лист пергамента, макнула перо в чернильницу и твердым, каллиграфическим почерком вывела:
«Его Светлости Князю Норману.
Настоящим уведомляю, что наше партнерство расторгнуто в одностороннем порядке. Оставляю вам документальное подтверждение хищений и саботажа, которые едва не стоили столице защитного контура. Я плохой политик, но отличный аудитор. Выбирать кружева, пока у вас за спиной травят вашу магию, не в моей компетенции.
Желаю успешного правления и долгой жизни. Постарайтесь не пить из чужих кубков.
Элара».
Я стянула с левого безымянного пальца тяжелый перстень с изумрудом. Кольцо не хотело сниматься, словно вросло в кожу, напоминая о тех горячих, искренних поцелуях в моей старой лавке. Я подавила предательский укол боли в груди и положила кольцо поверх письма. Ледяная вязь на изумруде тут же потускнела.
Всё. Счета закрыты.
За окном бушевала гроза. Дождь хлестал по стеклам, смывая остатки иллюзий. Я накинула глубокий капюшон непромокаемого плаща, подхватила саквояж и выскользнула из покоев через скрытую дверь для слуг, о которой знала благодаря изучению дворцовых чертежей.
Стража охраняла парадный вход, но никто не охранял технические тоннели оранжерей.
Спустя полчаса я уже стояла на грязной брусчатке Нижнего города. Дождь пропитал плащ, но мне было плевать. Я всунула золотую монету (свои честно заработанные авансовые) в руку сонного кучера почтовой кареты, направляющейся к Северным Границам — туда, где магия была дикой, а жизнь дешевой.
Карета дернулась и застучала колесами по мостовой. Я прислонилась к холодному окну, глядя на удаляющийся силуэт королевского дворца.
Внезапно на верхнем этаже, там, где находились мои теперь уже бывшие покои, вспыхнуло ослепительное, нестерпимо яркое голубое сияние. Ударная волна чистой, неконтролируемой магии льда выбила витражные окна, обрушив на внутренний двор тонны снега прямо посреди летней грозы.
Норман прочитал письмо.
Я задвинула шторку на окне кареты и откинулась на жесткое сиденье. Пути назад больше не было.
Экзамен
Пограничный городок Волчий Дол встретил меня неприветливо: пронизывающим ветром, запахом мокрой псины и серой хмарью, постоянно висящей над крышами. До Шепчущих Болот отсюда было рукой подать, поэтому местные жители отличались угрюмостью, а недвижимость — смешными ценами.
Моих сбережений хватило на аренду крошечного, покосившегося здания на окраине, которое гордо именовалось «Лавкой Алхимика». Предыдущий владелец, по слухам, неудачно поэкспериментировал с экстрактом взрывогриба и спешно покинул город, оставив после себя слой сажи на стенах, протекающую крышу и запах прогорклого зелья.
Мой внутренний кризис-менеджер удовлетворенно потер руки. Идеальная площадка для стартапа: конкуренция нулевая, арендная ставка копеечная, а пространство для оптимизации — безграничное.
Я закатала рукава дорожного платья, прикрыла глаза и потянулась к своему резерву. Магия Жизни, так долго запертая в стерильных дворцовых оранжереях, радостно хлынула сквозь пальцы зелено-золотым потоком.
Первым делом я бросила в щели рассохшегося пола горсть семян железного дерева. Подчиняясь моей воле, ростки мгновенно пробили доски, сплетаясь в прочный, идеально ровный паркет. Затем настала очередь сквозняков: я пустила по стенам пушистый согревающий мох. Он не только затянул все дыры, но и наполнил помещение уютным, мягким светом и ароматом прогретого солнцем леса.
Пара часов физической работы в симбиозе с магией — и лавка преобразилась. Котлы были отчищены до блеска с помощью жестких лиан-щеток, на полках выстроились мои склянки, а в углу уютно затрещал огонь в камине.
Я устало опустилась на старый деревянный стул, стирая со лба копоть тыльной стороной ладони. По привычке рука потянулась вправо, ожидая наткнуться на чашку горячего травяного чая, которую Норман всегда идеально остужал для меня легким касанием пальцев...
Пальцы схватили пустоту.
Сердце предательски сжалось. Я тряхнула головой, отгоняя непрошеные воспоминания о серых глазах и запахе морозного ветра. Нет. Контракт расторгнут. Теперь я сама по себе.
Дверной колокольчик, который я успела реанимировать и повесить над входом, пронзительно звякнул. На пороге стояли трое мужчин в тяжелых кожаных фартуках, пропитанных едкими реактивами. Впереди возвышался тучный старик с густыми бровями и цепким, неприятным взглядом.
— Значит, это правда. Столичная фифа решила открыть у нас бизнес, — старик брезгливо оглядел мои заросшие светящимся мхом стены. — Я — Мастер Вейн, глава местной Гильдии Алхимиков. И мы не терпим чужаков без лицензии, девочка.
— Добро пожаловать в мою лавку, Мастер Вейн, — я поднялась, включая дежурную, непробиваемую корпоративную улыбку. — Документы на аренду у меня в порядке, налоги уплачены магистрату. Какие могут быть препятствия?
— В Волчьем Долу свои правила, — Вейн скрестил руки на груди. — Чтобы торговать зельями на нашей территории, ты должна доказать свою квалификацию. Сдашь экзамен Гильдии — получишь лицензию. Провалишь — вылетишь из города к вечеру.
— И каков регламент экзамена? Простенькое зелье невидимости? Или мазь от тролльей чесотки? — я чуть изогнула бровь.
Вейн хищно оскалился.
— Слишком просто для столичной штучки. Ты сваришь «Дыхание Дракона». Время — трое суток. Экзаменационная комиссия придет проверять результат в пятницу на закате.
Мужчины развернулись и вышли, хлопнув дверью так, что колокольчик жалобно звякнул и отвалился.
Я медленно опустилась обратно на стул, чувствуя, как по спине пробежал холодок, не имеющий ничего общего со сквозняками.
«Дыхание Дракона». Одно из сложнейших зелий высшего порядка. Его основа варится на экстремальных температурах, но в кульминационный момент, ровно за секунду до того, как варево станет критически нестабильным, его необходимо мгновенно заморозить до абсолютного нуля.
При дворе Норман делал это небрежным щелчком пальцев, превращая кипящий котел в кусок льда за долю секунды.
Но здесь Нормана не было. У меня была только магия Жизни, которая могла вырастить цветок, но не могла охладить даже чашку чая. Без ледяного мага «Дыхание Дракона» превращалось в алхимическую бомбу, способную разнести половину моей новой лавки и меня заодно.
Пожар
Третьи сутки без сна превратили меня из утонченной, собранной леди в одержимого алхимика. Мои каштановые волосы, обычно аккуратно заколотые, теперь торчали во все стороны, отяжелевшие от копоти. На пальцах красовались свежие ожоги от брызг кипящей кислоты, а под глазами залегли тени такого глубокого фиолетового оттенка, что позавидовала бы любая столичная модница.
Но мой внутренний аналитик ликовал: уравнение почти сошлось.
Если у меня нет под рукой Князя Севера с его абсолютным нулем, значит, нужно создать экстремальную эндотермическую реакцию искусственно. Я потратила последние сбережения из своего скромного выходного пособия на закупку толченого лунного камня, морозной соли из северных шахт и экстракта ледяной мяты. Из этого набора я синтезировала плотный, искрящийся химический охладитель, который должен был мгновенно поглотить всё тепло из
