Эрлина вздохнула и нехотя покинула оранжерейную. Новости от лазутчиков должны были быть особо важными, раз они желают доложить их лично. По большому счету, она могла бы подождать, пока настырные имперские прихвостни не передохнут от старости – Могильный Холм осадой не взять. Однако не все жители в городе были нежитью, здесь находились еще и живые люди, по своей воле присягнувшие Госпоже и оставшиеся в этих стенах. По большей части это были алхимики, чаротворцы и начинающие некроманты, желавшие постичь суть магии смерти и переродиться в могущественных Личей.
Обитель Мертвых высочила на холме, устремившись своими шпилями вверх. Самые высокие уходили за облака, скрываясь из вида. Огромные окна, выполненные по мозаичной системе гномов, светились зеленым, нагнетая зловещую атмосферу. Вокруг самого замка, презрительно глядя своими окнами, возвышались городские постройки. Среди них выделялись: ратуша, покинутая церковь, выполнявшая теперь роль мастерской, оружейная и библиотека. Магическая гильдия стояла особняком, почти над обрывом, уставившись своими семью шпилями в небо.
Первая стена, выполненная в виде насыпи из костей, украшеннная резными символами и смотровыми башнями, опоясывала замок Эрлины и прилежащие к нему здания. Первым, что бросалось в глаза при входе во внутреннюю часть города, была мастерская доспехов, за ней шли другие строения: склад провизии, здание швеи, городской рынок, таверны и трактиры, завершал этот список Гнилой Квартал.
Внутри первого уровня стен одиноко высочили несколько Обелисков, окутанных тусклым сиянием. За стенами же раскинулся весь остальной город, поделенный на несколько кварталов. Среди них был Торговый Квартал, где располагались дома торговцев; Жилой Квартал, Квартал Воинов и Квартал Тишины. В последнем собрались все, кто имел хоть какое-то представление о воровстве, слежке и убийствам. Все это окружала вторая, более массивная система городских стен, выполненная в еще более зловещем стиле нежити.
Пройдя по вымощенной плитами дороге, Эрлина неторопливым шагом зашла в замок, направляясь в центральный зал. В зале покорно стояли, смиренно ожидая Госпожу, двое. Невзрачная тканевая одежда позволяла им лишний раз не бросаться в глаза, давая возможность в полной мере выполнять свою работу. Подойдя к разведчикам, Эрлина кивнула.
– Ну что, какие новости?
– Госпожа, людишки разбили лагерь неподалеку от городских стен. Их там немного, но они хорошо вооружены и явно что-то замышляют. Послать простых воинов, я считаю…
– Твое дело доложить ситуацию, делать выводы – не твоя забота! – Властным тоном прервала умозаключения разведчика Эрлина.
– Слушаюсь, Госпожа.
– Может, нам их припугнуть? – Подала голос фигура, незримым изваянием стоявшая доселе в темном углу.
– Например? – Благосклонно спросила Богиня Смерти.
– Сжечь продовольствие, отравить, напугать – мало, что ли, у нас возможностей?
– Я подумаю над твоими словами, Нер’Лаг, – задумчиво кивнула Эрлина, волосы легкой черной волной упали на лицо. Легким движением головы она отбросила их назад.
– Рад услужить моей Госпоже, – учтиво склонил голову Верховный Некромант.
– Вы – идите и наблюдайте, мы должны знать о каждом вздохе, каждом жесте этих имперских распространителей жизни.
– Слушаюсь! – В один голос кивнули разведчики и с поклоном выскользнули из зала.
В это самое время, глубоко под Некрополем, в Нижнем Городе, где располагалась система склепов, тюрем и других, не предназначенных всеобщему обозрению сооружений, в алхимической лаборатории главный зельевар и алхимик Залевул следил за кипящими колбами. Он готовил большую партию сонного зелья, а для этого нужно было сварить и настоять много ингредиентов.
Сонный мох, главный из них, был почти готов, осталось выдержать и настоять остальное. Проверив банки и мешочки с запасами, Залевул обнаружил, что эта партия сонного зелья будет последней, так как мха осталось меньше, чем необходимо на порцию. А трех составляющих, продлевающих действие и не дающих жертве умереть сразу, и вызвать необратимое отравление – вообще не осталось.
Почесав гладковыбритый череп, алхимик задумался. Надо бы отправить подмастерье за новой порцией ингредиентов – пусть сделает что-то полезное, да и разомнется заодно. А то этот мальчишка уже до полусмерти надоел Залевулу своими грамотными речами. Создавалось впечатление, словно этот сопляк хочет показать, будто разбирается в алхимии лучше, нежели сам мастер. Криво усмехнувшись, Залевул вернулся к работе.
Сознание медленно возвращалось к Тамике, накатывая редкими волнами. Застонав, он открыл глаза. В голове тут же застучали молоты, и из груди некроманта вырвался очередной стон. Картинка перед глазами плавала, словно бутыль в море, зрение не могло сфокусироваться. Когда же все вернулось в норму, Тамика смог рассмотреть, что находится в какой-то комнате. Одно, на всю стену, окно было сделано в виде единого узора из разных стекол, какими пользуются гномы. Попытавшись сесть, некромант снова застонал, и комната опять поплыла у него перед глазами.
– О, очухался! Вставай уже, – внезапно раздавшийся голос из угла заставил Тамику резко повернуть голову, что причинило новый приступ боли. В углу сидел, облокотившись на спинку кресла, странного вида человек.
Кожа неестественно бледная, абсолютно лишенная жизни, заостренные черты лица, длинные белые волосы. Незнакомец был облачен в доспехи из поблескивающего черного металла. Возле кресла стоял, прислоненный к шкафу, меч из такого же сплава.
– Где я, кто ты и что от меня нужно? – Спросил Тамика, более-менее придя в себя после мучительного пробуждения.
– Какая, по большому счету, тебе разница? – Безразлично произнес рыцарь в черных доспехах, но тут же добавил, – Однако, учитывая твою значимость, я все же отвечу. Ты находишься в Обители Мертвых, Цитадели Госпожи Эрлины, меня зовут Харт Немертвый, а цель твою лучше тебя не может знать никто.
– Я у Эрлины? Но… город, там везде были люди, а здесь…
– Ну да. Там бы тебя сразу клинком под ребра, только лишь усмотрев в тебе приспешника некромантии. Вот и пришлось экстренными мерами тебя оттуда… изъять.
– А по голове зачем бить? Я же сам искал Эрлину, – возмутился Тамика, почесав макушку.
– Времени не было – делегация инквизиторов, пополам с вооруженной охраной города, двигалась в твою сторону. А ты бы начал задавать много вопросов, – пожал плечами Харт Немертвый.
– Неправда, – огрызнулся некромант.
– Ты и сейчас засыпал меня вопросами, словно вдова – подарками предложившего ей руку и сердце… – Усмехнулся рыцарь. – А как к горожанам приставал в городе, вызывая подозрения, я и вспоминать не хочу.
