так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах. Он зло усмехнулся и сощурил глаза. – Может, убить тебя, пока ты не стала угрозой?
– Ну давай! – выплюнула я. – Смелее! Чего медлишь?!
Во мне говорила не безрассудная смелость, а страх – страх оказаться во власти этого существа. Лучше смерть.
Кажется, он это понял. Его губы искривились в злой усмешке. Нажим стал сильнее, запрещая мне говорить.
– Нет, о нет! – зловеще протянул он, расплываясь в улыбке. – Я не хочу, чтобы ты умерла так легко. Это слишком просто для тебя. Я заставлю за это, – он провел пальцем по обожженной щеке, – страдать веками. И все же я тебя накажу, маленькая тварь! Покажу, кто твой хозяин! Не обещаю быть нежным!
Он без предупреждений впился в мои губы поцелуем, силой удерживая мои руки. Он дышал тяжело и прерывисто, кусая мои губы до крови, умудряясь каким-то образом одновременно пресекать попытки вырваться и шаря по моему телу в попытке найти ремень.
И вдруг раздался выстрел. Всего один, но хватка демона ослабла. А сам он, пошатнувшись, отпрянул и уставился на большое красное пятно, расплывающееся на груди.
– Мне никогда не надоест тебя истреблять! – выдохнул Алекс. – Слабо со мной справиться? Или тебе по зубам только девчонки?
– Алекс… нет… – прошептала я.
– Ты меня будто не рада видеть? – хмыкнул тот, пятясь назад. Огнестрельное оружие бесполезно против демонов: их организм либо неуязвим, либо уже мертв. Отбросив пистолет, Алекс размял другую руку с клинком и сдернул с шеи цепочку. – Не потерял?
Жених позволил цепочке выскользнуть из кулака, продемонстрировал печально знакомый флакон с пеплом. Демон, словно гончая собака, учуявшая кровь, разворачивался вслед за движениями Алекса и глаз с кулона не сводил.
Внимание Алекс привлек… именно это пугало. Что он задумал?
– Знаешь, я не жадный. Честный такой, до зубовного скрежета. Решил вернуть, вдруг пригодится? Все ноги сбил, миры прошел… в буквальном смысле… Как там с вознаграждением, а?
– Ш-штоль… – прошипел демон, меняясь в лице.
– Слушай, я уже говорил твоему брату, от девчонки одни проблемы! Давай избавлю? Это же кошмар на кошмаре! Ты когда-нибудь ходил с ней в магазин? Правильно, помереть легче. Совершенно невыносима. Беспардонно нагла! Не могу оставить тебя в беде, соглашайся, пока предлагаю! Предложение действует ровно минуту, а потом она станет твоей проблемой, ты учти…
Я шумно выдохнула. Нашел время для шуток! Алекс удостоил меня беглым взглядом и кивнул в сторону двери. Убирайся, мол.
За его напускным весельем читался оттенок страха и беспокойства – за меня. А еще оттенок обреченности. Мне это не понравилось. Он сдался – еще не начав бой. И когда демон сделал выпад, он отклонился слишком медленно, едва не попав под удар.
– Вознаграждения не будет, да? – грустно подытожил Алекс. Подбросил в руке флакон и сощурился. – Меня обманули. Я разочарован в лучших чувствах. Должно быть стыдно, Тарлиев. Или как там тебя?..
Он бросил мне флакон ровно за момент до того, как нанес удар. Я не успела ему помешать, попытаться что-то исправить, будучи занятая этой проклятой безделушкой! Схватив флакон, я выкрикнула:
– Алекс, уходи отсюда!
Но что толку? Я опоздала. Они двигались так быстро, так стремительно – а мне лишь оставалось кусать губы, наблюдая со стороны, молясь за Алекса всем силам, которые знала.
Алекс проиграет. Я это понимала – и он тоже. Ложные выпады, удачные атаки, стремительные движения – какой в них прок, если сражаешься с тенью? Оба двигались быстро, но охотнику не под силу справиться с высшим демоном. Мы – люди. Они – почти божества. Их движения быстрее в тысячи раз, они сильнее, они неуязвимы.
Я ненавидела Алекса за то, что он пришел за мной! Знала, что придет, молилась об этом – страшилась этого! Он не должен был следовать сюда, в ловушку. Мне надо вмешаться… вмешаться, вмешаться… но как?
Взгляд зацепился за брошенный кинжал. Он переливался, ловя красноватые блики от тусклых ламп. Мысль вертелась в голове, навязчивая и неуловимая, как шепот ветра… Лидариосу нужна я. Сильно нужна, раз сразу не убил. Почему? Он боится выступить против брата без козыря в рукаве?
Все дело во мне. Ведь демону нужен не Алекс…
Я присела, подобрала кинжал и выпрямилась, крепко сжимая оружие в руках. Сердце билось пойманной птицей, я никак не могла решиться…
– Недалекий мальчишка! Ты жалкий смертный! Правда думаешь, тебе по силам тягаться с высшими? – Тарлиев зарычал, когда Алексу удалось вогнать в его плечо тонкий клинок. Выдернул, брезгливо морщась, и схватил жениха за горло. Приподнял над полом, насколько позволял рост, прищурился. – Это не твоя игра. Я с тобой славно развлекся, но пора избавиться от лишних кукол!
Его пальцы сжались сильнее, и я решилась. Развернув кинжал, я перехватила его за рукоятку.
– Только попробуй! – крикнула я. Демон усмехнулся, и я решительно повернула кинжал острием к себе. – Давай, испытай удачу! Посмотрим, как ты победишь Амброза без меня! Давай! Смелее!
Это был блеф, никто не захочет причинять себе вред, я лишь брала на испуг в надежде, что это сработает. Без меня, такая штука, мерзавцу не получить трона!
Я сощурилась, выжидающе наблюдая за Лидариосом. Побледнел, бедненький. Должно быть, представил, как его хитрый план рушится – и ему приходится встречаться с братом лицом к лицу. Без поддержки демонов, без возможности за меня поторговаться.
– Лия, что ты делаешь?! – зашипел Алекс, но я мотнула головой.
– Помолчи!
Демон колебался, значит, все делаю верно. Я надавила на кожу, на ткани блузки проступила кровь. Поморщилась от боли. Главное – не переборщить!
– Дура! – Лидариоса перекосило от ярости, и он с силой оттолкнул Алекса от себя. Схватился за искромсанное плечо, уязвленный, злой, раздосадованный. Он не спешил нападать снова, будто опасался, и лишь морщился, над чем-то раздумывая. – Вы же в курсе, малявки, что меня нельзя убить?
– Зато сойдешь на сувениры. – Алекс осторожно ощупал горло, морщась, но упрямо нарываясь. – Лейка, убери кинжал…
– Сувениры? – выдохнул демон с презрением.
Я осторожно отстранила кинжал от кожи, не спеша расставаться с оружием. Фух. Алекс мотнул головой, расслабившись.
– Знаешь, такие штучки для хранения демонического отребья? Ни лазеек, ни дырочек. Ловишь туда демона и ставишь на полочку, красота! Аня так молила принести ей твой череп в качестве гостинца… пришлось угрожать бесу, чтобы открыл мне тропинку к тебе… ну и черепу.
– Ишь ты! Похож на отца! Тот тоже хорохорился до последнего!
– Отвлекаешь внимание? Неудачная попытка.
– Он не просил о пощаде. Просил за тебя. Просил тебя не трогать. Так что я расправился
