крови.
Мою голову обхватили длинные пальцы и с силой дёрнули вверх.
Минуты потянулись бесконечной тугой верёвкой. Я кричала, я чувствовала, как ломаются и трещат кости, как рвутся мышцы, и где-то в центре лба бьётся злое, раздражённое: "Отдай, отдай!"
Отдай моё! Отдай!
Отдай... ты всё равно тупая девчонка, годная лишь для развлечения. Тебе не нужна голова. Отдай. Отдай! Ты навсегда останешься игрушкой в руках императора. Ты навсегда останешься той, которой поиграются и выкинут... Отдай!
Я задыхалась. Моя жизнь, моё прошлое и предательство, затмившее собой бесконечно лазурное небо - это горело больнее, чем физическая боль. Император тоже угрожал лишить меня головы, но Светлоликая успела первой.
Папа... как же я хочу домой, папа! Я знаю, что могу вернуться. Ведь у меня же сохранилась твоя иголка...
Пальцы нашарили защитный футляр в кармане - и боль утихла, спряталась. Намекнула, что я сделала верный выбор.
"Не смей" - прошелестело в голове, - "Твой дом не только в Эр-Хатоне. Твой дом и в Хонорайне, просто ты пока не приняла его".
Я не видела её лица, но голос и запах даже в иллюзии казались знакомыми. И иголка, лишившись футляра, вдруг ударила впрёд, в ту самую серую мантию.
Глава 6. Методичка по призракам, или Найди мою голову!
- Почему ты не приходила раньше?..
- Ты не звала. Я была тебе не нужна.
- Но это неправда, неправда!..
Мы встретились на границе лета и осени. Она стояла у ворот отцовского замка, в сизом тумане из низины. За её спиной высились деревья с сухими листьями, гремело небо, а под моими ногами цвела земляника. Солнце озаряло обереги-фонарики на скатах крыши, игриво звонил в колокольчики ветер, шумели дети.
А рядом с ней не было никого.
- Я даже не знаю, каким именем он нарёк тебя.
- Агата, - шепчу, сглатывая слёзы, - меня зовут Агата...
Солнце льётся чистой патокой, затмевая её образ и заглушая звуки. У наших ворот шелестит мощный старый клён, покрытый шапкой алых острых листьев. И миг спокойствия вдруг съёживается, стирается ярким росчерком молнии, треском дерева и огнём, съедающим фамильное дерево Каэдэ...
Щёку обожгло хлёсткой пощёчиной - слабой, вполсилы, но задевшей мой многострадальный нос. От обрушившейся боли я взвыла не своим голосом, вслепую отмахиваясь и обнажая зубы. Укушу - мало не покажется!
- Надо же, не померла, - одобрительно раздалось наравне с моим тяжёлым, прерывистым дыханием, - молодец, лань моя, хвалю!
Великий Хранитель! Пожалуйста, забери в свои чертоги этого любителя ланей!
Из моих крепко сжатых пальцев осторожно вытащили иголку. Эта мысль взбодрила с профессионализмом ледяного озера.
- Стойте! - сопя, как мопс мадам Луи, я оторвалась от пола: - Она же ядовитая!..
...И со всего размаху утонула в мерцающих изумрудных глазах. Глазах, где в тёмно-зелёном лесу плескалась пугающая бездна. Ни одного слова не вырвалось - меня, казалось, пронзило лёгким разрядом до звёзочек внутри. Я часто замечала, что прямой взгляд - самый опасный, но не думала, что он может поразить... настолько.
Мгновенно опустила голову.
Перед моим лицом качнулся пузырёк от зелья, в котором звенела проклятая иголка.
- Ты об этой штучке? - хмыкнул Тео. - Не волнуйся, Фил предупредил о сюрпризах генерала Каэдэ. Ваша тайна раскрыта, красавица.
Сердце ухнуло вниз. Но... но как?! Чем я выдала себя?!
- Говорил я тебе, жена военного, - пробасил призрак, - бесстрашная девица, с колючками! Кстати, интересная иголка... и футлярчик...
- Ты замужем? - вкрадчиво спросил у меня Тео, и я бездумно кивнула в ответ.
Подождите! Какого военного?! Какая жена?! Чего я опять упустила?!
- Понятно, - сквозь зубы выдохнул Тео, выпрямляясь чересчур резко, - встать можешь?
Руку он не предложил - не по статусу лорду, видимо. Тело оставалось деревянным, но двигалось и сгибалось. Я переползла на колени, пережидая искорки, и упёрлась ладонями в пол. Получится или нет?.. Ощущение - хуже некуда, словно мешок картошки прицепили на спину!
- В Эр-Хатоне нельзя касаться чужой жены, - потянул Тео, флегматично наблюдая за моими потугами. Фил, оторвавшись от иголки и футляра, только фыркнул:
