Я отправлюсь с ним, Зак, – заявила Ника.
– Ну да, как же, – усмехнулся он, кладя контейнер на пол.
– Я серьезно.
– Уверен, что это так. Но какими бы светлыми и чистыми не были твои рвения, моя влюбленная милашка, оно не выдержит двоих. И другого такого у меня нет. А даже если бы и был, я бы тебе его не дал. Скажите спасибо, что даю хоть этот. Нет смысла говорить, насколько дорогая эта штука. Я хранил его на крайний случай, если нам придется спешно покидать дирижабль, когда тот в воздухе. Я бы сказал тебе Клиф, что будешь должен, но едва ли, при всем уважении, писатель вроде тебя может себе позволить нечто подобное.
– Иного варианта нет? – спросил я, и услышанный голос, тихий и хриплый, словно принадлежал не мне вовсе.
– «Прощание Лауры» двинулся прямо за нами, – пояснил Видж. – Мы оторвались, да, но его всё еще можно разглядеть позади. И если мы даже скинем его с хвоста, что маловероятно, то в Азуре нас будут поджидать другие. Нет, Клиф, другого варианта нет. Разве что, ты захочешь сойти без крыльев вовсе, но мне эта идея не кажется разумной.
– Хорошо… – я кивнул.
– Работал с симбионтами прежде?
– Нет.
– Контакт будет крайне болезненным. Постарайся не обгадиться и не заблевать мне пол.
Я сглотнул и ощутил, как на коже выступил холодный пот.
– В общем-то, тебе ничего особенного делать не нужно. Он все сделает за тебя, ясно? Главное, не паникуй, это может его сбить. Также не затягивай с посадкой, он будет жить меньше часа, а потом… Бабах! – Видж резко развел руки, изображая как меня разнесет на кусочки при падении с такой высоты.
Я закивал в ответ.
– Так, ну всё, на длительный инструктаж у нас времени нет. Садись на колени и готовься испытать боль, – мне показалось, что последние слова он произнес с наслаждением.
Я опустился на одно колено и наклонился вперед, упершись кулаками в пол. Яркий подошел и сел рядом, внимательно глядя на меня и недоумевая, почему я так испуган. Однако, когда Видж встал надо мной и с шипением открыл контейнер, Яркий вдруг зарычал на него, опустив уши и припав к полу.
– Эй, эй, угомони-ка его, – сказал Заккари.
Я глянул на Нику.
– Возьми его, пожалуйста, – попросил я девушку. – Он тебе доверяет.
Ника кивнула, быстро подошла и, взяв Яркого на руки, прижала к груди и стала шептать ему что-то успокаивающее.
Я ощутил, как на спину мне полилась вязкая, теплая жидкость. Я закрыл глаза и опустил голову, приготовившись к тому, что неизбежно грядет. Вдруг что-то скользкое обвило мою талию. Затем с мерзким хлюпаньем к коже прилипли присоски, по две на ребра, и по одной на плечи возле шеи. А затем что-то тяжелое вывалилось мне на спину и стало разворачиваться, извиваясь подобно змее. Сложно подобрать слова, чтобы описать насколько это было мерзко. Но уже через секунду я позабыл об отвращении, ведь всё затмила жуткая боль. В мой позвоночник впились сотни обжигающий игл. Кажется, я закричал, а затем всё тело парализовало, я перестал чувствовать его – осталась только боль, вторгающаяся в мой мозг и разрывающая его на части. Впрочем, она прошла так же быстро и неожиданно, как и началась.
Я открыл глаза. Ощущения были странным. Я чувствовал тяжесть на спине, ощущал стекающую по бокам и груди и капающую на ковер липкую субстанцию, но не чувствовал больше присосок или чего бы то ни было инородного на своем теле. Тварь, вцепившаяся мне в спину, за считанные секунды стала частью меня, и теперь мое тело воспринимало ее как нечто совершенно естественное.
Я медленно поднялся с колен. Голова слегка кружилась, и подташнивало, но все это было терпимо. Я глянул вправо, и тут же огромное кожистое крыло буро-красного цвета расправилось, снеся маленький столик, и все посуда с него со звоном покатилась по полу.
– Вот черт… – прохрипел я.
– Да, будь аккуратнее, – сказал Видж буднично. – Не маши-ка тут крыльями. Вдоволь намашешься ими снаружи.
Что-то прикоснулось к моей ноге, я вздрогнул, глянул вниз и увидел длинного червя, того же цвета что и крылья.
– Это что еще за тварь?! – выпалил я почти в панике.
– Твой хвост, Клиф, что же еще? – расхохотался Видж. – Он тебе очень пригодится в полете, чтобы маневрировать, так что не спеши его ругать.
Это и правда был хвост, а никакой не червь. У меня теперь был хвост. Длинный, свисающий до самого пола хвост, на конце коего я увидел сложенный кожистый парус, который, и правда, очень пригодится мне в полете.
Я поднял глаза на Нику и Яркого. Зверек смотрел на меня с ужасом, а Ника с сочувствием и даже с болью в глазах. Я протянул руки, и Ника вручила мне Яркого, который спокойно дался мне, но на пульсирующие у меня на боках и плечах присоски смотрел с подозрением и опаской.
– Вроде все хорошо, – прокомментировал Видж, обойдя меня по кругу. – Вы слились. А теперь давай на выход, Клиф. Мы вошли в стаю флоаторов, они закроют нас от взгляда «Прощания Лауры», но скоро мы ее проскочим.
– Мне нужны мои вещи, – проговорил я, пытаясь отойти от шока.
Ника бегом бросилась к каютам и скоро принесла мне мою куртку, револьвер и сумку.
– Едва-ли ты сможешь что-то из этого взять, Клиф, – сказал Видж, который за это время успел одеть летную кожаную куртку, застегнув ее под горло, и массивные летные очки.
Я первым делом затолкал в карман брюк помятые бумажки – деньги, без которых мой дальнейший путь станет крайне сложным. Затем оглядел всё остальное. Подумал: «Стоит ли брать сумку?». Глянул на Яркого и решил, что как бы там ни было, больше не хочу, чтобы он сидел в ней.
– Возьму револьвер, – решил я. – Он может понадобиться.
– Не могу не согласится, – кивнул Видж. – Наличие хорошей пушки может лишить тебя ряда проблем.
Я обернул пояс с патронташем вокруг кобуры, в
