свой рассказ.
Игра началась случайно во время вечеринки у одного из них, Томми, самого молодого, но, безусловно, самого веселого в компании. После довольно легкого ужина он достал из сарая в глубине своего сада завязанный мешок из джута. Он положил богемный мешок на стол, осторожно открыл его и, как дирижер, развернул неровное отверстие. То, что на первый взгляд казалось высохшим и поваленным ветром бамбуковым стеблем, поднялось. Рептилии понадобилось меньше мгновения, чтобы вырваться из своей тюрьмы. Ненависть к тому, что она пробыла в заточении большую часть дня, висела над ее плоской трапециевидной головой, как гроза без молний. Коллективное отступление гостей еще больше возбудило животное. Его каменный взгляд опустошил магазин пистолета-пулемета на провокационное лицо Томми, а затем пронзил всю компанию, как перископ, зондирующий враждебную среду.
Торпеды были взведены и готовы к запуску при малейшей тревоге.
В Гвиане его прозвали «змея-минута, - и это прозвище ему очень подходило. Его яд, эффективность которого заставляла побледнеть даже краснокожих, убивал менее чем за пять минут. Каждый гость хорошо его узнал, и даже в школе там учили отличать его от других видов. Только дальтоник не мог бы ее не узнать: цвет луга, глаза белее, чем плитка в больнице, и, главное, общий вид, который не найти даже в магазине ужасов.
— Ты что, с ума сошел? — воскликнул один из испуганных. Ты меня до смерти напугал!
— Это же цель нашего вечера, не так ли? — хихикнул Томми.
Сначала позвольте мне напомнить вам о последствиях укуса нашего дорогого друга, чтобы освежить память.
Группа, уязвленная до глубины души, перестроилась в плотный круг, стараясь оставаться вне досягаемости клыков рептилии и внимательно слушая объяснения этого сумасшедшего Томми. Организатор продолжил.
— Предположим, он укусил тебя за руку. Сначала, через... скажем, двадцать секунд, по всей конечности распространяется покалывание, которое через несколько мгновений превращается в сильную жгучую боль. С этого момента вы осознаете, что Смерть начинает прощупывать почву и разбивать свою палатку. Затем ваш пульс внезапно увеличивается с семидесяти до ста тридцати ударов в минуту, а затем поднимается до ста восьмидесяти ударов. Все это происходит менее чем за две минуты, господа, по часам!
Он был бы идеальным ведущим кукольного шоу. Команда, с открытыми ртами, не пропускала ни слова из его объяснений. Почему, черт возьми, он им это рассказывал?
— Но мучения еще не закончились, далеко не закончились! Вы почти хотели бы умереть быстрее! Ваша шея начинает раздуваться, как воздушный шар, и дышать становится настоящей мукой! Достаточно представить, что вам надевают на голову пластиковый пакет, знаете, такой, как маленькие пакеты для заморозки продуктов? Осознавая, что его пламенная речь запечатлелась в их памяти, он продолжал, сопровождая свои слова широкими жестами. Вы падаете на пол, зная, что ваше сердце в конце концов взорвется у вас на глазах. Поверьте мне!
В этот момент лучше всего было бы, чтобы вам прострелили голову! Кажется, что четыре минуты, в течение которых длится агония, умело рассчитаны: слишком коротки, чтобы у вас было время спастись, но достаточно длинны, чтобы за такое короткое время вы испытали всю боль мира. Наконец, наступает облегчение, ваше сердце останавливается, и вы отправляетесь в очень долгую и очаровательную прогулку под руку с госпожой Смертью. Даже Бак — его прозвали так, потому что гранитная гора выглядела смешно рядом с этим крепким гайанцем — падал за менее чем триста секунд, столкнувшись с противником, весящим всего килограмм?
Никто не ответил. Бак все же улыбнулся, как ржавый мачете.
— Спасибо за рассказ, — ответил он своим естественным глубоким голосом, — но что именно ты хочешь сделать с этим... чудовищем?
По его сдавленным словам можно было догадаться о его оправданном отвращении к этой машине для убийств. Многие люди имели печальную возможность попробовать его сокрушительный яд, и родной брат кобры подписал немало автографов в районе Сен-Лоран-дю-Марони.
— Терпение, Баки! — сказал Томми, подмигивая. Вот правила игры.
— Как так, игра?
— Позвольте мне продолжить! Во-первых, ваш Джокер...
Он достал из картонной коробки шприц с иглой, которая была намного длиннее, чем указательный палец Бака.
Он погрузился в свои инструкции.
— Противоядие!
Кончиком ногтя он постучал по концу пластиковой трубки, а затем нажал на поршень. Тонкая струйка желтоватой жидкости, похожей на оливковое масло, вытекла из иглы и образовала пузырчатые липкие капли на бумажном полотне.
— Втыкаем прямо в сердце, вводим препарат, и через несколько секунд вы как новенький! Никто и не заметит!
Лицо Бака с его евклидовой геометрией морщилось. Один только факт втыкания этой вязальной спицы в грудь заставлял его дрожать с головы до ног.
— Теперь условия «контракта, — продолжил он, увлекаясь. Каждый из нас, если, конечно, захочет — он оглядел свою группу, бросая вызов каждому потенциальному участнику — должен просто дать резкий шлепок по тому, что у нашего друга служит головой. Согласитесь, что проще правил не бывает, верно?
Наблюдатели думали, что им мерещится, это было глупо, но так возбуждающе. Кто осмелится? Кто отступит? Томми закончил с помпой, гордясь тем, что придумал такой сложный вызов.
— И, наконец, награда! Гордость и слава за победу над самым эффективным орудием смерти на планете!
Сэм зажег спичку и поднес ее к сигаре. Мерцающее пламя придавало его бесстрастному лицу вид злого призрака, освещая контуры лица, но не глаза.
— Если бы кто-нибудь увидел нас в тот вечер, он бы принял нас за банду сумасшедших, которыми мы, в конце концов, и были.
Уоррен вслушивался в рассказ с вниманием отличников и уже бессознательно сжал пальцы на подлокотниках. В гостиной не было слышно ни звука, кроме гудения мотора холодильника, который время от времени гудел, и плескания мягких волн, разбивающихся о край аквариума.
Он схватил бутылку кальвадоса, налил янтарную жидкость в два стакана, а затем залпом выпил один из них. Он продолжал смотреть на предплечье Сэма, его взгляд был затуманен.
— Ну и что, и что! Давай, рассказывай! Что ты думал об этой игре? Должно быть, это было очень возбуждающе!
— Я с самого начала считал эту идею гениальной, — улыбнулся Сэм, держа сигару между двумя пальцами. — Потому что Томми рискнул, он осмелился зайти дальше, чем мы все до сих пор. Речь шла уже не о простом прыжке с парашютом с горы, а о прямом флирте со смертью, без каких-либо ухищрений. Это было так необычно, так страшно, но так волнительно!
— Ты говоришь, что
