Похоже, именно здесь сумасшедшая баронесса Ульрика фон Кнаппе проводила ночные часы за изысканиями эликсира если не бессмертия, то долгой-предолгой жизни.
Диана внимательно осмотрела тайную лабораторию.
На удивление, приборы не имели даже признаков столетней пыли, как будто ими пользовались совсем недавно. В отнюдь не спертом воздухе замкнутого пространства ощущался резковатый запах озона.
Диана наступила на собственную, совсем короткую и почти незаметную тень.
И зачем в помещении, которым никто не пользуется, установлено кварцевание?
Впрочем, новая владелица замка и всех его призраков была готова ко всему.
Дополнение в оккультный рецепт показало, что в этих мрачных апартаментах, несущих явный отпечаток прошлых веков, наверняка возможна любая мистическая ахинея.
Диана остановилась напротив того самого зеркала, посредством которого предстояло провести спиритический сеанс. До срока, указанного в рецепте, оставалось ровно пятнадцать минут.
Диана поставила колокольчик рядом с отсвечивающей колбой.
Надо успеть.
Она вынула из кармана мерный стакан и пристроила среди чудных приборов.
А то жди потом еще сутки.
Бутылка с виски тоже нашла свое достойное место в алхимической иерархии.
Прежде чем снять с помады колпачок, Диана еще раз перечитала рецепт и приступила к ответственному ритуалу.
Помада оставила жирную и четкую линию на зеркальной глади.
А почему должен явиться именно несчастный Ральф с размозженной головой?..
Диана отступила на шаг.
Сердце цвета свежей крови получилось немного косоватым.
А вдруг оккультному департаменту по призрачным делам вздумается изменить программу?
Диана пронзила помадное сердце тонкой стрелой с ершистым оперением.
Кто же придет?
Зажмурившись, Диана зазвонила в серебряный колокольчик.
Если, конечно, рецепт не обманет.
Диана вслушивалась в окружающее пространство, стараясь уловить первые характерные признаки, сообщающие о приходе из потустороннего мира.
Кто?
Не дождавшись ни единого подозрительного звука, Диана вперилась в собственное отражение.
Покойная матушка?
Сумасшедшая баронесса?
Или одна из жен Томаса, ее Томаса?
А вдруг припрутся все трое одновременно?
Одна будет вымаливать шапочку.
Вторая потребует перчатку.
А третья – новый купальник…
Или все-таки призрак по имени Ральф?
Ральф – и никто иной.
За зеркалом наконец послышался вкрадчивый инфернальный шорох.
– Ральф, это ты? – спросила Диана. – Ральф?
– Да, это я, Крошка!
Раздавшийся голос звучал сугубо по-могильному, то есть слишком походил на голос кладбищенского психотерапевта.
– Привет, Крошка!
Диана улыбнулась своему пьяненькому отражению.
– Похоже, с шотландским виски немного перебор.
Призрак, таившийся в зеркальной бесконечности, не только заговорил, но и даже сымитировал манеру и интонации Ральфа – мойщика надгробий.
Диана не успела подумать, что это – чистейшая мистика из мистик, как вступила в диалог с несчастным юношей.
– Привет, Крошка, – глухо повторил артистично настроенный призрак. – И спасибо, большое спасибо.
– За что? – Диана едва удержалась от слова «дорогой». – За что спасибо?
– Меня так давно никто не приглашал на свидание.
– Но вы же иногда являетесь без всякого приглашения. – Диана уперла руки в бедра. – Например, в зимний сад.
– Да, было дело.
– Скажите, сэр, а это не вы поцеловали меня?
– Где?
– У фонтана, когда я спала.
– В гамаке?
– Да.
– Под пледом?
– Ага – значит, это все-таки ваши проделки?
– Мои, мои, – грустно признался призрак. – Но я ведь не подходил и не целовал, а просто смотрел издали.
– Вот это взгляд, я понимаю!
Диана улыбнулась своему отражению и невидимому призраку, находящемуся где-то рядом.
– Только разве привидения могут целовать?
– Когда сильно захотят.
– В каком смысле?
– Ну, это запутанный инфернальный вопрос. Влюбляясь, призрак способен на какое-то мгновение преобразовывать свою бестелесную аморфность во что-то, похожее на материальность.
– Значит, вы намекаете, что влюбились в меня?
– С первого взгляда.
Призрак немного пошловато хихикнул.
– И заметь, Крошка, без всякой предварительной слежки.
– Так вам и про частного детектива известно?
– Видишь ли, Крошка, с тем сыщиком случилось весьма неприятное происшествие с летальным исходом.
– Бедняга.
– Детектив, честно зарабатывающий себе на пропитание сыском, увы, угодил в автомобильную катастрофу.
– Когда?
– На следующий день после вашего авантюрного бракосочетания.
– И вы что, встретились с ним на том свете?
– Не совсем на том. – Призрак многозначительно хмыкнул. – Пока детектив маялся сорок дней между этим светом и тем, он многое успел рассказать.
– И о чем же, если не секрет?
– Я не смею.
Призрак начал выкаблучиваться.
– Вдруг ты, Крошка, не так поймешь?
– Продолжай, коли начал.
– Но ты же можешь испытать нежелательный стресс.
Диана, разгоряченная шотландским виски и оккультной беседой, проявила изрядную настойчивость.
– Стресс так стресс. – Она заглянула в пустой мерный стакан. – По крайней мере, будет не так скучно и одиноко.
– В общем, детектив рассказал, как ты, Крошка, грезила о телевизоре с диагональю пятьдесят дюймов, о стиралке, о посудомоечной машине, чайно-кофейном агрегате… – Призрак снова хихикнул. – Кажется, я ничего не забыл?
– Микроволновая печь на сто двадцать режимов.
Диана, теперь обладающая всем этим встроенным набором счастливой хозяйки, сменила тему:
– Но при чем здесь стресс?
– Детектив еще уточнил, что тебе грозит…
Призрак умолк, нагнетая психологическое напряжение.
– Ральф, дружище, кончай эти свои мелодраматические штучки.
Диана плеснула в стакан виски.
– Говори все, как есть.
Диана чокнулась с зеркалом.
– Я уже достаточно взрослая девочка.
– Тебе, Крошка, грозит очень большая опасность. – Призрак многозначительно понизил голос до глуховатого шепота. – Очень большая.
От такого заявления наглого призрака Диана позабыла все правила общения с инфернальными явлениями.
– Кто ты?
– Тот, кого ты вызвала.
– А можно конкретней?
– Можно.
Диана глотнула виски, чтобы облегчить спиритическое общение.
– Тогда скажи, ты враг или друг?
– Я твой друг и защитник.
– Чем ты это докажешь?
– Еще не пришло время.
Призрак снова заговорил в полный голос:
– Но я помогу тебе выпутаться из любой беды.
– Хоть на этом спасибо.
Диана без раздумий добавила еще алкоголю.
