своей руке.
Он ушел.
И я потеряла мальчика.
У очага передо мной стояла деревянная коробка. Крышка была открыта. Внутри лежали одиннадцать крошечных деревянных балерин.
Одиннадцать танцующих леди.
Остался последний.
И если мы сейчас потерпим неудачу, учитывая, кто, по нашим расчетам, будет следующей целью, это будет стоить нам с агентом Хантером головы.
Глава 15: В мгновение ока
С бешено колотящимся сердцем я вызвала местных констеблей для составления полного отчета, отправила посыльного разбудить агента Фокса, чтобы тот помог, а сама помчалась обратно к Утиному домику. Перед глазами стояла ужасная картина: священный елей охватил весь дом пламенем, а Эдвин лежит без сознания в кольце огня. Но когда я добралась до места, пожар уже потух, а Эдвин сидел на крыльце, сжимая в руке покрытый листьями прут — то, что еще недавно было колом.
— Клемени, — позвал он, поднимаясь при виде меня. — Что произошло?
Я глубоко вздохнула. Я потерпела неудачу. Артур Пемброк, племянник канцлера казначейства, который приехал в Лондон на «Щелкунчика» и ради праздничных гуляний перед возвращением в деревню, исчез.
Я покачала головой:
— Я опоздала.
— Еще один ребенок?
Я кивнула и объяснила, что случилось.
Эдвин снова сел. Я опустилась на ступеньку рядом с ним. Он протянул мне ветку. Она выглядела так, будто её только что сорвали в весеннем лесу. Даже листья источали божественный аромат весны.
— Это дуб, — сказал Эдвин.
Нахмурившись, я рассматривала ветку, обдумывая случившееся.
— Это существо… оно не демон, — произнес Эдвин. — Будь он демоном, мы бы покончили с этим сегодня же. Ни один демон не может вырваться из кольца священного елея. Даже самый могущественный из них, — он поморщился от боли.
Я достала из кармана платок и повернулась к нему.
— У вас кровь, — сказала я. Осторожно придерживая его за подбородок, я промокнула рану. — Возможно, придется накладывать швы.
Я старалась, чтобы рука не дрожала. Но эта близость, эта интимность момента заставила тлеющий внутри меня уголек вспыхнуть настоящим пламенем. Я прикусила щеку изнутри, заставляя себя не ляпнуть какую-нибудь полнейшую глупость.
— Нет времени. Нам нужно… — начал он, но голос его затих.
Я замерла и посмотрела на него, опуская платок. Он пристально смотрел на меня, и выражение его лица было непривычно мягким.
Неужели это происходит на самом деле?
Я отпустила его подбородок и медленно, осторожно коснулась его щеки.
— Я вижу, как ты на меня смотришь, — прошептал он. — Как твои губы подергиваются в улыбке от собственных мыслей, — он протянул руку, и его палец скользнул по моим губам. — Мне интересно, о чем ты думаешь в такие моменты.
— Возможно, тебе лучше не знать.
— Нет. Я хочу знать. Хочу знать, думаешь ли ты о том же, о чем думаю я, когда смотрю на тебя.
— Эдвин, — прошептала я.
Он наклонился ко мне.
Совсем рядом послышался лай гончих. Приблизилась группа гвардейцев с факелами.
— Кто здесь? — окликнул нас грубый голос.
Эдвин замер, затем с сожалением выдохнул:
— Агенты Хантер и Лувель.
Ноги стали ватными, но я как-то сумела подняться, как и Эдвин. Стоя плечом к плечу, мы встретили дворцовую стражу; рука агента Хантера осторожно лежала на моей талии.
— Агенты, — сказал гвардеец. — Что здесь стряслось?
— Сэр, будьте добры, отправьте одного из ваших людей. Мне нужно поговорить с Ее Величеством. Немедленно.
Глава 16: Что знал сэр Гавейн
Пока мы с Эдвином шли к Букингемскому дворцу, я пыталась сосредоточиться на звере. Если Крампус не демон, то кто он? Нам нужно было срочно погрузиться в легенды. Но чем больше я пыталась думать о Крампусе, тем навязчивее мои мысли возвращались к несостоявшемуся поцелую. Почти поцелуй. Чертовски близкий поцелуй. Разрази меня гром. Он действительно чувствует ко мне то же самое? Ко мне? Это казалось невозможным.
— Зверь, — произнес Эдвин, также пытаясь отвлечься от ужасного напряжения, возникшего между нами. — Когда он схватил тебя, он взвизгнул. Почему?
— Он положил руку на мой наруч.
— Он из серебра?
— Мои наручи стальные, но покрыты серебром. Серебро обжигает волков, а сталь помогает отражать укусы.
— Боже правый, — со смехом сказал Эдвин. — Ты действительно заслужила в качестве бонуса нечто большее, чем просто гуся.
Я ухмыльнулась, но обдумала его замечание.
— Так что же на него подействовало: серебро или сталь? И еще этот кол. Он начал расти в руках у зверя.
Агент Хантер остановился.
— Фейри.
— Простите?
— Фейри. Если быть точнее — Неблагие. Темные фейри. Сталь обжигает их.
— Это также объясняет ветку.
— Крампус вовсе не демон. Он — существо из темного народа фейри.
— И как, черт возьми, нам сражаться с чем-то подобным?
Эдвин улыбнулся.
— У меня есть идея, — сказал он и направился во дворец, где нас встретил лакей, который, очевидно, нас уже ждал.
— В библиотеку, пожалуйста, — распорядился Эдвин.
— Разумеется, сэр, — ответил человек и повел нас по анфиладе залов.
Я бывала во дворце несколько раз. Он был настолько роскошным, насколько я и ожидала: гобелены, картины маслом, изысканные ковры и натертые полы — идеальный образ того, каким должен быть дворец. Я старалась не слишком впечатляться, но это было трудно. Королева и ее семья жили в богатстве, которого мне никогда не видать. Но что по-настоящему поражало во дворце, так это праздничное убранство. Казалось, в окрестных лесах не осталось ни единой веточки вечнозеленых растений. Красные банты, сосновые лапы, золотые и серебряные украшения, свечи и всевозможная рождественская мишура украшали комнаты и залы.
Лакей привел нас в библиотеку, закрыв за нами двойные двери. Эдвин быстро подошел к стеллажам, его пальцы пробежали по корешкам книг.
— Посмотрим… Должно быть, прямо… здесь, — сказал он, вытягивая том с полки.
— Откуда вы знали, что нужная книга именно там? — спросила я.
— Я… ну… это не важно. Подойди. Взгляни, — ответил он, раскрывая книгу.
Встав рядом с ним, я увидела, что он открыл копию артурианской легенды о «Сэре Гавейне и Зеленом Рыцаре».
— Сэр Гавейн?
Эдвин кивнул.
— Зверь напомнил мне кое о чем. И только когда мы поняли связь с фейри, я вспомнил. Ты когда-нибудь читала эту поэму?
— Много лет назад.
— В Рождественский сезон магическое существо, всё в зеленом, испытывает сэра Гавейна. Существо приходит к двору, чтобы сыграть в «рождественскую игру». Этот монстр, Зеленый Рыцарь, ставит под сомнение истинную добродетель двора Артура. И они с треском проваливаются. Сэр Гавейн обезглавливает Зеленого Рыцаря по совету Артура. Но монстр — будучи магическим созданием — ставит голову на место и уезжает, бросая Гавейну вызов встретиться через год. И только тогда Гавейн побеждает рыцаря… благодаря своей добродетели.
— Вы думаете, это то же самое
