черте города была не выше десяти-пятнадцати километров в час.
Вскоре дома стали пониже, в основном, двухэтажные, а вскоре и они сменились одноэтажной, но частой застройкой. Здесь мы разогнались посильнее и спустя несколько минут миновали широкую каменную арку с распахнутыми воротами. У ворот скучали стражники. Нас не задерживали, не досматривали, платы за проезд не требовали. Мы спокойно выехали за пределы города.
Дорога еще долго оставалась звонкой, а застройка, хоть и одноэтажная, все еще довольно плотной. Момента, когда дорога стала просто накатанной я не заметила, увлечённо разглядывая местность вокруг. Мне все было интересно. И домики, и редкие прохожие, и посадки.
Вскоре домики остались позади, мы приближались к лесу. Фонари пропали вместе с постройками, теперь в окно можно было рассмотреть только очертания того, что поблизости. Экипаж стал двигаться медленнее и вскоре совсем остановился. Я расслышала, как стражи переговариваются между собой, уточняя, точно ли место то или нужно еще проехать. Возница заявил, что уверен, он этот лес как свои пять пальцев знает.
С тревогой вслушивалась в шаги за пределами моего укромного уголка. Вот дверца распахнулась, являя молодого стража с фонарем в руках.
— Прошу вас выйти, льяра, — максимально вежливо обратился он.
Приняла его руку, осторожно, стараясь не оступиться, вышла. Мы и правда замерли на проселочной дороге почти у леса. Стало жутко, даже поежилась. Страж заметил, предложил мне свой сюртук. Отказалась, просто обхватив себя руками, плотнее заматываясь в выданный ранее плащ.
— Для чего мы здесь? — осмелилась на вопрос.
— Не могу знать, льяра! — стукнул пятками мужчина. — Велено доставить вас сюда.
— То есть вы сейчас уедете? — испугалась. Вот правда испугалась. Остаться одной почти в лесу совершенно без вещей… еще и от ужина отказалась! — корила я себя.
— Не сразу, — тут же отозвался страж. — Дождемся повелителя.
Почти одновременно с его словами послышался смутно знакомый звук, будто воздух рассекала огромная птица… Ящер! — вскинув голову сразу заметила я. Серый, с золотыми отливами дракон, сделав круг над лесом, явно собирался приземлиться. Стражи на появление крылатого зверя отреагировали, по крайней мере, странно. Они… засобирались.
Возница вскочил на свое место и тут же тронул. Мужчины, успевшие спешиться, запрыгивали на скакунов. Тот, с которым я говорила и который помог мне выбраться из экипажа, потушил фонарь и тоже запрыгнул в седло. От происходящего я онемела. Кивнув напоследок, вся кавалькада спешно удалилась, обдав меня облаком пыли. Оторопело смотрела им вслед, полностью деморализованная.
Практически сразу, я еще не успела предаться жалости к себе, как рядом, резко снизившись и подняв очередное облако пыли, приземлился дракон.
Глава 15
— Хорошая ящерка, — просипела я, оглядываясь в поисках укрытия.
Помню я, помню, что они разумны, людей не едят и все такое. Только послушала бы я ваши рассуждения, окажись вы на моем месте. Ночью, на краю леса, да еще и в обществе огромной крылатой ящерицы!
Дракон встряхнул крыльями, пригнул голову, глядя на меня искоса. Что-то в его взгляде показалось мне знакомым…
Ящер вдруг улегся прямо на дороге, крылья подсобрал, чтобы не мешали, голову вытянул перед собой, уложив на передние лапы. Будто собака. Огромная такая, даже громадная. В этот момент дракон выглядел совершенно невинно и… безопасно. И я рискнула приблизиться. Шаг, другой… Дракон закрыл глаза, всем своим видом выражая полную беззаботность.
Нет, я не осмелела настолько, чтобы бездумно трогать ящера, хотя и хотелось. Но все же подошла еще ближе. От него исходил вполне ощутимый жар. Потрогать блестящую чешую захотелось еще сильнее. Дракон вдруг приоткрыл один глаз и… подмигнул мне. Он и правда мне подмигнул! Стоя рядом, ощущая исходящий от зверя жар, у меня в груди будто зарождалось что-то, чему я не могла дать названия. Острое, щемящее чувство, становящееся все сильнее. Одновременно с тем почувствовала, что температура поползла вверх, даже дышать вдруг стало тяжело.
Ящер заволновался. Заметил мое состояние? Дракон поднялся на ноги, головой потянулся ко мне. Язык не высовывал, просто ткнулся горячим носом мне в грудь. Охнула от неожиданности и едва не упала, неловко взмахнув руками, с трудом удерживая равновесие. Ящеру этого показалось мало, и он снова толкнулся носом мне в грудь, еще и фыркнул при этом. От подобного контакта внутри поднялась буря. Задышала часто-часто, не понимая, что со мной происходит. Изнутри рвался крик. Плечи высоко поднимались и опадали, я уже едва удерживалась от падения. Жар… нестерпимый жар стал расползаться по телу, и я торопливо развязала завязки плаща, а после расстегнула несколько верхних пуговиц на рубашке, в конце уже просто рванув ворот.
Не помогло. Жар набирал обороты, стало казаться, что я сейчас воспламенюсь! Дракон меж тем издал тихий рык, пристально глядя на меня. Спустя секунду повторил, а потом снова и снова. Он все рычал и рычал, утробно, гипнотизирующе… В тот момент, когда стало казаться, что все же потеряю сознание, давление в груди усилилось, будто огненный шар пронзил меня насквозь, вырвавшись в районе солнечного сплетения. Жуткий крик вырвался из моего горла, крик, вдруг переросший в рык.
Зрение внезапно перестроилось, тело выгнуло дугой. Дальнейшее… помню смутно. Боль была, но быстро прошла, сменившись другими, ошеломляющими ощущениями. Я вдруг стала чувствовать давление в голове, в мыслях. Сознание туманилось, уплывало, я словно погружалась в вязкое болото. Нет, не так, меня будто кто-то затягивал в него!
— Катриша! — раздался злой голос прямо в голове. — Смотри на меня!
Моргнула, с трудом фокусируясь на вдруг ставшей близкой морде дракона. И тут мое сознание начало уплывать с новой силой. Я вдруг будто стала сторонним наблюдателем, перестала владеть собственным тело. Собственным ли?
Странные ощущения, но я будто расправила… крылья, низко опуская голову перед самцом, перед сильным, перед вожаком. Невероятно захотелось осмотреть себя, провести по лицу рукой, только я не смогла. Мое сознание оказалось задвинуто под мощным воздействием чужеродного. Медленно стало приходить понимание, что каким-то немыслимым образом я оказалась в теле драконицы.
Нет, не я, это кто-то другой в теле ящера упал на землю и пополз на брюхе к дракону, с одобрением взирающему на это действо. Изо всех сил старалась перехватить контроль, остановиться, перестать подобострастно смотреть на самца снизу вверх. Чувство обжигающей ненависти полыхнуло, на секунду будто вырывая меня из пучины, позволяя сделать глоток воздуха, но мое сознание очень быстро снова оказалось задвинуто на задний план чужой, более сильной волей.
— Как тебя зовут? — раздался в голове рычащий вопрос.
— Шахтишш, — ответил кто-то, но точно не я. Все силы я направила на борьбу за
