class="p">Не дожидаясь его ответа и не давая себе времени передумать, я бросилась к порталу. Однако, к моему великому изумлению, я наткнулась на невидимый барьер, преградивший мне путь. Я не могла прорваться.
Крампус расхохотался:
— Кто ты такая, охотница на волков, чтобы входить в мой мир? В тебе течет нужная кровь, но ты ничего не смыслишь.
В ярости я развернулась и прижала дуло пистолета к спине зверя.
— Освободи детей. Сейчас же. Серебро, может, тебя и не жжет, но, полагаю, выстрел в упор заставит тебя помучиться. Отпускай их. Живо.
— Если ты убьешь меня, они останутся при моем дворе навечно.
Принцесса соскочила с кровати. В своей длинной розовой ночной рубашке она подошла к зверю. Эдвин двинулся к ней, готовый перехватить.
— Отпусти детей, — велела она монстру.
— С чего бы это? Мое царство создано для монстров — для таких детей, как они… и как ты, — прошипел Крампус.
Разозлившись, принцесса пнула монстра по голени, чем вызвала у него лишь смех.
— Вот видишь, — сказал он.
— Если только монстр может войти в твой мир, значит, так тому и быть! — провозгласила принцесса и, не раздумывая, развернулась и вбежала прямо в камин, исчезнув из виду.
— Елена! — закричала королева Виктория. Дверь спальни распахнулась, и в комнату хлынули солдаты во главе с принцем Альбертом.
— Оружие к бою! Целься…
— Стойте! — закричала я, загораживая собой зверя от расстрельной команды.
— Елена! Елена! — кричала Виктория, вырываясь из рук Эдвина, который удерживал королеву, рвущуюся к камину.
— Агент Лувель, агент Хантер, объяснитесь! — потребовал принц Альберт.
— Сэр, зверь нужен нам живым, чтобы портал оставался открытым! — поспешно объяснила я, глядя в дула дюжины мушкетов.
— Елена! — звала Виктория.
Я оглянулась на камин. Изображение на той стороне было искажено. Я увидела движение. Зеленый свет пламени задрожал.
И снова ледяной ветер пронесся по комнате. Вихрь снежинок закружился в спальне.
— Сюда! Идите прямо сюда! Всем держаться за руки. Держитесь крепко и не бойтесь. Прямо сюда, — услышала я голос принцессы Елены.
Затаив дыхание, я смотрела вперед.
Держась за руки, принцесса вывела детей из камина, прочь из Иного мира, подальше от Крампуса.
— Вот так. Идите к моему отцу. Вот так, — приговаривала она, направляя каждого ребенка к принцу Альберту. Я узнала малютку Элизабет по миниатюре, которую носил её отец. Беспризорников легко было узнать по одежде, как и маленького конюха Навали. Я считала каждого ребенка, выбегавшего к принцу. Одиннадцать детей и принцесса. Всего двенадцать. Все в целости и сохранности.
Принцесса Елена повернулась и встала лицом к лицу с монстром.
— Возвращайся в свое царство, где тебе и место. Тебе запрещено когда-либо снова входить в наш мир. Ты понял?
— Храбрая маленькая принцесса… неважно, что понял я. Поняли ли вы, зачем я приходил? Все вы?
Перепуганные дети, прячущиеся за спиной принца, неистово закивали.
Крампус повернулся к принцессе:
— А ты?
— Намек понят. А теперь убирайся, монстр, — сказала она.
С дрожащими руками королева Виктория подошла и встала перед Крампусом. Её большие, пронзительные глаза встретились с его взглядом.
— Да свяжет тебя омела, — произнесла она, чертя в воздухе перед собой древний символ. — И да станет омела твоим стражем. Там, где присутствует священное растение, ты не пройдешь. Передай Королеве Неблагих, что если я еще раз найду кого-то из её подданных в моих владениях, она познает мой гнев, — добавила она низким, пугающим шепотом, а затем кивнула нам с Эдвином.
Схватив зверя, мы вытолкнули его обратно через портал.
Камин снова стал обычным камином ровно в тот момент, когда часы в коридоре пробили полночь.
Принцесса Елена улыбнулась:
— Счастливого Рождества всем и каждому.
Глава 21: Примирение грешников
Внимайте ангельским мольбам:
«Хвала Рожденному Царю!
Мир на земле и милость к нам,
Грешник примирен с Богом!»
Несмотря на полночь, весь королевский двор бодрствовал. Дети пели, собравшись вокруг огромной рождественской елки в гостиной королевской семьи. Последние полчаса принцесса Елена пыталась убедить своих братьев и сестер, что она говорит чистую правду о случившемся. Разумеется, те решили, что это очередной розыгрыш. По огню в глазах маленькой принцессы я видела, что она закипает, но ей удавалось сдерживать гнев. Похоже, Крампус всё-таки преподал ей урок.
К семьям похищенных детей отправили гонцов, чтобы сообщить: малыши найдены и их можно забрать из Букингемского дворца.
— Я введу это в моду, — пообещала королева Виктория, беря Эдвина под руку. — Омела всегда была моим любимым растением. Я издам указ, согласно которому пучок омелы в доме во время праздников станет символом самого доброго веселья.
— А как вы заставите их следовать моде? Некоторые сочтут это слишком языческим обычаем, помня о его кельтских корнях, — заметил Эдвин.
Виктория щелкнула пальцами.
— Мы скажем им, что если кто-то заметит предмет своей симпатии под омелой, он имеет право на поцелуй.
— В Англии скоро возникнет дефицит омелы, — с ухмылкой добавила я.
Мы все рассмеялись.
Улыбаясь, я смотрела на детей. Если за Элизабет, Тобиасом и остальными скоро приедут родные, то бедным «уличным крысам» повезло меньше.
— Ваше Величество, у некоторых из детей нет ни дома, ни семьи, — сказала я ей.
Она кивнула.
— Мне уже доложили. Я предложила им остаться здесь. Для лишнего пажа или помощника конюха всегда найдется место.
Моя королева не переставала меня удивлять. Я присела в реверансе, а затем пересекла комнату, чтобы подойти к Лукасу и Тому, мальчикам из прихода Сент-Клемент-Дейнс. Лукас стоял, обнимая за талию девочку, должно быть, ту самую Банни.
— Ребята, — я кивнула Тому и Лукасу, — сегодня я возвращаюсь в район Сент-Клемент-Дейнс. Хотите, я отвезу вас домой?
Том кивнул.
— Да, пожалуйста. Вы ведь агент Лувель, внучка вдовы Лувель, верно?
— Да. Я ухожу через минуту, — ответила я, оглянувшись на Эдвина, который о чем-то шутил с королевой. Я повернулась к Лукасу: — А ты?
Он не сводил глаз с Банни.
— Ее Величество предложила нам работу здесь. Думаю, я… думаю, мы останемся. Никогда не думал, что буду работать во дворце. Как от такого откажешься?
Я улыбнулась ему.
— Я сообщу пастору Розенберри, — сказала я, втайне предвкушая шок на лице пастора. — Том, я ухожу прямо сейчас.
Мальчик кивнул.
Королева Виктория оставила Эдвина, чтобы обойти остальных гостей. Я подошла к нему.
— Мне нужно отвезти Тома обратно в Сент-Клемент-Дейнс. Моя бабушка живет совсем рядом, и я подумала… Ну, сейчас Рождество, и она совсем одна.
Эдвин замялся. — О. Да. Конечно. Уже очень поздно. Уверен, она за вас волнуется. Да и юный Том, должно быть, измотан.
— Да. И еще… Мое предложение насчет ужина всё еще в силе, если
