– Если эта штука в большом количестве сядет, скажем, на крышу, то и ее унесет в космос? Поправьте меня, если я ошибаюсь.
– Нет, вы не ошибаетесь, будет еще хуже. Если тучи не перестанут выбрасывать контргравитационные частицы, все, что находится здесь, на поверхности, будет унесено в космос. Но и это еще не самое страшное.
– А что еще?
– Увы, такого предостаточно. Поезжайте-ка вперед и сверните направо. Я хочу вам показать кое-что.
Они проехали дальше по дороге и оказались у водопада. Внизу, где его струи обрушивались в русло реки, творилось что-то невообразимое. Приглядевшись, Дерринджер в дымке водяной пыли увидел, как из струй возникают поистине пифагорийские формы, похожие на додекаэдры и додекагоны, с краями столь тонкими и прозрачными, какие возможны только в мыльных пузырях.
– Как это может быть? – опять почти со страхом воскликнул Дерринджер.
– Поезжайте дальше. Это еще не все, – велел лесничий.
Они двинулись дальше, но на следующей остановке Дерринджера ничего не удивило. Он не увидел ничего необычного. Однако Демут неожиданно стал странным образом щупать воздух вокруг себя.
– Вот, нашел. Попробуйте сами.
Дерринджер послушно протянул руку и поймал в воздухе форму чего-то невидимого, но осязаемого.
– Что это?
– Дыра в метаконструкции. А теперь смотрите вниз, на землю. Но будьте осторожны и не наступите ногой.
Дерринджер увидел, что земля под невидимой дырой почернела по краям и исчезает у него на глазах.
– Что здесь происходит? – с испугом воскликнул он.
– Это дыра в опорной стене материи, из которой состоит эта зона. Из дыры проникает хаос, он невидим глазу и смертельно опасен. Попадая на землю, он уничтожает все на ней. Если эта дыра увеличится… – Он не закончил фразу.
Дерринджер вернулся на электростанцию. Сначала он наведался в бар с гамбургерами, чтобы утолить голод и немного собраться с мыслями. Откусив кусок, он тут же почувствовал, что во рту у него не мясо. Разломив булочку, Дерринджер увидел вместо рубленого мяса рубленую сердцевину артишока.
– Я не хочу это есть, – возмутился он, обращаясь к владельцу бара. – Это, конечно, оригинально, но я предпочитаю старый добрый гамбургер из мяса.
– Пройдемте со мной на кухню, я вам что-то покажу, – вдруг предложил хозяин.
На кухне он указал Дерринджеру на большую приземистую машину.
– Это мясорубка, – сказал он. – Сюда суешь корову, а отсюда получаешь гамбургер. До этого времени так и было.
– До этого времени?
– Что-то произошло. Машина вдруг стала выдавать одни рубленые артишоки.
Дерринджер открыл крышку мясорубки и заглянул внутрь. Он проверил проводку, работающие части машины и наконец обнаружил, что красный провод в одном месте сплелся в петлю с желтым проводом. Дерринджер распутал провода.
– Попробуйте теперь, – сказал он владельцу бара.
Тот тут же включил мясорубку и сунул туда кусок говядины. Через несколько секунд машина выдала небольшой рваный пластиковый плащ. Потом еще один и еще один.
– Давайте я опять проверю, – предложил Дерринджер.
Он снова открыл верхнюю панель мясорубки и снова проверил провода.
– Попробуйте теперь, – сказал он.
В этот раз машина выдала шурупы № 2 для дерева. И в чертовски большом количестве.
– Может, это переходная стадия продукта? – с надеждой промолвил владелец бара. – Давайте я попробую их сварить.
Полчаса варки и тушения на открытом огне не изменили шурупов ни на йоту. Видимо, сейчас это и был конечный продукт коровьей туши.
– Теперь я понимаю, что нам грозит беда, – печально сказал владелец бара. – Чем мы станем кормить людей, если так будет продолжаться и дальше?
Дерринджера охватила черная тоска, какой он в жизни никогда не испытывал. Все казалось ему невозможным и неосуществимым. Не только он сам стал навеки пленником Силового Поля, но и обрек на это своих друзей, Эбена и Такиса. Он лежал на койке на корабле Эбена, погруженный в безрадостные мысли. Но постепенно их стали вытеснять воспоминания о прежних, более радостных временах. Он вспомнил себя мальчишкой и тот год, который он провел у своей приемной бабки в резервации индейцев навахо. Как много интересного она ему рассказывала тогда! Старые сказки и легенды. Особенно историю о Хитреце, боге-койоте, разбойнике и обманщике, в которого верили во многих индейских племенах. А еще легенду о Слушающем Камне…
Дерринджер резко сел на койке. Слушающий Камень! Тот самый, который он увидел в здешних прериях! Что же рассказывала ему бабка?
Воспоминания окружили его, как пчелиный рой. Он снова видел бабушку со старой обгрызенной трубкой из кукурузного стебля в беззубом рту, с индейским одеялом хопи на плечах, о котором тоже можно рассказать интересную историю, но теперь, к сожалению, уже никто ее не расскажет.
– Да, вубхчкин, – говорила она (на это ласкательное слово были особенно щедры индейцы навахо в Южном Форке). Братья Хитрецы – недобрые божества, и, если бы не одно обстоятельство, наш мир был бы совершенно беспомощен перед тем злом, которое они творят.
– Что такое обштоятельштво? – спросил он, шепелявя (в том возрасте он сильно шепелявил).
– Есть такая молчаливая вещь, известная как Слушающий Камень, – сказала ему бабушка, поправляя ленту на тряпичной кукле, которую мастерила для вечерней бандерильи. – Куда бы Хитрецы ни пошли, за ними всегда следил Слушающий Камень.
– И что он делал? – спросил Дерринджер.
– Он слушал, что говорят братья. А когда к Камню приближался простой смертный и почтительно обращался к нему, он рассказывал все, что услышал.
Тут воспоминания внезапно оборвались. Но и этого было достаточно.
– Я все понял! – воскликнул Дерринджер, спрыгнув с койки, и стал поспешно одеваться.
Рядом проснулся и сердито проворчал Эбен:
– Что случилось? Куда ты собрался?
– К Слушающему Камню.
– Не можешь подождать до утра?
– Нельзя терять ни минуты.
С этими словами Дерринджер покинул корабль.
Солнце едва показалось из-за ранней тучки, когда Дерринджер был уже у Слушающего Камня. Он быстро спустился с его вершины почти к основанию (ибо ночью Камень изменил свое положение) и стоял прямо перед ним, похожим на огромную ушную раковину. Дерринджер отдал Камню почести и произнес все слова почтения, уважения и поклонения, каким только его научили. У него не было лишь обычного в таких случаях приношения – фаршированной рыбы. Но он надеялся, что и без этого обойдется. Твердым голосом он наконец произнес:
– О, Слушающий Камень, слышал ли ты в последнее время хорошие новости? – Это была принятая форма древнего обращения.
– Да, слышал, – ответил Камень. – Вскоре после вашего приезда в эти места два Брата Хитреца побывали здесь. Один из них – Койот, а другой – Таинственный Клоун. Оба, осмотрев все, разговорились. Койот сказал Клоуну:
«Все идет здесь слишком ладно».
«Я того же мнения, брат».
«Предлагаю вмешаться и кое-что потрясти».
«Идея мне нравится».
Поэтому они решили немного поиграть здесь с естественными законами природы. Эта забава им больше всего по вкусу. Главным козырем в своей игре они сделали некоего Дерринджера, новичка в этих местах. На него они и собираются свалить всю вину.
Дерринджер, не теряя времени, связался с третейским судьей и попросил Слушающий Камень повторить все еще раз.
Выслушав рассказ Камня, судья призадумался.
– Это козни Койота, потому что Клоун сейчас находится в другом секторе. Я прикажу ему исправить все, что он уже успел натворить. Пока я введу лишь временные ограничительные меры против сил беспорядка, которые делают это место непригодным для проживания не только людей, но и других обитателей.
Этим все и закончилось. Но главное было в том, что Дерринджер, Эбен и Такис наконец смогут благополучно покинуть Силовое Поле и вернуться к своим делам.
Увы, их неприятности на этом не закончились. Перед самым выходом в космос они опустились к небольшой заправочной станции, чтобы подкрасить кое-где корпус космического корабля. У Эбена на сей счет пунктик – всякие там царапины и пятна на обшивке. Вот тогда-то друзья и заметили небольшой квадратный предмет, прикрепленный к корпусу корабля.
Собравшись вокруг загадочного предмета и с пристрастием его разглядывая, они заметили надпись: «Служба таможенного автоматического контроля».
– Что это такое? – спросил Дерринджер.
– Я слышал о подобных контрольных «жучках». Давайте посмотрим, есть ли у него программа с объяснением, – предложил Эбен.
Он приблизил лицо к незваному «контролеру» и спросил:
– Кто вы и что делаете здесь?
– Я таможенная единица контроля и приставлен наблюдать за вашим кораблем.
– С какой целью?
– Если вы попробуете изменить заявленный курс и направите корабль в любом неизвестном направлении, у меня инструкция обыскать вас по форме три нуля, что означает «прочесать», то есть провести досмотр по первому классу, чтобы удостовериться, что у вас на борту нет ничего недозволенного, например, контрабанды.
