пожала плечами, испытывая беспокойство из-за нарастающей тревоги. Всего лишь очередная пещера, потолочный свод которой терялся в вышине. Нашего артефакта не хватало, чтобы осветить окружающее пространство. А вот мы для монстров смотрелись ярким пятном. Подала знак, чтобы Дафна вырубила артефакт. Пещера мгновенно погрузилась во тьму. Мои глаза быстро адаптировались, а мир вокруг посерел. Взгляд зацепился за массивную тушу твари, бесшумно покачивающуюся над полом. Громадная башка с поблескивающими глазами-блюдцами, длинная шея и мощное тело, свитое крупными кольцами, наводили на жуткие подозрения, с кем же мы тут столкнулись.
Может, не зря предки зельгов замуровали эту часть пещер? — пришла запоздалая мысль.
— Отступаем! Медленно, — подала знак ребятам. — Не шумим! Тварь перед нами.
До слуха донеслось угрожающее шипение. В оскалившейся пасти монстра мелькнули острые зубы, а длинный раздвоенный язык метнулся вперед. Еле уклонилась от него в последний момент.
— Прости, Китон! — мысленно извинилась перед мертвым парнем за то, что собиралась сделать. Ему уже все равно, а нам поможет выиграть время.
Коснувшись сумки, пожелала извлечь труп, спрятанный внутри. Так и таскала его в тайнике, выжидая подходящего момента, чтобы похоронить. Но, видно, не суждено наследнику клана Дваров обрести покой и отправиться к предкам. Одновременно с телом, бухнувшимся на камни, извлекла плащ из хитина скорга и накинула на Дафну. Сендары и Калим вовремя сообразили достать из пространственных хранилищ панцири плавунов и спрятаться за ними. А монстр тем временем подхватил наживку языком, закинул в пасть и проглотил вместе с одеждой и обувью.
Вжавшись в стену, я также укрылась за плащом и наблюдала за тварью. Вряд ли она видела нас. Змеи чутко реагировали на звуки и ощущали вибрацию движения. Нам повезло, что вовремя почуяли опасность, и отступили. Принесенная жертва подарила шанс на спасение. Атаковать монстра я опасалась. Наверняка, броня у него прочная, не сразу пробьешь. Плюс к этому острые зубы, гибкое тело и длинный язык. Такая громадина запросто размажет по стенке и не заметит. Хотя трофей из твари вышел бы шикарный. Непонятно еще, какими свойствами обладала шкура, но я бы не отказалась пошить из нее сумочку с пространственным хранилищем. Моя уже маловата, не умещался скарб, который приходилось таскать за собой.
Однако из-за желания раздобыть трофей я не собиралась рисковать жизнями друзей. Больше часа мы простояли, не шелохнувшись, пока змея, наконец, не убралась. И даже тогда, не сразу выдвинулись в путь, а выждали еще полчаса, чтобы тварь ушла подальше.
— Дафна, передай отцу, когда встретишь, чтобы не распечатывал проходы в эту часть подземелий, — предупредила, едва отдалились на безопасное расстояние. — Ваши предки не глупее нас были. Раз уж замуровали монстра вместе с частью переходов между уровнями, значит, для этого имелись веские причины.
— Никто не слышал о гадарах больше тысячи лет, — прошептала девушка. — А, если и сталкивались с тварями, никому не успевали об этом рассказать.
— Хм, получается, Вард Нальнир нарочно тебя с нами отправил? — сообразила об истинных мотивах великодушного поступка главы клана и усмехнулась. — Заодно решил проверить, какого рода опасность таится за толстыми стенами? Не отрицай, Вард мог и не сказать об этом. Я не осуждаю. Для нашей команды предложение пришлось кстати.
— Папа наказал, чтобы я запечатала проход, если обнаружим опасных монстров внутри, — призналась Дафна. — И он прав, подобное зло нельзя выпускать из пещер.
— Однако ваши предки бывали здесь, и не тысячу лет назад, а пару-тройку столетий. Карта свежая, половина тоннелей сохранилась в неизменном виде. Что их влекло? Почему зельги не оставили попыток вернуть территории?
— Из-за шахты по добыче «сияния гор». В древних свитках указано, что в этих местах располагалось крупнейшее месторождение. Говорят, глубина выработки достигала четвертого и даже пятого подземного уровня. Вот только предки навлекли беду на все кланы, когда наткнулись на логово гадар. Они не нашли способа, как убить тварей, поэтому тщательно замуровали подходы к шахте. Оставили только крохотные лазейки между уровнями, потому что так и не смогли насовсем отказаться от сокровищ, лежащих под ногами.
— А как же Габброны? Они ведь довольно долго прожили на третьем уровне. Неужели не опасались гадар? Если твари пришли с нижних уровней, что мешало отыскать другой путь наверх?
— Габброны были потомками последней эльфийской королевы. Без ее помощи они бы не выжили. Это Лиурелия Алахаст научила открывать и закрывать проходы так, чтобы запереть тварей, помогла устроить ловушки. Магия эльфов уникальна и многогранна, мы до сих пор бережно храним каждую крупицу знаний. Артефакт, которым ты теперь владеешь, прежде позволял Габбронам безошибочно ориентироваться в тоннелях, распознавать опасные места и избегать ловушек.
— Отчего же им не пользовались, если такой полезный?
— Откуда мне знать? — Дафна пожала плечами. — Прошло столько времени. Может, среди Габбронов не осталось носителей эльфийской крови.
— Крови? — я задумалась, сопоставляя факты.
Да, артефакты признавали меня, как хозяйку, но полноценно не функционировали. Что, если они нуждались в активации? Браслет не раз побывал в опасных переделках, спасая жизнь. Кровь наверняка на него попадала. А вот кулон и серьги я маскировала хитином и прятала от посторонних. Вон, пространственные хранилища, которые изготовила для телохранителей и братьев, активировались только, когда на них попала кровь будущих владельцев.
Так, почему же я не сопоставила столь очевидные вещи? — мысль настолько поразила, что взялась тут же проверить теорию, не задумываясь о последствиях.
Наколола палец об острие меча и выдавила по капле на кулон и обе сережки. Кровь моментально впиталась, а артефакты полыхнули магией, завершая привязку.
— Тай?! — у Нимерниса челюсть отвисла. — Ты что творишь?
— Проклятье! Магия, — прошептала я. — Быстро уходим!
Уже не сильно скрываясь, мы припустили бегом, подальше от того места, где ненадолго остановились, чтобы перевести дух.
— Сворачиваем сюда! — меня потянуло в тоннель, обозначенный на карте, как тупиковый.
Команда привыкла доверять и слушаться беспрекословно, поэтому ринулась в указанном направлении без раздумий. Каково же было удивление, когда через полчаса интенсивного бега мы уперлись в тупик.
— Та-ай, ничего не хочешь объяснить? — вкрадчиво поинтересовалась Нелринья.
— Если б сама знала! — я усилием воли подавила нарастающую панику. — За использование магии простите, виновата. Дафна невольно дала подсказку, почему древние артефакты не работали. Они признали хозяйку, когда отреагировали на мое присутствие. Однако я не завершила привязку, поэтому не могла пользоваться кулоном или серьгами. А в этот проход свернула потому, что почувствовала, нам непременно нужно сюда попасть. Тут что-то есть, но я пока не понимаю, что именно.
— «Ловушка на тварей?» — сообразил Калим и указал на магические символы, незаметные под слоем каменной пыли.
— Ты знаешь, как их использовали? — уставилась на
