провалилось в пятки, забыв попрощаться. Страх пополз по коже ледяными мурашками.
— Что это с вами? — прошептала я, не в силах отвести взгляд от изменившегося лица герцога. — Вы не человек?
Мало мне курицы с туманом, еще и этот решил податься в какую-то нечисть!
— Отвечай! — “нечисть” встряхнула меня так, что голова мотнулась, как у тряпичной куклы.
— Я случайно, — пролепетала я, — хотела узнать, кто пытался отравить нас, а тут вы…
— Следить за мной вздумала? — прорычал герцог. — Ты не должна покидать поместье!
Не поймешь его: то выгоняет, то наоборот.
Он больно ухватил меня за плечо и потащил за собой. Я едва успевала перебирать ногами, стараясь не наступить на подол платья.
Спорить с ним сейчас опасно, да и нянюшки с Матильдой рядом нет, они бы заступились. Ирма эта — тоже не помощник.
— Подождите! — выкрикнула я, запыхавшись. — Дайте минутку, я все объясню!
Янтарный взгляд пылал гневом, радовало то, что герцог хотя бы зубами не щелкал.
— А чего тут объяснять? — прошипел он. — Ты хоть понимаешь, какой опасности себя подвергла?
Он резко остановился и отдернул руку, будто ему было неприятно меня касаться.
— Какой опасности? — решила уточнить я. — Я же не сделала ничего плохого! Ну да, последовала за вами, но ведь за это не сажают в тюрьму!
Герцог шумно выдохнул и плотно сжал губы. По его лицу было заметно, что он сдерживается изо всех сил, чтобы не закатить мне прилюдную порку.
Вон как раз и Ирма недалеко маячит, зрелищ ждет. Я на всякий случай огляделась: нет ли тут корыта, в которое он захочет меня окунуть ей на радость?
— Давайте не будем горячиться, — примирительно добавила я и на всякий случай отступила на шажок. — Если помешала вашему свиданию — прошу прощения! Кажется, ваша дама рассердилась, но я объясню, что это просто недоразумение!
— Ключ не может покидать поместье, — наконец произнес герцог, — благодари богов, что еще жива!
— Этот ключ едва не отравили, я имею право знать причину! — отмахнулась я от его предупреждения. — Какая разница, где умирать: от яда в поместье или здесь? К тому же, ничего со мной не случилось, видите же, что я жива. Но если будете так на меня кричать и глазами зыркать, то умру от страха!
Герцог не успел мне ничего ответить, как из-за его плеча раздался хрустальный голосок Ирмы:
— Винсент, только не говори, что ты притащил ее, чтобы вызвать во мне ревность. Она слишком вульгарна, чтобы быть твоей любовницей. Прогони ее.
Я растерянно захлопала глазами. Меня оскорбили так изощренно, что даже не сразу понятно, на что обижаться в первую очередь.
Вот же гадина!
— Не лезь, Ирма, — процедил герцог, — это тебя не касается. Знай свое место!
— Я вульгарна? — от возмущения даже слова не находились. — Поэтому ты решила меня отравить? Испугалась, что отобью у тебя любовника?
24
Ирма скривила прелестное личико.
— Ну я же говорю, вульгарщина! Винсент, где ты ее откопал?
Очень захотелось вцепиться блондинке в прическу и организовать ей неестественно широкий пробор. Но марать об нее руки я не стану.
Переведя взгляд на герцога, я посмотрела на него возмущенно. Надеюсь, теперь ему ясна мотивация этой приживалки.
Хотя… а что, если это его невеста? Или, может, даже жена?
По спине поползли неприятные мурашки. Ну и шут с ними! Они друг друга стоят.
Выпутавшись из мужских рук, я развернулась и направилась к воротам.
До самого выхода с территории чужого поместья я чувствовала спиной тяжелый взгляд герцога.
Минут через пять он нагнал меня за воротами. Я услышала топот копыт, и вскоре лошадь поравнялась со мной.
— Садись, — мне протянули руку, которую я гордо проигнорировала.
Тогда герцог со вздохом спешился и пошел рядом.
И чего снова прилип, как банный лист? Оставался бы утешать свою распрекрасную фифу!
— Ирма претендует на роль моей жены, — протянул он вдруг, глядя прямо перед собой, — для нее вполне нормально хотеть избавиться от предполагаемой соперницы. На кону слишком многое...
Я едва не задохнулась от возмущения, даже с шага сбилась. Такие у них тут порядки, да? Впору обернуть забор вокруг поместья колючей проволокой. И Мосю не кормить на ночь, чтобы патрулировал.
— Так объясните ей, что я всего лишь ключ, который запирает чертовых драконов!
Мужчина промолчал, задумавшись. Но длилось это молчание недолго.
— Если ты и правда тот самый ключ, — протянул он странным голосом, — то тебя нужно пробудить…
— Я и так бодрствую.
— Ты понимаешь, о чем я, не ёрничай, — одернул он, — нужно пробудить в тебе способности ключа. Пока они спят, драконов ничто не сдерживает. Поэтому твое дальнейшее пребывание в поместье — лишний риск, на который я пойти не могу.
Я сглотнула. Неужели в кои-то веки герцог решил поговорить спокойно?
— И что же вы предлагаете?
Он резко заступил мне дорогу, вынуждая остановится.
Благо, я вовремя затормозила, чтобы не впечататься в него второй раз за день.
Мужчина окинул меня испытующим взглядом. И вдруг я вспомнила, что мы остались наедине. А наедине этот мужчина забывал все манеры и начинал вести себя, как самый настоящий дикарь…
Однако я не дала ему повода. Даже не опустила взгляда и не отступила ни на шаг. Наверное, зря. Стоило бы показать ему простую женскую слабость, чтобы почувствовал себя героем.
Но все во мне противилось тому, чтобы демонстрировать этому мужчине покорность.
И потому мой дерзкий взгляд неимоверно его злил. Он как дикий зверь, который воспринимает это, как личный вызов.
— Есть у меня одна идея, — аквамариновые глаза налились желтизной, — сейчас и проверим.
И вот тут моя смелость начала испаряться. Когда мужчина смотрит вот с таким холодным прищуром, то лучше бежать, пока “счастья” не привалило.
Герцог оказался быстрее: шагнул навстречу, и сильная рука уверенно легла мне на шею. Он подтянул меня к себе поближе и склонился, не сводя горящего взгляда с моих губ.
Намек более чем очевидный.
— Вы что это задумали? — испуганно выпалила я, упираясь в его широкую грудь в надежде высвободиться. — Отпустите немедленно!
— Обязательно, — кивнул герцог, и рука скользнула мне на талию, прижимая к сильному мужскому телу. — Как только проверю, будешь свободна, как ветер в поле!
По коже пролилась ледяная дрожь.
— Не хочу проверять ваши идеи! — я суматошно принялась вырываться из стальных объятий. — Немедленно отпустите, иначе…
Договорить я не успела. Нахал вздернул мою голову, ухватив за подбородок, и медленно приблизился.
Сердце ухнуло, и ноги задрожали. Что он себе позволяет? У него для такого целая Ирма есть!
Я зажмурилась и
