опасно близкого к страху.
— Мой отец? — спросила она.
Губы Эша разомкнулись, дыхание было неровным.
— Твой о-отец — Бог Мёртвых, — сказал он; его голос был шёпотом, проглоченным бурей. — Тот, кто создал твою з-землю и Ви-виверн.
Мэл не пошевелилась.
Один удар тишины.
Затем её фиолетовые глаза расширились.
Эш почувствовал тяжесть слов ещё до того, как произнёс их. Почувствовал их как сдвиг космоса, как дрожь самой вселенной.
— И ты, Мэл Блэкберн, — выдохнул он, наблюдая, как правда накрывает её подобно затмению, — тоже богиня. Богиня Теней.
Эпилог
Табита Вистерия запрокинула голову, поднимая взгляд к задушенным бурей небесам, блуждая в шепчущих глубинах Леса Безмолвных Криков. Тяжесть проклятия исчезла, она чувствовала, как оно распадается в её костях, ослабляя хватку на самой её сути. И всё же она оставалась связанной.
Что-то — или кто-то — всё ещё удерживало её привязанной к этому миру, всё ещё не давало шагнуть за завесу, чтобы воссоединиться с Хэдрианом Блэкберном в загробной жизни перед возвращением, перерождением.
Молния расколола небо зазубренной дугой, и когда она ударила в землю всего в нескольких футах, воздух наполнился запахом жжёного камня. С дымящейся земли шагнула фигура.
Виверианец.
Но не похожий ни на одного виверианца, которого Табита когда-либо знала.
Его рога — искривлённые, почерневшие — закручивались, словно тени, обретшие плоть; их края были остры, как поцелуй клинка. Его фигура, хоть и поджарая, несла в себе мощь чего-то древнего, чего-то за пределами смертности. Под почти прозрачной бледностью кожи чёрные вены пульсировали, как реки тьмы. Но именно глаза заставили её застыть, глаза, которые она знала слишком хорошо.
Глаза, которые преследовали её с того дня, как она посмела бросить ему вызов.
— Табита, Табита, Табита, — промурлыкал виверианец; голос его был глубоким и гулким, как пустота между звёздами. Он прокатился по лесу, как шёпот надвигающейся смерти, нереальный и неизбежный.
— Похоже, проклятие снято, и теперь ты так жаждешь улизнуть. Интересно, это страх? — Его губы изогнулись, клыкастая улыбка была злобной. — Надеешься выскользнуть на свободу, прежде чем мы придём пировать, тем, что от тебя останется?
Табита вскинула подбородок. Непокорная. Несломленная.
— Я тебя не боюсь.
Виверианец склонил голову набок; веселье мелькнуло в этих бесконечных глазах.
— Ты наложила на нас проклятие, Табита. И сто лет меня удерживали от того, чтобы добраться до тебя. — Его взгляд скользнул по потемневшему лесу; тени вытягивались и извивались, словно живые. Он поднял руки, указывая на незримый мир за пределами. — И посмотри, что стало с нашими маленькими созданиями. Они уничтожают друг друга.
Он снова повернулся к ней, его улыбка была острее грани кинжала.
— Но скажи мне вот что: почему ты позволила девчонке разбить единственное, что защищало тебя? Проклятие было твоим щитом, а ты отдала его.
Табита не дрогнула. Не дрогнет.
— Потому что, если бы Мэл Блэкберн не разрушила проклятие, — сказала она твёрдым голосом, — они бы все погрузились в вечный сон. А я… — Её горло сжалось, но она не запнулась. — Я осталась бы скитаться одна, без Хэдриана. Мы бы не переродились.
Пауза.
Вдох.
— И я знаю, чего ты хочешь от неё.
Что-то вспыхнуло за этими безжалостными глазами.
Затем он прорычал.
— О? Теперь у тебя проснулась совесть, Табита? — Его голос, когда-то бархатный, затвердел, став зазубренным, жестоким. — После всех этих лет — после всей лжи, которой ты кормила собственную дочь?
Руки Табиты сжались в кулаки, но правда уже была произнесена.
— Ты создал Мэл Блэкберн, — прошептала она. — Меня обманом втянули в это.
Виверианец шагнул ближе, так близко, что она могла почувствовать холод смерти, лижущий её кожу.
— Она наша, Табита, — сказал он мягко — слишком мягко. Затишье перед бурей. Его глаза потемнели. — Я найду способ разрушить настоящее проклятие. Она — ключ ко всему.
Дыхание Табиты перехватило.
Пульс загрохотал.
— Если ты разрушишь его, — прошептала она, впервые за столетия чувствуя, как страх сжимает душу, — я никогда не вернусь. Я никогда не перерожусь. Ты никогда больше меня не увидишь.
Виверианец рассмеялся.
Звук, от которого содрогнулись сами деревья.
Он двинулся вспышкой чёрной молнии — слишком быстро, слишком бессмертно, и прежде чем она даже попыталась сбежать, его рука сомкнулась на её горле.
Мир накренился.
Дыхание прервалось.
— Думаю, ты права, — промурлыкал он; голос коснулся её уха, как шёпот смертного приговора. — Пришло время мне забыть тебя.
Он сжал пальцы.
Сильно.
Тошнотворный хруст эхом разнёсся по лесу.
Тело Табиты Вистерии рухнуло, складываясь, как кукла, чьи нити безжалостно перерезали, — безжизненное и брошенное на безмолвную землю.
Виверианец не удостоил её вторым взглядом, перешагивая через труп; его рука лениво прошлась по волосам цвета полуночи.
— А теперь, — задумчиво произнёс он; голос был гладким и смертоносным, как сама ночь, — где наша дочь?
И с этими словами Бог Мёртвых обратил свой взор к виверианскому замку; злая улыбка изогнула его губы, когда он сделал первый шаг вперёд.
КОНЕЦ
