сейчас Селин была для меня самой желанной девушкой среди всех, кого я когда-либо знал. Вряд ли природа этой одержимости естественна, а значит, моя милая интриганка обязательно за это поплатится.
Как именно? О-о. Об этом даже мне думать неловко. Я никогда ещё не чувствовал себя драконом больше, чем сейчас.
Из хищнических размышлений насчёт мадемуазель Моретт меня вырвал звук третьего гонга. О чём говорила мадам де Кастекс, я даже не слушал: правила погони не менялись годами и вникать в них лишний раз не требовалось. Всем участникам позволили посмотреть, как мохнатый зад древорука скроется в темноватом переулке, а затем только разрешили начать преследование.
Надеяться на то, что все будут друг с другом деликатничать, не приходилось. Толпа ринулась вперёд: мужчины вперемешку с переодетыми женщинами — и те, и другие толкались, пытались задержать друг друга и обойти на виражах. В итоге на входе в переулок образовался затор.
В этот миг я снова задумался: а надо ли оно мне — и вдруг заметил среди рьяно рвущихся за древоруком горожан одного очень примечательного юношу. Ох уж мне эта стройная талия, округлые бёдра и длинные, соблазнительно обрисованные плотными брюками ноги — тут впору задуматься, всё ли со мной в порядке. Но, к счастью, молодой человек оказался никем иным, как моей прекрасной знакомой мадемуазель Моретт. Она изо всех сил пыталась просочиться между плотно стиснутыми телами разогретых азартом горожан, усердно работала руками, а её туго заплетённая коса моталась по спине. Сил девушке явно не хватало — и я шагнул за ней. Одним движением раздвинул в стороны сбитую людскую массу, по пути схватил Селин за руку и протащил вперёд.
— Уф! — выдохнула она, возвращая на плечи сползшие подтяжки. — Спаси-ибо…
Верхняя пуговица на её мятой рубашке оторвалась, отчего ворот интригующе распахнулся. Она этого ещё не видела, а я не собирался ей об этом сообщать.
— Вы уверены, что вам это по силам? — уточнил, приподняв бровь.
Селин хмуро на меня взглянула.
— Не меньше, чем вам, — бросила и вдруг, улучив момент, ринулась вперёд с такой скоростью, что я даже растерялся.
Хитрая лиса! Ну что ж, это будет интересная погоня.
7.2
Сначала я даже поспешил за ней но скоро понял, что всё обернулось не совсем так, как предполагал. Девушка скрылась из вида так быстро, будто накинула на себя полог невидимости. И тогда-то, потеряв её пленительный след, я моментально “протрезвел”. Это что же получается: рядом с ней я окончательно теряю голову?! Вот так запросто? Раньше такого я за собой не замечал! Даже вчера всё было как будто нормально. Получается, в усилении моих драконьих инстинктов по отношению к мадемуазель Моретт виновата именно эта ящерица.
— Я попросила бы поуважительней! — сразу отозвалась она, вспорхнув над моей головой. — Ты не подумал, что мне полагается имя? Я вообще-то часть твоей магии, а не приблудная зверушка!
— Ты предлагаешь мне заняться этим прямо сейчас? — уточнил я на бегу. — Тебе не кажется, что для этого пока не самый подходящий момент?
Как-то очень много женщин разом сегодня пытаются уничтожить мне мозг. Даже для дракона это слишком!
Да куда же подевалась Селин? Как сквозь землю провалилась! Я остановился, осознав, что бегу вообще не в ту сторону. Люди шумели где-то вдалеке: похоже, толпа ещё не рассосалась. Но скоро все рассредоточатся по центру города и начнут рыскать по всем закоулкам, чтобы найти древорука.
— Хорошо! — милостиво согласился “мой” аколит. — Но если ты хочешь, чтобы я помогла тебе поймать это страшное когтистое чудовище, то пообещай, что вопросом моего имени ты займёшься в ближайшее время.
— Я бы ещё поспорил, кто из вас чудовище, — хмыкнул я, озираясь и решая, куда податься. — Древорук хотя бы молчит.
— Ты нарываешься, да? — вспылила ящерица и с ног до головы осыпала меня блестящей пыльцой. Кожа мгновенно зачесалась. — Тебе нужна помощь или нет? Я же знаю, тебе нужен этот крыс-переросток. Но скажу тебе сразу: это не самый лучший подарок для девушки.
— Я не собираюсь дарить его…
— Ой, да ладно тебе! — фыркнула розовая зараза. — Мы оба всё понимаем.
Я некоторое время шёл по опустевшей улице, гневно впечатывая ступни в мостовую. Ящерица сидела у меня на плече и громко молчала. Я бы даже сказал, оглушительно.
Неподалёку от нас в разных частях улицы то и дело проскакивали по-охотничьи рыщущие горожане. Рано или поздно зверя загонят в какой-нибудь угол, и он совершенно случайно попадётся на глаза любому из них. К тому же я догадывался, что среди участников есть помощники Арно — они, как и в предыдущие годы, помогут ему быстрее отыскать древорука. Это не очень-то честно по отношению к другим, но, как его друг, я не мог, так сказать, “сдать” его.
Хотя пытаться увести у меня из-под носа мадемуазель Моретт, прекрасно всё понимая, тоже как-то не по-дружески — но Шеваля, в отличие от меня, совесть, видно, не сильно беспокоила.
— Хорошо! Давай уже найдём этого древорука, раз тебе так хочется самоутвердиться, — вздохнул я, взвесив все за и против. Даже то, что после я могу оказаться в вечных должниках у расчётливой рептилии.
— Самоутверждение тут ни при чём, — деловито заметила она. — Просто я твой аколит, если ты уже забыл, и помогать тебе — моя обязанность.
Да как тут забудешь, если тебе об этом напоминают каждые полчаса!
Но, к счастью, на этом ящерица сосредоточенно замолчала и полетела впереди меня, трепеща крыльями так проворно, что мне было весьма непросто за ней угнаться! Однако где-то через полчаса беготни по улицам, переулкам и подворотням, я понял, что аколит сама толком не знает, где искать.
— Ты же его не чувствуешь, верно? — наконец спросил я, когда мы свернули в очередной тупик между домами, но там наверняка тоже ничего не было.
— Не отвлекай меня! — пискляво огрызнулась она. — Он точно тут!
— С таким же успехом я мог найти его и в одиночку.
— Можешь лелеять свои заблуждения сколько угодно. Тоже мне, дракон! Хищник! Да твой дракон сейчас только и готов, что гоняться за девушкой. Больше ему ничего не нужно! Вон, смотри!
Я перестал коситься на переливающуюся жизнерадостными цветами ящерицу и глянул вперёд. Там, среди наваленных друг на друга деревянных ящиков и правда кто-то сидел. Может, и не древорук вовсе, а какая-то собака…
Я сделал пару шагов вперёд.
— Эй! Гилберт! — окликнули меня со спины. Ящерка спряталась, а я остановился, но обернуться не поспешил.
На меня уставились круглые глаза древорука. Одно резкое
