одно слово: «Междумирье».
– Междумирье? – переспросил я. – Это что такое?
Алеша перевернул страницу блокнота и снова принялся писать. Я терпеливо ждал, наблюдая за торопливыми движениями карандаша.
Наконец, он закончил и показал мне написанное:
«Междумирье – это часть Загробья. Зона нелюдей. Оно слеплено из заброшенных мест, куда уже давно не ступала нога живого человека. Входя в одну дверь, ты переносишься в другое место. И всегда оказываешься там, где давно никого нет».
– Вот почему говорят, что в старых домах водятся призраки… – пробормотал я, обдумывая прочитанное.
Отдельный мир, состоящий из осколков забытых уголков Земли.
– Это ты меня сюда затащил? – спросил я.
Алеша отрицательно помотал плюшевой головой.
– Как мне выйти отсюда? – спросил я с надеждой.
Мальчик, словно устав от моих вопросов, убрал блокнот за спину, а карандаш в карман. Затем он опустился на пол и уполз под железную кровать, укрытую грязным матрасом.
Я присел на корточки, желая посмотреть, что он там делает. Но под кроватью уже никого не было! Только пыльные доски пола и стена в трещинах. Пионер исчез.
– Алеша, подожди! – закричал я в пустоту. – Скажи мне правду. Я ведь не умер? Я еще жив?
Но мне никто не ответил.
Пыльная комната. Четыре кровати. Окно. Сероватый свет. Наверное, когда-то здесь отдыхали дети на каникулах, а теперь это место напоминало тюремную камеру.
Не хотелось в ней оставаться…
Я медленно подошел к двери и чуть дыша выглянул наружу. Там был уже не коридор пионерского лагеря, а просторный вестибюль какой-то гостиницы.
Новая локация, точно в игре!
На полу в центре лежала разбитая хрустальная люстра. Вдоль стен стояла мебель, укрытая пыльными простынями. На светлом ковре валялась жухлая листва и темнели пятна засохшей краски… или, может быть, крови!
В дальней части вестибюля от пола и почти до потолка тянулись два огромных окна. А за ними простиралось бесконечное «ничего». Пепельный, неподвижный туман.
– А-кха-кха! – раздался смех сквозь кашель.
Одна из пыльных простыней зашевелилась и опала. Под ней оказалось не одно из старых гостиничных кресел, а мелкий уродливый тролль с ярко-розовой кожей. Тот самый насмешливый шпендрик!
– Это ты! – сказал я, указав на него дрожащим пальцем.
– Знаю, что не забыл! – ответил шпендрик, подмигнув хищным глазом.
– Ты меня сюда затащил?! – крикнул я, дрожа от злобы и нарастающего страха.
Тролль шел на меня, переваливаясь с одной короткой ноги на другую:
– Конечно! Ведь за тобой должок!
Я отступал к двери, не зная, что он собирается сделать.
– Какой еще должок?
– Налог на любопытство! – прокряхтел мелкий насмешник. – Найди и поймай наглого кота, и я тебя отпущу. Понял?
– Какого кота? – спросил я, ничего не понимая.
– Ищи давай! Да побыстрее! – Тролль неожиданно толкнул меня в живот, и я полетел вниз, в темноту, считая задницей каменные ступени.
Бум! Бум! Бдых!
Подвал… Ржавые трубы. Густой пар. Низкий потолок, покрытый каплями. Кирпичные стены, черные от грибка. И где-то качалась голая лампочка, гоняя тени по стенам.
– Х-х-х-х-х! – послышалось злобное шипение.
«А вот и котяра! Мой шанс выбраться отсюда!» – подумал я, резко поднимаясь на ноги.
Кот сидел под толстой трубой, сверкая глазами. Его было легко заметить – слишком белоснежный для этого грязного подвала.
– Кыс-кыс-кыс! – позвал я, подкрадываясь к нему.
И зачем он мелкому троллю?.. Не хотелось думать, что шпендрик собирается его сожрать или устроить жертвоприношение.
– Кыс-кыс-кыс! Давай, иди ко мне. Тебя хозяин ищет! – ласково проговорил я, протягивая руку.
И в тот же миг по коже полоснули острые когти.
– Мя-я-яу! – пронзительно крикнул кот, вылетев из-под трубы.
– Ай! – вскрикнул я. – Ах ты, кошачья морда!
На царапинах тут же выступила кровь.
Кот молнией пронесся вверх по лестнице.
Я бросился за ним вдогонку. Толкнул тяжелую подвальную дверь и опять оказался в новом месте.
Теперь это было недостроенное многоэтажное здание. Голые бетонные стены, лестницы без перил, пустые оконные проемы. А за ними красноватая пустота, похожая на закат, только без солнца. Мир, который поленились закончить…
Где-то наверху прозвучал кошачий топот и я, не раздумывая, побежал по лестнице на этаж выше.
– А ну, стой! Ты мне нужен!
Белоснежный кот метался от угла к углу. Нужно было поймать его! От этого зависела моя жизнь. Кажется, он сам загнал себя в тупик. Мне осталось только схватить мохнатое тельце.
Но вдруг чья-то маленькая рука потянула меня за большой палец.
Я обернулся. Снова этот пионер с плюшевой головой! Чего ему надо?
– Что? Не отвлекай меня! – Я раздраженно выдернул палец из его руки.
Но он тут же схватил меня за край куртки, упорно не желая отпускать. Пионер заступался за кота. Но почему?
– Мне надо выбраться отсюда! – крикнул я.
Мальчик с плюшевой головой отпустил мою куртку, достал блокнот и карандаш, быстро написал что-то и сунул листок мне в лицо.
«Карлик хочет убить кота!»
– А мне что делать?! Какой у меня выбор?! – закричал я в отчаянии, но в тот же миг понял, что не стану гоняться за животным, зная, что его ждет.
Я не буду ловить кота за шкирку и не отдам его этому мерзкому троллю…
Взъерошенный белоснежный зверек выл, как дьявол.
Я отступил в сторону, чувствуя полное бессилие:
– Давай. Уходи…
И котяра умчался прочь. А за ним ушел и пионер с плюшевой головой. Я остался один в этой бетонной коробке. Сел на пол и прислонился спиной к холодной стене.
Значит, придется остаться здесь? В этом бесконечном лабиринте с чудовищами и мертвецами. В этом аду…
Никогда больше не увижу улыбку Инны, никогда не прикоснусь к ее руке, не поцелую ее… Не увижу маму, крикливую младшую сестру Элю. Не увижу своих друзей…
К горлу подступил горький ком. В глазах защипало.
– База, ответьте! – вдруг прозвучал электронный голос в тягостной тишине. – Говорит капитан. Докладываю: операция завершена. Мы погибли. Как поняли? Мы погибли! Среди экипажа выживших нет! Мы все мертвы! Прием!
Этот голос, искаженный шипением и помехами, звучал совсем рядом.
Я поднял голову и увидел маленький планетоход «Интеркосмос». Та самая игрушка, которую мне когда-то подарил Виталик, а потом похитил пионер с плюшевой головой!
Гусеничный планетоход, работая на полной мощности, мчался к темному проходу в стене. Он словно звал меня за собой.
– Ж-ж-ж-ж-ж! – резво звучал его моторчик.
Этот пионер что-то придумал! Не иначе, он запустил машину, чтобы показать мне выход!
Я встал и кинулся в темный проход.
И тут на пути как из-под земли вырос розовый тролль.
– Куда собрался? – проскрипел он. – Я тебе дал задание!
– Да иди ты со своими заданиями! – крикнул я и
