город, глядя в окошко на прогуливающихся по улицам нарядных дам. И это ведь провинция! А что тогда в столице?
Внезапно в своём простеньком платье я почувствовала себя этакой бедной родственницей. А потом подумала: какого гротха! Я на этот отбор не просилась и мне во дворце ничего не нужно, разве кроме дворцовой библиотеки! Может, увидев нас, принц сразу же избавит меня от браслета и отправит домой? Хорошо бы. Хотя, на пару дней я бы всё же задержалась… ради библиотеки, конечно. А то, что Герман просил меня присмотреть за Кристианом, так он и без меня справиться — не маленький уже.
Город был красивый, чистенькие ухоженные улицы, нарядные горожане. Гуляют, словно у них больше и дел нет. У меня вот вечно времени ни на что не хватает — не до прогулок. Мы с Мальвой рассматривали чужую, непривычную для нас жизнь, прильнув к окошкам кареты.
Но вот мимо замелькали витрины магазинчиков и дамских лавок, мы въехали в торговый район. Карета остановилась напротив одного из этих магазинов, за окнами которого виднелись шикарные дамские наряды.
Дверь кареты отворилась, внутрь заглянул Кристиан.
— Лина, Мальва, я очень благодарен вам за лечение, я долго думал, чем могу вас отблагодарить и решил сделать для вас небольшой подарок. Вы можете выбрать для себя любой наряд, какой только пожелаете! Хозяйка этого магазинчика моя давняя знакомая, она поможет вам подобрать обновки, — глаза мужчины смотрели слегка настороженно, словно он ожидал бурного отказа.
Да, впрочем, была бы я одна — отказалась от такого заманчивого предложения, ведь принимать в подарок одежду от одинокого мужчины, как бы это помягче выразиться — не очень хороший тон. Но Мальва смотрела на меня такими умоляющими глазами, что я сдалась, к тому же, мне вдруг захотелось взглянуть на хозяйку магазинчика «давнюю знакомую» Кристиана.
— Хорошо, мы выберем по одному платью, — ответила я, на что мужчина сразу как-то расслабился, словно мой ответ был очень важен для него.
Соскочив с подножки кареты, он протянул руку, помогая выбраться наружу сначала Мальве, а затем и мне. Потом он распахнул дверь магазина, впуская нас внутрь, и только после этого вошёл сам.
Навстречу нам спешила очень худенькая пожилая леди.
— Мальчик мой, рада видеть тебя в наших краях. А кто эти милые леди? Познакомь нас!
Кристиан слегка приобнял женщину, как обнимают близких родственников или очень дорогих тебе людей, затем отступив на шаг, в пол оборота повернувшись в нашу сторону, произнёс:
— Одна из невест Себастьяна со своей младшей сестрой. Барышням нужно слегка обновить гардероб. Лина, Мальва, госпожа Шарлота поможет вам с одеждой, а я отлучусь ненадолго — не буду вам мешать.
И он выскользнул за дверь.
При виде по настоящему старой знакомой Кристиана моё настроение значительно улучшилось. Пожилая леди сразу располагала к себе, она окинула нас с сестрой внимательным взглядом, а потом, хлопнув в ладоши, крикнула:
— Луиза! Аделина! Поторопитесь! У нас сегодня много работы! Нужно подготовить этих юных леди для приёма в королевском дворце!
Возле нас сразу же появились две молоденькие продавщицы, которые мгновенно взяли нас в оборот, предлагая наряды один за другим. Мало того — нас заставили их мерить!
Платья действительно были очень красивыми, насколько уж я была равнодушна к женским тряпкам и то залюбовалась своим отражением, когда меня нарядили в расшитое кружевом голубое шёлковое платье. Оно, несомненно, очень мне шло, но я даже боюсь подумать, сколько может стоит этот наряд. Поэтому перемерив с добрый десяток, я выбрала из них самое скромное.
— Я возьму вот это, — указала на практичное тёмно зелёное в крупную красную клетку платье строгого силуэта. Из украшений на нём было только ряд мелких пуговичек на груди и рукавах.
Девушка, помогавшая мне переодеваться, кивнула, унося платье.
Когда появился Кристиан, с примерками было закончено, и мы с госпожой Шарлотой пили чай, сидя за небольшим столиком в уголке торгового зала, мило болтая о ничего не значащих пустяках. Рядом с нами лежали два небольших свёртка с нашими покупками.
Кристиан, окинув взглядом нашу компанию и лежащие рядом свёртки, едва заметно улыбнулся. Подхватив пакеты, отвёл нас сестрой назад, в карету, положив свёртки бархатное на сиденье.
— Я попрощаюсь с госпожой Шарлотой и вернусь. Потом мы можем немного погулять по парку возле центральной площади или заехать на центральный рынок.
Переглянувшись с сестрой, мы в один голос заявили:
— На рынок!
Что мы в этом парке не видели? А на рынке всегда найдётся что-нибудь интересное. Даже если у тебя нет денег, всегда можно просто поглазеть.
Кристиан кивнул и дверка закрылась.
Прощался он что-то слишком долго. Потом ещё шумно возился позади кареты и Ратмир ему помогал. Наконец мы поехали дальше.
Рынок встретил нас многоголосным шумом, выкриками торговцев, смесью ароматов пряностей, свежей выпечки, дублёной кожи и дыма от костров. От ярких красок рябило в глазах и слегка кружилась голова. Я тряхнула головой, приходя в себя — рынок оглушал, но уже через минуту ты становился с ним единым целым.
Мы шли мимо заваленных товаром витрин, останавливаясь то у лотков с недорогими украшениями, то возле тюков с заморскими тканями. Больше всего меня привлекли стеллажи с книгами. Большей частью здесь перепродавались старые, слегка потрёпанные томики, но были среди них и совсем новые. Будь у меня деньги — скупила бы половину!
Я всё же выбрала небольшую брошюрку с описанием лекарственных трав. Сама она не представляла собой большой ценности, а вот пометки, сделанные на полях и написанные от руки рецепты, мне ещё не встречались.
Впрочем, благодаря именно этим записям книга считалась сильно подпорченной и отдавалась до смешного дёшево. Кристиан хотел было отплатить мою покупку, но я достала со дна сумки, которую так и таскала с собой, кошелёк, выудив из него мелкую монетку со словами:
— Вы уже сделали нам подарок, этого достаточно, свои покупки я могу оплатить сама!
Торговец быстро выхватил монетку, всовывая книгу в мои руки, и отошёл к следующему потенциальному покупателю, копавшемуся в книжных развалах.
Но когда Кристиан купил нам по горячему пирожку, продающемуся с переносного лотка, прямо здесь — с пылу, с жару, отказываться не стала, посчитав, что в угощении ничего зазорного нет. К тому же время уже близилось к обеду, а аппетит мы нагуляли отменный.
Народ всё прибывал, мы стали пробираться к выходу, в той стороне, где оставили нашу карету. И если бы не Кристиан, мы бы ещё не скоро выбрались из этой толпы. Но стоило только глянуть на чёрную
