инициативу Гарет.
— Кошка наша, — пояснила эрис Палмер. — И она пропала вчера вечером. — Округлив глаза, прижала ладонь к губам, и выдохнула: — Неужели её могли украсть из-за артефакта?
— Вряд ли, — с сомнением покачала я головой. — А почему вы считаете, что кошка пропала? Она не могла уйти, к примеру, на охоту, либо уснуть где-то в укромном месте? Ведь прошло не так много времени.
— О нет, — покачала головой эрис Палмер. — Рэйдис очень домашняя, ласковая и никогда не выходит за пределы сада. И всегда прибегает на зов. В последний раз я видела её как раз вчера вечером. А на завтрак она уже не пришла.
— Рыженькая, с белой грудкой, — подсказала Айла.
— И с белым ушком, — добавила младшая сестра. И, слегка смущаясь, предложила, старательно выговаривая звук «р»: — Мы можем нарисовать её.
— Полагаю, нам хватит её любимой игрушки, — вежливо отказался Гарет от «портрета» пушистой пропажи. — Попробуем отыскать. Если ваша любимица придёт сама, свяжитесь с центральным управлением магполиции.
Получив слегка погрызенную плюшевую мышку и заверения, что в случае возвращения кошки хозяйка немедля об этом сообщит, мы вышли из дома. Я не слишком верила в то, что животное похитили ради подвески. Скорее всего, кошка действительно просто загуляла, но теперь мы обязаны были отыскать и её. Вместе с украшением. Остановившись у крыльца, я прикрыла глаза и стряхнула с пальцев тонкие нити магии, мысленно «спрашивая» у деревьев и кустарников, нет ли рядом с ними небольших предметов-артефактов. В конце концов, кошка могла стащить украшение с шеи, едва выбравшись из дома. Но нет, ничего похожего в саду не ощущалось. Зато пышный куст рододендронов у задней калитки «пожаловался» на сломанную ветку. Я сказала об этом Гарету и получила в ответ короткое:
— Пойдём.
Одна из веток действительно оказалась надломлена, и ароматные бутоны уже начали увядать. Кто-то неаккуратно задел её, проходя мимо. Пока я осматривала калитку, запирающуюся лишь на щеколду, ведьмак достал из кармана брюк флакон с серо-зеленоватым порошком и развеял несколько щепоток в направлении сада. Он не пытался оспорить моё главенство, не задавал ненужных вопросов, да и вообще работали мы на удивление слаженно, не мешая друг другу, и пока меня всё устраивало. Жаль, невысокая мягкая трава не сохранила следов, и понять, заходил в сад кто-то посторонний, либо рододендрон повредили резвящиеся дети, было сложно.
— Эйрис, — окликнул меня Гарет, успевший зайти за куст.
Я подошла и увидела, как у ног напарника на траве мерцают розоватые искорки.
— Похоже, хозяйскую кошку всё-таки действительно украли, — произнёс ведьмак. — Меньше суток назад здесь пролилось несколько капель человеческой крови. Животное явно сопротивлялось и оцарапало похитителя. Я попробую собрать материал для исследования.
Я кивнула и полезла за записывающим кристаллом. Но едва успела активировать его, как за оградой раздались чьи-то торопливые шаги, затихшие у калитки. Гарет насторожился и, сцапав меня за локоть, отодвинулся подальше за куст, чтобы не спугнуть гостя раньше времени. Калитка со скрипом приоткрылась, затем раздался шорох, словно кто-то открывал корзину для пикника.
— Ну давай, беги домой, — напутствовал кого-то мужской голос, а через мгновение мимо нас промчалась взъерошенная и перепуганная рыжая кошка с белым ухом. С тонкого ошейника свисала бирюзовая звёздочка.
— А вы, эр, постойте, — произнёс Гарет, делая шаг к калитке. — Магполиция Фесса…
В следующую секунду ведьмак пригнулся, уворачиваясь от корзины. Тот, кто принёс кошку, не хотел ни стоять, ни дослушивать. Он хотел удрать подальше — и воплощал свои планы в реальность. Но Гарет оказался шустрее. Перемахнул через ограду и, когда я с кристаллом наготове выбежала следом, уже защёлкивал наручники на запястьях молодого мужчины. На левой руке задержанного были глубокие царапины от кошачьих когтей.
— Вы задержаны за нападение на магполицейского при исполнении, — сухо сообщил ведьмак. — А как у вас оказалась чужая кошка, скоро выясним.
— Эры следователи! — раздался из сада голос эрис Палмер. — Рэйдис вернулась вместе с подвеской. Простите за беспокойство, я могу забрать заявле… Ой, а что тут происходит?
— Вам знаком этот мужчина? — спросила я.
— Немного, — чуть растерянно ответила женщина. — Этот эр с женой с месяц как переехали в дом в начале нашей улицы и ещё не успели познакомиться с соседями.
— Зато успели познакомиться с некоторыми животными, — хмыкнул Гарет. — Ваша кошка каким-то образом очутилась у него в корзине.
— Я всё объясню! — подал голос незадачливый беглец.
История оказалась простой и забавной. Супруга пойманного нами мужчины ожидала ребёнка, и не далее как накануне вечером срочно возжелала понюхать кота. Уткнуться в пушистый бок и дышать, дышать. Завести своего усатого и пушистого зверя пара пока не успела, соседские животные, периодически шныряющие по саду, разбрелись по домам, но ждать до утра у беременной женщины не было никаких сил. Кот требовался здесь и сейчас! И муж, прихватив корзину с крышкой, пошёл на охоту. А рыжая кошка Палмеров как раз устроила себе вечерний променад по саду — и попалась эру на глаза. Обрадованный мужчина попытался приманить животное, но Рэйдис не хотела выходить за ограду. Тогда он открыл калитку, погладил кошку, а когда попытался запихнуть её в корзину, Рэйдис начала вырываться и оцарапала его. Но человек оказался сильнее и торжественно унёс добычу супруге. Обласканная и накормленная всяческими вкусностями кошка через несколько часов успокоилась и милостиво разрешила погладить и понюхать себя, немного подремала на кровати, а потом куда-то забилась, и найти её удалось буквально полчаса назад.
— Я бы вернул её раньше, — сконфуженно закончил похититель котов, потирая освобождённые от наручников запястья. — Но так получилось.
— А убегать зачем бросились? — спросил ведьмак.
— Испугался, — честно признался тот. — Не ожидал, что из-за обыкновенной рыжей кошки меня будет караулить магполиция.
— Дети ей на шею моё украшение повесили, — пояснила эрис Палмер. — Кто ж знал, что так совпадёт… Эры магполицейские, у меня претензий к соседу нет! Он ведь не со зла, о жене заботился. — Мягко улыбнулась и добавила: — Мне ли не знать, как чудят женщины в положении. Вот моя сестра, к примеру, поначалу каждый день просила морские гребешки под соусом из морской вишни, хотя ни то ни другое терпеть не может, и нюхала бокал белого вина. А потом возжелала узнать, какова на вкус радуга. Всю семью извела! Хорошо, у мужа её друг маг воздуха: пришёл, поднял над стаканом воды радугу и велел, пей! А мать туда сиропа заранее добавила. Так что Олли до сих пор уверена, что у радуги привкус карамели. А я…
— Мы поняли, эрис Палмер, — перебила я её, внутренне вздрогнув. Истории о чужих беременностях для меня всегда относились к
