и договаривались — на окраине города. Сразу накидываю на голову капюшон плаща. Придерживаю его одной рукой, чтобы не сдуло, пока генерал оборачивается в человеческую ипостась. Отправляется искать экипаж, велев мне оставаться на месте.
Незаметно перевожу дух и стараюсь смотреть себе под ноги. Горожане кидают на меня любопытные взгляды, пытаясь угадать, с кем прилетел их герой. К счастью, не подходят. Было бы обидно, если бы меня разоблачили вот так.
С каждой секундой напряжение внутри растет. Будто тетива натягивается. Мысли осиным роем вьются в голове. Но стоит экипажу генерала остановиться рядом со мной, как этот хаос вдруг замирает. Схлопывается в одну точку.
Назад дороги нет.
Забираюсь на обитое бордовым бархатом сиденье напротив Дэлмара. Выпрямляю спину. Сердце так бешено стучит, что чуть ребра не проламывает. Карета трогается, приближая нас к финальной точке нашего совместного пути.
Большой, жирной, черной точке.
Лишь бы король еще согласился разорвать помолвку.
— Помолвка, — нарушаю тишину… и Дэлмар переводит взгляд на меня. Честно говоря, у меня от него мороз по коже. Никогда еще не казался таким... драконьим. Цепкий, хищный, гипнотизирующий. В горле внезапно пересыхает — Вы расторгнете ее сегодня же, верно? Обещаете?
— Это прописано в контракте, Алиса. Если я не выполню свое обязательство, то плачу неустойку.
Что-то в его фразе цепляет мой слух, но не могу понять, что именно. Наверно, просто нервы. Медленно киваю.
— Я открою счет в столичном банке в ближайшие дни. Пришлю вам сведения, чтобы вы могли перевести гонорар.
— Гонорар еще нужно заслужить, Алиса, — выдает он. — Твоя задача — сыграть мою невесту так, чтобы тебе все поверили.
— 0, поверьте. С этим не будет проблем... — мой беззаботный тот звучит насквозь фальшиво. Дэлмар пристально вглядывается в мое лицо, но больше не успевает ничего сказать.
Экипаж поворачивает на главную улицу, ведущую прямиком к замку. Со всех сторон она заполнена людьми. Радостно кричат, приветствуя своего генерала. Кто-то даже громко играет на музыкальных инструментах военный марш. Их так много, чуть ли не под карету бросаются, из-за чего мы сильно замедляемся. Заглядывают в окно.
Дэлмар улыбается, словно нехотя, и пару раз даже машет рукой. Я же пошевелиться боюсь. Смотрю в одну точку перед собой. В обычные дни путь по этой дороге занял бы пять минут, а сейчас он растягивается на бесконечность.
Скорее всего, генерал предупредил, что возвращается именно сегодня, а люди короля разнесли благую весть. И каждый посчитал своим долгом посмотреть на живую легенду.
Я же места себе не нахожу.
Нетерпение звенит внутри, превращая триумф в медленную агонию. Мне уже просто хочется со всем покончить. Больше не слышать шума голосов, скандирующий его имя. Ну же, ну же…
Вздрагиваю, когда что-то бьется в окно кареты, заставляя его вибрировать.
Инстинктивно поворачиваюсь. встречаюсь взглядом с каким-то мужиком, что едва слышно бормочет извинения. За этим шумом едва улавливаю.
— Леди Аллисандра, — срывается с его губ удивленное, и карета движется дальше.
Мое собственное имя кажется эхом в горах, что способно вызвать лавину.
Вслушиваюсь, словно пытаясь уловить признаки ее приближения.
И слышу.
— Леди Аллисандра! — с надрывом кричит кто-то позади нас. — Нашлась!
29
Мое имя подхватывают за секунды. Разумеется, в общем шуме его едва можно различить, но..
Мой взгляд останавливается на лице Дэлмара, и сердце удар пропускает. Он едва заметно подается вперед, жадно вглядываясь в мое лицо. Глаза хищно сужаются.
Услышал. И я буквально физически ощущаю, как скрипят извилины в его голове, расставляя кусочки пазла по своим местам.
Самое время притвориться дурочкой и повертеть головой, тоже ища леди Аллисандру. Но я смотрю на генерала — пристально, пытаясь скрыть свои уязвленные чувства за вызовом.
Пропадает посторонний шум, а пространство до нас двоих сжимается. Воздух между нами становится тяжелым, плотным. Мои легкие с трудом принимают его.
Дэлмар подается еще ближе и одним резким жестом сдергивает мой капюшон.
Впивается пальцами в мои волосы, задирая мое лицо к себе. Почти до боли. На нас разом обрушивается множество голосов. Мое имя там мелькает все чаще, не оставляя больше повода для сомнений.
Мы ни слова друг другу не говорим — ведем безмолвный диалог взглядами. Лицо генерала превращается в маску. Челюсти плотно сжаты, выражение становится жестким. Он медленно, будто брезгливо, вытаскивает пальцы из моих волос.
Откидывается на спинку сидения, ни на секунду не переставая сверлить меня взглядом.
Все слова, что я готовила для этого момента, куда-то испаряются из моей головы.
Или просто я вчера уже все сказала и не вижу смысла их повторять?
Да, верно. Хорошо, что мы уже вчера все решили. Нужно взять себя в руки и…
— Смешно тебе было, Аллисандра? — от звука моего настоящего имени, произнесенного его хриплым голосом, по коже разбегаются мурашки. Злюсь на собственную реакцию.
— что, неприятно чувствовать себя посмешищем, генерал Сарс? — цежу в ответ. — Или вы думали, что эта роль должна принадлежать исключительно мне?
Воздух наэлектризован, как перед грозой — от его эмоций, от моих. Их так много, что я боюсь не сдержаться. Нужно отвлечься. Нужно перестать на него смотреть — вообще не нужно обращать внимания.
Вот только как это сделать, если его внимание неотрывно направлено на меня?
Кидаю быстрый взгляд по сторонам и вижу, что мы въезжаем на территорию дворца. В отдалении стоит король в окружении придворных — узнаю его красный мундир. Его пристальный взгляд направлен на карету, словно он с такого расстояния пытается понять, правдивы ли слухи.
Чем ближе мы подъезжаем, тем отчетливее волнение на его лице. Даже пару шагов вперед делает, нарушая ровный ряд. А когда экипаж останавливается…
— Боги, Аллисандра! — громко восклицает он, пытаясь перекричать оркестр, играющий военный марш. — Это правда! Генерал Сарс, вы нашли…
Слуги распахивают дверь кареты, и я наконец-то выбираюсь. Могу сделать вдох полной грудью. Смотрю только на короля, чье лицо озарено искренней радостью.
Меня здесь ждали.
И от этого осознания внутри расцветает облегчение. Благодарность. Что-то такое, отчего мои глаза наполняются слезами.
Я вернулась домой.
— Наша страна дважды в долгу перед вами, — с улыбкой говорит Его Величество Дэлмару, но смотрит при этом на меня. — Стоило догадаться, что Аллисандре просто не терпелось встретиться с женихом.
Чего?
Меня последняя фраза словно холодной водой окатывает. Даже шаг невольно замедляю, из-за чего Дэлмар едва не врезается мне в спину. Чувствую его ладонь на пояснице и возмущенно стряхиваю. Поспешно увеличиваю дистанцию.
Если сейчас расползутся слухи, что я сбежала к мужчине, то это просто уничтожит мою репутацию
