class="p1">– Помогу, конечно, помогу! – тут же откликнулась я, надеясь, хоть немного успокоить перепуганную старую женщину. – А что случилось-то?
– Да вот… пошла сегодня до города пешком, старая дура, – с подвыванием начала свой рассказ бабуля. – А жарко так, солнце припекает… Решила к озеру спуститься, ноженьки хоть остудить немного… Да вот, тут и оскользнулась. А теперича ступить не могу на неё проклятую!
Старушка так обвиняюще ткнула узловатым пальцем в свою правую ногу, словно та по собственному злому умыслу решила подвернуться.
Услышав, в чём, собственно, дело, я с облечением выдохнула. Как же хорошо, что мне от батюшки такой полезный Дар достался – людям помогать!
– Ты, бабушка, не переживай! Я сейчас твоему горю быстро помогу. Я исцелять умею. Вылечим, будет твоя нога лучше прежней.
– Да ты что? Вот радость-то, вот радость! – бабуля плакать перестала, заулыбалась щербатым ртом. – Помоги, детонька, а уж я в долгу не останусь! Да ты сперва иди-ка ближе, подсоби мне – подняться-то сама не смогу!
Старушка протянула ко мне сухонькую руку. Встать ей я, конечно, могла помочь, но что дальше…
Вовремя сообразила, что хоть она и маленькая, худощавая, а на себе её до костра я тащить замучаюсь, тем более, там пригорок. Уж лучше пусть её мои удалые ратники донесут. Они эту бабулю одной рукой поднимут.
– Погоди, бабушка! Ты посиди ещё немного – я сейчас подмогу позову. Мы тебя к костру нашему отнесём, а там уж ногу лечить будем.
– А ты, знать, не одна тут? – старушка сразу нахмурилась и насторожилась. – И много вас?
– Да ты не бойся, бабушка! Со мной люди добрые, дружинники князя, сильные да отважные. Зла тебе не сделают, – я улыбнулась ободряюще. И добавила, чтобы окончательно её успокоить: – Я быстро!
Но убежать далеко я не успела.
Едва развернулась к старушке спиной, как у самого моего затылка раздалось шипящее и злобное:
– Не спеши, детонька!
***
25 В путь-дорогу
Эрика
Заблажила я так, что услышать должны были даже в Радуне, а уж у костра и подавно. По крайней мере, я на это надеялась.
Тут я, конечно, немного привираю…
Если говорить честно, ни на что я в этот миг не надеялась, и даже не вспомнила о том, что нужно на помощь позвать. Думать я сейчас ни о чём не могла.
Просто когда перед собой такое увидишь, ещё и не так завопишь от ужаса.
Прямо на моих глазах безобидная старушка обратилась в какую-то жуть болотную.
Почему болотную? Ну… сами судите, сухощавое и тщедушное тельце вдруг раздулось, как пузырь. Глаза выпучились, как у жабы. Огромная, от уха до уха, пасть тоже напоминала лягушачью. Я уже молчу про гадкие бородавки, сплошь покрывавшие зеленовато-серую кожу.
Но уродливее всего смотрелись лапы этого страшилища – будто та самая ива проросла прямо сквозь это создание. Короткие культи заканчивались множеством тонких, длинных, заострённых пальцев, больше всего напоминавших гибкие прутики лозы.
Ещё эта гадкая старушенция, утверждавшая, что встать на ноги сама не может, оказалась весьма проворной. За одно мгновение очутилась у меня за спиной, и, когда я развернулась, то столкнулась с ней буквально нос к носу.
Тут и началось это ужасающее превращение, от которого у меня ноги подкосились. А когда ко мне потянулись лапы-ветви, похожие на мерзких, длинных червей, я закричала во всё горло.
А дальше мне пригодилось всё, чему когда-то учил меня отец. Правда, батюшка чаще показывал, как защитить себя от слишком наглых и прилипчивых ухажёров, и уж никак он не думал, что мне придётся столкнуться вот с таким.
Но, к счастью, на несколько мгновений хватило и моих скудных навыков. Особенно повезло, что удалось отклониться от первого броска этой жуткой твари. Несмотря на то, что от страха я мигом растеряла весь разум, моё тело жило само по себе, делая всё, что нужно, для спасения. Уроки батюшки даром не прошли.
Я проворно уворачивалась от хлёстких пальцев-лоз, свистевших в воздухе, отпрыгивала, пригибалась, пятилась. Там, где чудище мимолётно зацепило меня, на коже тотчас вспыхивали жгучие бордовые рубцы, будто меня стегнули розгами или плетью. Злобная старушка свирепо урчала и широко разевала свою громадную пасть.
Я с ужасом понимала, что будет, когда эта тварь меня всё-таки схватит. Пока мне удавалось ускользать, но наше противостояние длилось лишь несколько мгновений. Ещё немного, и я проиграю, ведь у меня даже ножа с собой не оказалось.
Не уверена, конечно, что я бы смогла справиться с этой жутью, будь у меня даже оружие, но уж без него…
И вот… это случилось.
Одна из хлёстких ветвей подлым образом подсекла меня, больно ударив по ногам, и опрокинула на спину. Вскочить я бы уже не успела, да ещё и ушиблась сильно.
Словом, я уже мысленно простилась с жизнью. Эх, недолгой она была!
Но тут рядом со мной пронёсся серый ураган, иначе и не скажешь, и обрушился на старушку-тварюшку . Та отлетела на несколько шагов. А дальше…
Чуть приподнявшись, я ошеломлённо наблюдала, как эта жаба с мётлами вместо лап яростно схлестнулась с мощным матёрым волком. Они покатились по земле, рыча столь жутко и схоже, что очень хотелось заткнуть уши.
При всём своём убогом виде озёрная тварь Виру ни капли не уступала, даже наоборот. Уже через мгновение Стальной Волк был вынужден уступить. Однако, вырвавшись из плена опасных ветвистых лап, он
