я в последний раз встречался с принцессой Минеттой. Тогда я был там из чувства долга, но это ничто по сравнению с давлением встречи с ее родителями.
— Я здесь, — говорю я. — Чего еще ты от меня попросишь?
— Ты создаешь впечатление, будто не хочешь быть здесь, но ты сам выбрал свою нареченную. Это больше выбора, чем было у меня.
— Но, отец, это все равно не выбор. Ты заставил меня выбирать из строя кандидатов, без предупреждения.
Мне не нужно говорить больше, чтобы он понял. Если бы у меня был настоящий выбор, я бы предпочел найти другой способ снять проклятие. Возможно, это невозможно. Я пытаюсь уже столетие, и я не ближе к освобождению королевства, чем был в младенчестве.
Когда я родился, моим долгом не было освобождать наш дворец. Это всегда должен был быть Карвин. Он был старше. Исполнительный. Всем, чем не был я.
Если бы я нашел способ снять проклятие раньше, он был бы с нами.
Отец прав, даже если мне хочется, чтобы это было не так.
— Мой сын. — Он останавливается перед витражной дверью и награждает меня глубоким хмурым взглядом. — Если бы был другой выбор, я бы хотел, чтобы ты его сделал. Я признаю, что мои эгоистичные поступки привели нас к этому месту.
Каким бы раздражающим ни был мой отец, одно, чего я не выношу, — это его униженные просьбы.
Я переминаюсь с ноги на ногу.
— Я понимаю, отец. Я не хотел вызывать у тебя чувство вины. Можешь мне верить — я здесь, и я отношусь к этому сватовству серьезно.
Ибо это серьезное дело. Возможно, если бы это было не так, я мог бы веселиться с ним — и с моей нареченной.
— Очень хорошо. — Он хлопает меня по спине. — Какое облегчение. Пойдем. Давай встретим остальных.
Офелия
— Я не могу поверить, что ты так со мной поступила! — Я крепко держу Хелену за локоть, таща ее из спальни принца. — Ты наверняка понимаешь, что перешла границы. Я думала, мы друзья.
Нет ничего унизительнее, чем оказаться запертой с принцем в его спальне — и с королем за дверью. Я не собиралась открываться Хелене насчет своих чувств к нему, но открылась, и она немедленно использовала это против меня.
Именно поэтому я не так легко завожу друзей, особенно в таком месте, как это.
Возможно, смертные правы насчет фейри и их жестоких обычаев.
Хелена хмурится.
— Мы друзья. Это то, что я делаю с друзьями. Я всего лишь пыталась немного повеселиться.
Ее недоумение кажется искренним, но у меня нет настроения заботиться об этикете — или его отсутствии — среди фейри.
Я фыркаю и повожу плечами.
— Мои друзья так со мной не обращаются. Я могла бы влипнуть в большие неприятности, знаешь ли. Я все еще довольно новая во дворце.
— Но я же не знала, что король придет. Принц Эмир всегда был более игрив с работниками — и такой добрый.
Терпеть это не могу. Эта информация только делает меня мягче к нему, а я не хочу быть мягкой.
— Ты должна была подумать, что король может появиться, — говорю я, качая головой — тщетная попытка отогнать чувства. Это так глупо. Как я могу быть такой дурой? — И что принц Эмир будет в.… в неодетом состоянии.
Ее глаза расширяются, и она останавливается так резко, что я не могу тащить ее дальше.
— Неужели? Ты видела его… — Ее взгляд скользит вниз.
Я качаю головой.
— Ничего такого, но на нем не было рубашки. Так что я видела… это.
Как я и ожидала при нашей встрече, Эмир не особо мускулист… но вид его стройных мышц и косточек над поясом брюк…
Нет. Хватит об этом.
Она мечтательно вздыхает.
— Другие служанки были бы рады услышать об этом.
— Нет. — Я смотрю на нее серьезно. — Я понимаю, если это та игра, в которую ты играешь с другими друзьями, но это не та дружба, которую я хочу. Пожалуйста. Не рассказывай другим, что случилось сегодня. Это так унизительно.
Ее выражение смягчается.
— Я понимаю. Я слышу тебя. Ты… — Она щурится. — Ты не любишь проказы?
Сам вопрос кажется проказой. Я фейри, и я должна любить такие вещи. Иногда, может, и люблю, но не сейчас. Не так. Признаться в этом — только вызовет подозрения.
— Я не люблю рисковать работой, — говорю я. — Играм должен быть предел, и это моя граница.
Если Хелена что-то и понимает, так это ценность тяжелой работы.
Она кивает.
— Поняла.
Я медленно вдыхаю.
— Никаких проказ, касающихся принца. Пожалуйста.
На ее губах появляется улыбка.
— А как насчет небольшого вмешательства? Я думаю, вы были бы милой парой.
У меня отвисает челюсть.
— Он помолвлен, Хелена.
Озорная улыбка играет на ее губах, и она напевает:
— Это не помешало тому, как он на тебя смотрел.
Она вырывает руку из моей хватки и идет вперед, выглядя крайне самодовольной.
Какая же она стерва.
Не могу поверить, что она становится моей новой лучшей подругой.
Эмир
Мне потребовалось мгновение, чтобы понять: родители принцессы Минетты невысокого мнения обо мне. Они могут даже презирать меня. С чего бы им так меня ненавидеть? Сомневаюсь, что слухи о моем безрассудстве пересекли моря, разделяющие наши королевства.
Лунное Королевство находится на острове к востоку от нашего. Хотя они наши ближайшие союзники и самое близкое из королевств, между нами все же огромное расстояние. Судя по тому, как ее отец на меня смотрит, они знают о нас больше, чем показывают.
Моя тяга к еще одному бокалу вина вряд ли изменит его точку зрения, но его мнение мало для меня значит. Пока Минетта хочет за меня замуж, я доволен.
Холодный ветер хлещет по саду, сотрясая голые деревья. Ветки падают с неба, собираясь в аккуратные кучки на редкой траве. Их голоса гудят без умолку, беседы, которые меня почти не касаются — пока, наконец, не обращаются ко мне.
— Скажите, — говорит Король Дуглас. Серое солнце светит в его медные волосы, обнажая залысины, которые он часто прячет под короной. — Минетта подробно рассказывала о ваших исследованиях, но так и не сказала, где именно вы учились за границей.
— Я учился много десятилетий в Меркурианском Дворце. — Я прочищаю горло. — Тайное искусство, с упором на проклятия.
— Полагаю, это имеет смысл, — бормочет Королева Перл, обмениваясь взглядом с мужем.
Мои родители тоже обмениваются тяжелыми взглядами.
Как дворец, который делает такой упор на психические
